17.天照神宮の千歩階段
三日経っても、伊勢を襲う嵐は止むことがなかった。むしろ日を追うごとに雨風は強さを増すばかりで、喜兵衛の家もギシギシと悲鳴のような音を立て始めていた。
「……ひでぇなこりゃ。備蓄だってそんなにあるわけでねぇし」
喜兵衛は木戸を少しだけ開けて荒れ狂う外の様子を確認しながら呟いた。
囲炉裏の前に敷かれた布団には、掠れた呼吸をしながら苦悶の表情を浮かべる雉猿狗が横たわっていた。
枕元に座った桃姫は、水の入った桶に手ぬぐいを浸すと、固く絞って水気を切ってから折り畳んで雉猿狗の額に乗せた。
「……とは言え、いつまでも降り続けるなんてことはねえ……今しばらくの辛抱だ」
「喜兵衛、あんた昨日もそう言ってなかったかい……？」
木戸を閉じた喜兵衛に、女将が愚痴をこぼすように言った。
「……仕方ねえだろ。俺は神様じゃねぇんだからよ」
ため息をついた喜兵衛は、木戸の上にある神棚を見上げた。
「しかし、こうなったら神頼みしかねえか……」
喜兵衛は神棚に向かってパンパンと乱暴に両手を叩いた。
「天におわす天照大神様。どうか、この嵐を止めてくだせえ……なにとぞ、なにとぞ」
女将と妻は呆れ顔で喜兵衛が祈る後ろ姿を見ていたが、桃姫は真剣な眼差しで見つめていた。
「なにみっともない真似してんだい、あんた。神頼みなんて、今どき子供でもしやしないよ」
「うるせえや」
女将が言うと、喜兵衛は囲炉裏の前に戻ってきて、あぐらをかいて座った。
そして、とっくりからおちょこに酒を注ごうとしたが、中身が空になっていることに気づいた。
「おたえ……酒は？」
「今ので最後ですよ。もうこの家には一滴もありません」
「なんだってえ！？ ああ……おしまいだあ……！」
妻・おたえの返答に、喜兵衛が裏返った声を上げた。そしてこの世の終わりとでも言うように天を仰いで寝そべったそのとき、桃姫は屋内がやけに静まり返っていることに気づいた。
三日三晩にわたってあれほど騒がしくガタガタ、バタバタと鳴り続けていた雨音や風音が、一切しないのだ。
「あ……やけに静かじゃねえか？」
桃姫と同じくそのことに気づいた喜兵衛が、天井に吊り下がった魚の干物を見ながら呟いた。
立ち上がった喜兵衛が玄関に行って勢いよく木戸を開け放つと、視界に飛び込んできたのは、カラリと晴れ渡った青空と太陽に照らされる漁村だった。
「届いた……！ なあ！ 俺の祈りが天界に届いたんだよお！」
喜兵衛は満面の笑みで振り返りながら叫ぶと、草履を履いて外へと飛び出していった。
「雉猿狗！ お日様だよ！ 晴れたよ！」
「……う、うう」
桃姫は布団に横たわる雉猿狗に声をかけた。室内に差し込む一筋の陽光が雉猿狗の顔を照らし出すと、翡翠色の瞳が薄く開かれた。
「……桃姫様、私を外へ……」
「うん！」
桃姫は雉猿狗の背中を支えて自身の体に寄りかからせた。その様子を見たおたえも協力し、ふたりで雉猿狗の体を外へと連れ出した。
「あっ……ああっ！」
太陽から燦々と降り注ぐ光を浴びた雉猿狗が、歓喜の声を上げながら生気を取り戻していく。
死人のように青ざめていた肌は血色を取り戻し、支えを必要とせずに立つと、両手を青空に向けて掲げた。
「……天照様……ありがとうございます……」
雉猿狗は目を閉じ、黄金に光り輝く太陽に向かって感謝を告げた。
「──本当に、もう行っちまうのかい？」
しばらく後、喜兵衛が雉猿狗と桃姫を見ながら名残惜しそうに言った。
「はい。私たちは旅の身、ひとところに長居はできないのです」
「そうかい。まあ、体調も良くなったようだし、おふたりさんの旅の安全を祈願するよ。なんせ、俺は祈りで空を晴れさせた男だからな」
喜兵衛が胸を張りながら答えると、おたえが家の中から出てきて、ふたりの前に小走りでやってきた。
「これ、魚の煮付けを入れたおにぎりね。お腹が空いたら道中で食べてくださいな」
「ありがとうございます！」
おたえが笹の葉に包まれた大きなおにぎりを差し出すと、桃姫は両手で受け取ってお辞儀をした。
快晴の下、手を振りながら漁村を後にした桃姫と雉猿狗。伊勢の街道を歩いたふたりは、道端の岩の上に腰かけて昼食を取ることにした。
「晴れてよかったね、雉猿狗」
