24.鬼ならぬ鬼
おたつに別れを告げた桃姫と雉猿狗は、奥州はぬらりひょんの館を目指して房総半島を海岸沿いに北へと進んだ。
一ヶ月かけて安房から上総に移動し、どこまでも続く砂浜、夕焼けに染まる九十九里浜をふたり並んで歩いていた。
「気持ちいい風が吹きますね、桃姫様」
「そうだね、雉猿狗」
両手を広げた雉猿狗が気持ちようさそうに目を閉じると、その一歩後ろを歩く桃姫がほほ笑んだ。
「このまま順調に奥州までたどり着ければいいのですが」
「うん」
房総半島に上陸してからというもの、鬼蝶のような強力な鬼の襲撃もなく、着実に奥州に近づいていった桃姫と雉猿狗。
さらに一ヶ月が過ぎ、季節が夏から秋へと移り変わった頃。下総に到着したふたりは、神社で催されている秋祭りを、山の中腹から眺めていた。
「雉猿狗」
「はい。桃姫様」
「今日って、私の誕生日だ」
収穫を祝う神社の境内には提灯で飾られたやぐらが建っており、それを囲んだ村人たちが太鼓の響きに合わせて陽気に踊っていた。
それは、一年前の花咲村の光景によく似ていたが、しかし、桃姫の心は不思議と落ち着いていた。
「っ、そうでした！ 15歳のお誕生日、おめでとうございます……桃姫様！」
忘れていた雉猿狗が慌てて祝福すると、桃姫はくすりと笑った。
「ありがとう、雉猿狗……あ」
桃姫はハッとして、雉猿狗の顔をよくよく見やった。
「それなら明日は、雉猿狗の誕生日、だよね？」
「確かに……私が"この体"を得た日になります」
桃姫は自分の誕生日の翌日に雉猿狗が現世に降臨したことを思い出して告げた。
「ちょっと早いけど、1歳のお誕生日おめでとう、雉猿狗」
「ははは。1歳ですか。ありがとうございます、桃姫様」
照れ笑いした雉猿狗が答えると、桃姫は雉猿狗の胸元に体を寄せた。
「なんだか、すごく長かった気がするよ……この一年間」
秋祭りの喧騒を遠くに眺めながら、桃姫は目を閉じて呟いた。
「実際、長かったと思います……桃姫様の15年の人生の中では、計り知れないほどに」
「……うん。長かった……色んなことがあったな……」
「……ありました」
「父上と母上、おつるちゃん……成長したね、って言ってくれるかな……」
おつるの赤いかんざしを少し伸びた桃色の髪に挿した桃姫が言うと、雉猿狗は"太陽の熱"を持つ手でその頭を撫でた。
「雉猿狗が代わりに言います……桃姫様は、立派に成長されました」
桃姫は雉猿狗の太陽の温もりを全身に感じながら、静かに頷く。そして、濃桃色の瞳を開いた。
「1歳と15歳で、がんばろう。雉猿狗」
「はい。がんばりましょう、桃姫様」
ふたりが決意を新たにしたそのとき──ドォーンという豪快な音とともに、打ち上げ花火が夜空に花開いた。
雉猿狗が桃姫を背後から抱きしめ、桃姫は回された雉猿狗の手に自身の手を重ねる。次々と打ち上がり、花開いていく大火輪を、ふたりは山の中腹から静かに眺めた。
「──姐さんがた、悪いことは言わねえ。奥州に行くなら、山道だけは避けたほうがいい」
桃姫と雉猿狗が下総から北へと進み、常陸に入ってしばらく経ったある日のこと。宿屋から出立しようとするふたりに、店主の男が眉をひそめながら忠告した。
「……それは、なぜでしょうか？」
これまでも日ノ本の山道を歩いてきた雉猿狗が疑問を抱いて尋ねると、店主はため息混じりに答えた。
「落ち武者だよ……摺上原の戦のあとから、蘆名の落ち武者が出るようになったんだ」
「……落ち武者、ですか」
「ああ。ここ常陸は佐竹領なんだが、奥州の覇権争いで伊達が蘆名に勝利してな、落ち武者がここまで逃げてきやがるのよ」
「……なるほど」
番台の後ろの壁に貼られている関東近辺を描いた日ノ本の地図を見上げながら、雉猿狗は納得した。
「やつらには侍としての矜持もありゃしない。通りかかった商人や旅人を容赦なく襲い、奪い、殺す。鬼のような存在に成り果てちまったんだ」
「……鬼」
桃姫は鬼という言葉を聞いて、眉を曇らせた。
「姐さんがたは、刀を携えてるから腕に覚えがあるんだろうが……多勢に無勢、集団で襲われりゃひどい目に遭う。山道を避けて街道を行きな。街道のほうがまだ安全だからよ」
