25.鬼の中の鬼
雉猿狗が手にする〈桃源郷〉は、人を斬るには適さない仏刀。それゆえ雉猿狗は、腕から生じた雷光を桃銀色の刃に伝わせ、バチバチと帯電させた。
常人がこの雷刃で打たれれば、ただでは済まず。太陽光によって十分に神力を補充している今ならば、五人の野盗相手でも勝てる自信が雉猿狗にはあった。
血走った眼で刀を振り上げ、吼えながら迫ってくる三人の野盗を雉猿狗が迎え撃とうとしたそのとき。
「あ……！？」
「ひっ……！」
不揃いの軽鎧を着込んだ三人が慄きの声を漏らしながら足を止めた。その様子を目にした雉猿狗と桃姫は、咄嗟に後ろを振り返った。
「なんだ、てめぇら……どうした」
一斉に視線を向けられた野盗頭が怪訝な顔をして言うと、隣に立つ鼠の体が宙に浮かんだ。
「あ……ぎゃ、きゅ……き……」
鼠の掠れ声を耳にした野盗頭はようやく異常に気づき、ゆっくりと背後を見上げると、そこには、毒々しい紫肌をした大鬼・温羅巌鬼が仁王立ちしていた。
太い腕から伸びる分厚い鬼の手で鼠の頭をペキャリと軽く握り潰すと、ドサッと地面に落とした。
「ッ……巌鬼」
記憶よりも一回り大きく成長している巌鬼の姿を目にした桃姫は、愕然としながら濃桃色の瞳を見開いた。
「鬼だ……本物の鬼だあ……！」
それまで威勢の良かった野盗頭は、巌鬼の恐ろしい顔を見るや否や、腰から力が抜けてその場に尻もちをついた。
その勢いで頭から兜が転げ落ちると、みすぼらしい落ち武者頭があらわになった。
「──鬼の中の鬼だ」
地獄の底から響くような低い声を発した巌鬼は、鮮血の滴る鬼の爪を広げて、野盗頭の頭を掴んだ。
「ッ、ぎ……！ が……アッ──」
次の瞬間、パキャッと枯れ枝を折るような乾いた音が夕方の街道に響いた。
「……ああ！ お頭ぁ！」
「ひぃ……！ ひやああ！」
「……逃げろォ！」
巌鬼の手から解放された野盗頭がドチャリと鼠が作った血だまりに倒れ伏すと、三人の野盗が悲鳴を上げながら刀を放り投げ、一目散に逃げ出した。
その三人の後頭部めがけて、銀光する"何か"が高速で飛来すると、断末魔の声すら上げずに、三人は街道の上にドササッと倒れた。
「──まったく、殿方ともあろう者が情けない」
目を見開いて絶命した三人の野盗の後頭部には、銀のかんざしが深々と突き刺さっていた。
「鬼の一つや二つで、ぎゃあぎゃあ騒がないでくださいな」
巌鬼の後方からしなやかに歩み出た鬼蝶が妖艶な声で告げると、左手に持った扇子で顔を扇いだ。
顔の右半分には包帯が巻かれており、露出した左半分と首、胸元には火傷が治癒した痕跡があった。
「鬼蝶……！」
「あら、雉猿狗。久しぶりね……元気してた？」
雉猿狗が声を上げると、鬼蝶はほほ笑みながら扇子を閉じて着物の胸元にすっと差し入れた。
「……一年ぶりだな、桃姫」
不敵な笑みを浮かべた巌鬼は、鬼の足を前に踏み出し、頭の潰れた野盗頭の亡骸を虫けらのように踏みしめた。
「どうだ、"あの日"から一年……地獄を味わった感想は。俺に教えてくれよ」
黄色い眼球に赤い瞳孔が走る鬼の眼で、成長した桃姫の姿を見定めた巌鬼は、低い声で尋ねた。
「俺は桃太郎に親を殺され、貴様は俺に桃太郎を殺された……似たような境遇、似た者同士──俺と貴様は兄と妹のようなものだ……そうは思わんか？」
巌鬼は桃姫に向けて己の理屈を説いてみせた。しかし桃姫の右手は〈桃月〉の柄を固く握りしめ、今にも白鞘から引き抜いて、駆け出しそうな勢いだった。
「桃姫様、いけません……まだ勝機がございません……今の私たちでは……！」
「……でも、雉猿狗！ こいつ──こいつら！ 今すぐ退治しないと、いけないんだ……！」
そんなふたりの様子を、桃姫の父親を殺した巌鬼と母親を殺した鬼蝶が愉快そうに眺めていた。
「兄として、そろそろ貴様を楽にしてやってもいいと考えている……桃太郎にも、会いたくなってきたのではないか？」
怒りに震える桃姫に向けて、巌鬼は低い声でささやいた。
「ッ、父上の名を！ お前が口にするなァッ！」
桃姫は烈火の如く叫んだ。巌鬼が鬼の眼を細めると、隣に立つ鬼蝶が口を開いた。
「でもね……鬼ヶ島で話し合った結果、もう一つの選択肢が出たの」
鬼蝶はそう言うと、桃姫に向けて手を差し出した。
「今日から、鬼ヶ島の軍勢に加わりなさい」
「……！？」
鬼蝶の言葉に桃姫と雉猿狗が絶句すると、巌鬼がにやりと笑みを浮かべた。
「堺で私の体を焼いたこと、特別に許してあげるから……今日から私たちは仲間……そうよね？」
赤い"鬼"の文字が宿る黄色い瞳を細めた鬼蝶。だが、どう取り繕おうとも隠しきれない悪性に激しい嫌悪感を覚えた雉猿狗は、桃姫の体を左手で抱き寄せた。
「桃姫様……私の体を掴んで……絶対に離さないでください」
「……雉猿狗？」
「私のことを信じてくださいませ……桃姫様」
「…………」
雉猿狗が小声で告げると、桃姫はその真摯な言葉に従って、握っていた〈桃月〉の柄を手放し、雉猿狗の体に両手を回した。
それは端から見れば、二体の強力な鬼の出現に恐怖した桃姫が、戦意喪失して雉猿狗にすがっているように見えた。
「雉猿狗。桃姫ちゃんを護りたいなら、この道しかないの。桃姫ちゃんを護ることを使命としているあなたにとっては、これ以上ない提案でしょう？」
鬼蝶の言葉を受けた雉猿狗は静かに目を閉じながら、右手に握る〈桃源郷〉を白鞘に収めた。
「……そうですね……確かにそれは……これ以上ないほどに……」
観念した姿を見た鬼蝶がにんまりと陰惨な笑みを浮かべた次の瞬間、雉猿狗は黄金色に染まった双眸をカッと見開いた。
「下劣で！ 卑劣で！ 虫酸が走る提案です！ ──断固拒否いたしますッ！」
「……な！？」
吼えるように発せられた雉猿狗の言葉に、鬼蝶は面食らって声を漏らした。
黄金の瞳を閃かせた雉猿狗の全身から黄金の波動が一気に迸ると、しがみつく桃姫の体ごと包み込んでその輝きを増していくのであった。