「はい。本当に喜兵衛さんが晴らしてくださったのでしょうか」
「そうだよ！ なにとぞ、なにとぞ……って祈ったらすぐに晴れたんだから」
「なるほど」
おたえから貰ったおにぎりをふたりで分け合いながら食べていると、ポツ、ポツポツポツと地面を濡らす雨粒が降ってきた。
「……雨だ」
おにぎりを頬張りながら空を見上げた桃姫が呟いた瞬間──ザァッと滝のような雨が降り注いだ。
「うわあああ！」
悲鳴を上げた桃姫と雉猿狗。慌てて岩の上から飛び降り、木の下に逃げ込んだ。
「え……ええ！？ 止んだんじゃなかったの……！？」
「……大風は、渦を描く風……渦になっているということは中心があり、その地点は快晴……」
ずぶ濡れになって困惑する桃姫に、雉猿狗が頭の中で渦巻く風を想像しながら嘆くように言った。
「……それじゃあ、また三日間雨ってこと……？」
「……けほっ……けほっ、ごほっ……」
桃姫が泣きそうな顔で尋ねると、雉猿狗は咳き込み始めた。
手で口元を押さえながら苦しそうに咳き込む雉猿狗を見た桃姫は、着物の懐に手を入れて〈河童の形代〉を取り出した。
「もうこうなったら、神頼みしかない……天照神宮で祈りを捧げて、天照様に空を晴らしてもらうしかないんだ」
桃姫は〈河童の形代〉を握りしめると、雉猿狗の手を取った。
「また三日も雨だなんて、雉猿狗の体は絶対に耐えられない！ すぐに行くしかないんだ！」
「……そうですね……それしかなさそうです……」
桃姫の手を握り返した雉猿狗は、濃桃色の瞳を見つめた。
「桃姫様……ずいぶんと逞しくなられましたね」
「ううん……雉猿狗の真似してるだけ。お婆さんを背負って雨の中を突き進む雉猿狗の背中、格好よかったよ」
「……桃姫様」
雉猿狗は、翡翠色の瞳を潤ませた。
「行こう雉猿狗！ 着くまで止まらないよ！」
「はい……！」
桃姫は雉猿狗の手を引いて木の下から飛び出し、吹き始めた強風と大雨の中を雉猿狗とともに走った。
それからふたりは伊勢の街道を丸一日走り続け、ついに天照神宮にたどり着いたときには、雉猿狗の顔は青ざめ、今にも倒れそうな状態となっていた。
「……雉猿狗……！ もう大丈夫だからね……！」
「……ハァ……ハァ……」
天照神宮の赤い鳥居をくぐり、広大な境内の奥にある豪華な拝殿の前までやってきたふたり。
降り続ける雨によって巨大な水たまりができ、もはや池のようになっている参道を桃姫と雉猿狗は歩いた。
「ここで、捧げればいいんだよね……」
桃姫は確認するように呟くと、拝殿に向かって二礼した後、二回拍手を打った。
そして〈河童の形代〉を懐から取り出し、拝むように両手で握りしめながら顔の前に掲げた。
「なにとぞ、なにとぞ……空を晴らしてくださいませ、天照様……」
目を固く閉じた桃姫が祈りを捧げるが、ただ風が吹き、雨が叩きつける音だけが辺りに響いた。
五分、十分と桃姫は〈河童の形代〉を掲げて祈り続けたが、何も起こらず、起きそうにもなかった。
「……なんで……天照様……私たち、ここまでやってきたんです……ここまで……」
「……桃姫様……」
桃姫の肩に身を預け、かろうじて立っていた雉猿狗が掠れた声を漏らした。
「……形代を捧げるのは……拝殿ではなく……本殿かもしれません……」
雉猿狗の言葉に、桃姫が目を開いて息を呑んだ。
「……本殿って……」
桃姫は拝殿から一歩、二歩と後ずさった。そして雉猿狗とともに、拝殿の後ろを見上げた。
「あれ……のこと……？」
天照神宮名物・心臓破りの千歩階段──拝殿の後ろにそびえる天照山の山肌に沿うように、天界へと伸びるかのごとく千段の石段が連なっていた。
煙雨によって三百段より先は白くかすみ、山頂付近にある本殿に至っては、姿形すら窺えなかった。
「…………」
疲弊しきったふたりを待ち受けていた千歩階段の威容。次の瞬間、雉猿狗は糸の切れた操り人形のように、ドサッと水たまりの中に倒れ込んだ。
ずぶ濡れになった桃姫は、隣で倒れ伏した雉猿狗を見ることもなく、絶望的な長さを誇る千歩階段を見上げながら、ただ呆然とした。
そんなふたりに向けて、空一面に広がる分厚い雨雲から止む気配のない雨が容赦なく叩きつけられるのであった。
