19.降臨、天照大神
14歳の少女とは思えぬ力で豪雨の中を突き進む桃姫。残り二百段、百段──そして最後の一段を登りきった瞬間、古びた鳥居の下で前のめりに倒れ込んだ。
「……ハァ……ハァ……」
冷たく濡れた石畳に顔をつけながら荒い呼吸を繰り返すと、全身から放たれていた白銀の波動が霧散して消えた。
豪華な拝殿と比べ、地味な本殿の姿を、桃姫は視線だけ動かして見やった。
心臓破りの千歩階段を登り、死の淵に立たされてまでたどり着いた本殿がこれなのかと、そのあまりに質素な姿におかしさすら湧いた桃姫は、苦笑しながら目を閉じた。
「──桃姫ちゃん、あと少しだよ。頑張って」
雨に打たれる桃姫の耳におつるのやさしい声が届いた。
「……おつるちゃん……私、おつるちゃんに会いたいよ……」
桃姫は目を閉じたまま呟いた。
「──うん……会おう。必ず会おう」
「……頑張ったら……会えるかな……」
「──会えるよ……だから、今は立って桃姫ちゃん」
薄く目を開いた桃姫に向かって差し伸ばされるおつるの手。その手を掴もうと伸ばした右手が空振りして、代わりに雨に濡れる石畳を激しく突いた。
手首につけた巻き貝の腕飾りが揺れると、雉猿狗を左手で背負い直した桃姫は、両足で石畳を踏みしめながら立ち上がる。
「ぐッ……うおおおお……！」
濃桃色の瞳を燃やし、獣のうなりにも似た低い声を発した桃姫。
天照山の頂きに位置する参道を歩き始めた桃姫を見護るように、煙雨に煙る鳥居の下に桃太郎と小夜、おつるの影が立っていた。
「……祈るよ、雉猿狗……祈るからね……」
ついに本殿の前にたどり着いた桃姫は、雉猿狗を背中から降ろし、両開きの扉に向かって、二礼二拍手をした。
そして着物の胸元に手を入れて〈河童の形代〉を取り出すと、合掌するように両手で挟んで握りしめながら、目を閉じた。
「日ノ本最高神、天照大神様……桃太郎の娘、桃姫……今こうして、千歩階段を登りきり、あなた様のもとへ〈河童の形代〉を届けに参りました」
桃姫は声に出して祈るとともに、心で強く念じた。
「天界までこの祈りが届いているならば……どうかこの大風を止め、神々しく燃える太陽を、再び天空に現してくださいませ……なにとぞ、なにとぞ……！」
ひときわ強く天界に向かって祈りを捧げたそのとき、辺りがシンと静まり返っていることに桃姫は気づいた。
まるで音そのものがこの世から消えてしまったかのような、完全なる静寂に包まれた桃姫は、両手で握りしめる〈河童の形代〉が段々と熱を帯びていくのを感じ取った。
冷たく濡れた体を芯から温める"太陽の熱"──桃姫がゆっくり瞳を開いていくと、本殿の扉もまた、ゆっくりと開かれていった。
扉の奥から姿を現したのは、黄金で装飾された美しい丸鏡だった。桃姫が思わず息を呑む間に、下を向いていた鏡面が傾き上がり、桃姫の顔を映し出した。
「……っ」
その瞬間──眩い黄金の極光が鏡面から迸り、桃姫の視界を覆い尽くした。
「──桃姫。そなたの祈り、確かに天界まで届きましたよ」
心の中に響く声。それは天女の鳴らす高貴な鈴の音のような、この世ならざる神々しい響きをしていた。
「……天照様！」
黄金の極光に目を慣らした桃姫が感極まって声を漏らすと同時に、黄金に光り輝く天空を仰ぎ見た。
分厚い雨雲を引き裂く黄金の光柱が天照山の山頂へと降り注いでおり、その光柱を伝うようにして、極光する天衣をまとった見目麗しい黒髪の女神──天照大神が悠々と天界より舞い降りてきた。
「──雉猿狗、いつまで寝ているのですか」
黄金色の瞳を輝かせた天照が、桃姫の足元に倒れ伏している雉猿狗に告げた。
天界から直接降り注ぐ高密度の光の粒子を全身に浴びた雉猿狗の青ざめていた顔が、またたく間に血色を取り戻していった。
「……ん、んん」
〈三つ巴の摩訶魂〉に十分な神力を補充し、生気を取り戻した雉猿狗が目を覚ますと同時に、頭上から降臨してきた天照の姿を見て、翡翠色の瞳を大きく見開いた。
「天照様っ！？」
雉猿狗は驚愕しながら声を発すると、起き上がって桃姫の隣に立った。その様子を見て天照はくすりとほほ笑みながら、ふたりに手の届く距離まで降りてきた。
「──三獣の方が私には見慣れておりますが。雉猿狗としての姿も"様"になって参りましたね」
宙空に浮かんだ天照が極光する天衣をなびかせながら告げると、雉猿狗は畏敬の念を込めて頭を下げた。
「──本来、日ノ本最高神が下界に干渉するのは忌避すべきこと。ですが、悪意ある者の手によって日ノ本が蹂躙されているとあらば話は別」
黄金の光があふれる瞳を細めた天照は、桃姫と雉猿狗の顔を見やってから、右手をすっと持ち上げた。
「──雉猿狗、こちらへ」
「……はい！」
雉猿狗が天照の前へ進み出ると、天照は右手を黄金に極光させ、雉猿狗の目元を撫でるように軽くさすった。
「……っ！？」
両目を通じて体内に流れ込んできた天照の神力に、雉猿狗は声を漏らす。そして目を開くと、翡翠色の瞳の中央に波打つような黄金の波紋が宿っていた。
「──私の力の一部、"天照神術"を授けました。苦難の旅路において、有効にお使いなさい、雉猿狗」
「嗚呼……ありがたき、神の御業」
感動に打ち震えた雉猿狗は、天照に深々と頭を下げた。
「……天照様、一つだけ、お尋ねしてもよろしいでしょうか」
その様子を見届けた桃姫が、天照に怖ず怖ずと声をかけた。
「──はい。臆さず申しなさい、桃姫」
快く了承した天照に、桃姫はこの旅路の最中、ただ一つだけ聞きたかった質問を投げかけた。
「あの……父上と母上……おつるちゃん……花咲村のみんなは、天界で安らかに暮らしているでしょうか？」
天照は太陽神としての温かなほほ笑みを浮かべ、しっかりと頷いた。
「──はい。みなで、桃姫の成長を見護っておりますよ」
「……ああ……よかったぁ……」
天照の言葉を聞いた瞬間、濃桃色の瞳にぶわりと大粒の涙が浮かび、桃姫の口から安堵の声が漏れた。
「──臆さず進みなさい、桃姫、雉猿狗。さすれば必ず、鬼退治は果たせましょう」
極光天衣を輝かせた天照が両手を広げながら告げると、黄金の光の柱を駆け昇るように飛翔していく。
雨雲の高さまで一気に達した天照は、黄金の光の粒子を極光天衣から一斉に解き放ち、空にひしめく分厚い雨雲を盛大に吹き飛ばして、霧散させた。
「わあ……！」
「ああ……！」
散々苦しめられた忌々しい雨雲が消え、胸がすくような蒼天が現れていくその光景を見届けた桃姫と雉猿狗は歓喜の声を上げた。
晴れ渡った初夏の青空に、天照と入れ替わるように黄金に光り輝く太陽が姿を現すと、桃姫と雉猿狗を明るく照らして、祝福するのであった。