「ご助言、感謝いたします……蘆名の落ち武者、確かに気をつけます」
雉猿狗は店主に礼を言うと、桃姫とともに宿屋を後にした。そして言われた通り、山道ではなく街道を選んで進んだ。奥州まで遠回りとなってしまうが、店主の話を聞いた後では仕方のないことだった。
それから二日、三日と常陸の街道を北へ向かって歩いていると、山すその木の上から桃姫と雉猿狗の姿をじっと見つめる黒装束の痩せた男がいた。
「ひひひ……ありゃあ、相当の上玉だぞ……お頭に報告せんと」
掠れた笑い声を漏らした男は、木の上から飛び降りて山中へと駆けていった。
「──次の町までまだ距離がありそうですね……昼に通った町まで戻りましょうか」
大きな三本松が立つ人通りのない街道で、西の空に沈んでいく太陽を見ながら雉猿狗が告げた。
「うん。今から戻っても夜になるけど、野宿するよりはましだよね」
「はい」
桃姫と雉猿狗が来た道を引き返そうと三本松に振り返ったそのとき、松の影からふたりの男が姿を現した。
「よお、よお、よお……女のふたり旅とは、ずいぶんと不用心だねえ」
「ひひひ」
年季の入った具足を身につけた大男と黒装束をまとった痩せた男が立ちはだかるように街道に立った。
「ねぇお頭、言った通りでござんしょ？ こんな上玉見たことねぇですよ」
「ああ、よくやったぞ鼠。確かにこいつは上玉だ」
野盗頭の男は、雉猿狗と桃姫の顔を見比べながら下卑た笑みを浮かべると、黒鞘から刀を引き抜いて、その切っ先をふたりに向けた。
「ここを通りたいなら、相応の金を置いていきな……それができないなら、その命で支払ってもらう」
野盗頭が低い声で告げると、桃姫と雉猿狗の背後から刀を握った三人の男がざっと姿を現し、ふたりの退路を断った。
「……ふぅ」
五人の男に挟まれた雉猿狗は大きなため息を吐きながら目を伏せると、左腰に差した〈桃源郷〉の白鞘に左手を添えた。
「やめてよ、雉猿狗……！ 相手は人間だよ……！？」
「……桃姫様。この世には、"鬼ならぬ鬼"がいるのです」
桃姫は、雉猿狗の殺気を感じ取って制止しようとするが、雉猿狗は翡翠色の瞳を伏せたまま静かに答えた。
「よくご覧くださいませ──これが"人の鬼"です」
雉猿狗が冷たい声で言うと、野盗頭が声を荒げた。
「おい、なにを話してやがる！ その刀も置け！ 女の分際で刀なんぞを持ち歩きおって！」
「お頭の言葉がわからねぇのか！？ 早く刀を置くんだよ！」
野盗頭と鼠が怒鳴ると、雉猿狗は黄金の波紋が宿る瞳に力を込めた。
「申し訳ありませんが、この刀をお渡しすることは、できません」
「なんだぁ？ 死んだ旦那の形見だってのかよぉ！？ ひひひ！」
雉猿狗の身体を舐め回すように見た鼠が、甲高い笑い声を上げた。
「刀は渡せませんが、通行料ならば、お支払いいたしましょう」
雉猿狗はそう言うと、帯の中に右手を差し入れ、紫紐に巻かれた小判の束を取り出して野盗頭の足元に投げた。
「ほお……物分かりが良くて、結構じゃねぇか」
二十両を超える小判の束を目にした野盗頭は、籠手を付けた左手を伸ばして拾い上げ、鎧の中に押し込んだ。
「では、ここを通してください」
雉猿狗が静かに告げると、鼻で笑った野盗頭が野太い声で吼えた。
「──通すわけがねえだろうがッ！」
野盗頭は闇に飲まれた濁った黒い眼を見開きながら言った。
「安心しろ、女。殺しはしねぇ……その代わり、この金の三倍で女郎屋に売り飛ばしてやらぁよ」
「ひひっ！ それでこそお頭でさぁ！」
「てめぇら、とっ捕まえろ！」
野盗頭が号令をかけると、薄汚れた三人の手下がなまくら刀を振り上げながら、一斉に駆け出した。
「……桃姫様、お解りになられましたか？」
「雉猿狗……」
落ち武者たちの悪辣な言動を目にした桃姫は、戦慄しながら雉猿狗に身を寄せた。
「桃姫様……どうかお許しください──斬りますッ！」
雉猿狗は桃太郎の愛刀〈桃源郷〉を白鞘から抜いて両手で構えると、迫りくる鬼ならぬ鬼に対して、人斬りの覚悟を決めて言い放つのであった。
