16.伊勢湾大風
桃姫と雉猿狗が河童の領域を発ってから2ヶ月が経ち、季節は春から夏へと移り変わろうとしていた。
紀伊半島を旅したふたりは伊勢へとたどり着き、海沿いにある小さな宿屋で休息を取っていた。
「……今朝から雲行きが怪しいですね。明日は大雨になりそうです」
二階の窓から南の空を見ていた雉猿狗が呟いた。分厚い鈍色の雲が水平線から迫り、嵐の到来を予感させた。
「そっか……じゃあ明日はこの部屋で、のんびり過ごそう」
座布団に座った桃姫は、ちゃぶ台に置かれたみかんを食べながら答えた。
「……すぐに去るといいのですが」
雉猿狗は困った表情で雨戸を閉めると、桃姫の向かいの座布団に腰を下ろした。
「お日様の光が吸収できないから……？」
「はい。空が分厚い雨雲に覆われると、体の芯から力が抜けていくような感覚に襲われてしまいます」
雉猿狗はふうと重いため息をつきながら額に手を当て目を閉じた。珍しく具合の悪そうな雉猿狗の様子に桃姫は心配になった。
「みかん食べて。お日様の力が少しは貰えるかもしれない」
桃姫は籠からみかんを一つ取り出し、雉猿狗に差し出した。
「そうですね。食欲はあまりないのですが、桃姫様のみかんなら断れません」
雉猿狗はほほ笑みながらみかんを受け取り、桃姫と一緒に食べた。
その日の晩、天候は一気に悪化した。ビュウビュウとうなる突風が閉じられた雨戸を激しく揺らし、猛烈な豪雨が古びた宿屋に容赦なく叩きつけられた。
「……ごほっ……ごほっ、けほっ」
「……雉猿狗、大丈夫……？」
行灯の薄明かりに照らされた部屋で、布団に横たわった雉猿狗が苦しそうに咳き込んでいた。
「大丈夫です。ちょっと……息苦しくて……けほっ」
雉猿狗は口元を手で押さえながら桃姫に答えた。
「……絶対大丈夫じゃないよ」
桃姫が呟きながら布団から起き上がり、ちゃぶ台の急須から湯呑みに水を注いで雉猿狗の枕元に座った。
「雉猿狗……水飲んで」
「……すみません。私の咳がうるさくて、眠れませんよね……」
桃姫に支えられながら上体を起こした雉猿狗が水を飲むと、桃姫は首を横に振った。
「違うよ、眠れないのはこの嵐のせい」
桃姫は不安げな表情で、ガタガタと揺れる雨戸を見つめた。
「……耐えましょう、桃姫様。きっと、すぐに通り過ぎるはずですから……」
「……うん」
目を閉じる雉猿狗の言葉に、桃姫は小さく頷いた。しかし翌朝になっても豪雨は止まず、宿に叩きつける風はむしろその強さを増していった。
「失礼するよ、おふたりさん」
年老いた女将が引き戸を開けながら声をかけると、ちゃぶ台を挟んで向かい合っていた桃姫と雉猿狗が振り返った。
「大変なことになったねえ……こんな大風はあたしでも記憶にないよ。ご覧の通り、この宿屋は年季が入っててね……万が一が、あるかもしれないんだよ」
「……万が一、ですか」
腰の曲がった女将の言葉に、雉猿狗が眉をひそめて呟いた。
「そうさ……だから明るいうちにもっとしっかりした建物に避難しておいた方がいいと思ってねえ……泊まってるお客さんは、あんたらふたりだけだからさ」
「……女将さんがそうおっしゃるなら、避難すべきでしょうね……桃姫様、参りましょう」
「うん」
ふたりは荷物をまとめ、玄関へと向かった。
「避難先の当てはありますでしょうか？」
雉猿狗が尋ねると、女将は小さく頷いた。
「隣村に漁師をやってる甥っ子がいてね。喜兵衛ってんだけど……あの子の家なら頑丈だと思うよ」
「隣村ですか……承知いたしました」
雉猿狗はそう言うと、女将に背中を向けてしゃがみ込んだ。
「な、なんだい？」
「この暴風雨の中を歩くのは危険です。私が背負っていきますので、道案内をお願いします」
雉猿狗の行動に驚いた女将。しかし、横顔を向けたその真摯な眼差しと声を受けて納得した。
「わかった……失礼するよ」
女将は雉猿狗に両腕を回し、小さな体で背中にしがみついた。
「桃姫様、決して離れずに私の後をついてきてくださいね」
「うん！」
桃姫が力強く頷くと、雉猿狗は玄関の引き戸をガラガラと開け放った。その瞬間、猛烈な雨風が玄関に吹き込んできた。
雉猿狗は一瞬身をすくめたが、覚悟を決めて足を踏み出し、嵐の中にその身を晒した。
「その分かれ道を右だよ……！ あれが隣村の入口だ……！」
雉猿狗の背中にしがみついた女将の声を頼りに、視界の悪い中を懸命に前へと進む雉猿狗。
「桃姫様、ついてきてますか！」
「……うん！」
雉猿狗の呼びかけに、桃姫は力いっぱい答えた。荒れ狂う暴風に足元をすくわれないよう気をつけながら、前方を行く雉猿狗から離されまいと必死に歩みを進める。
三人はずぶ濡れになりながらなんとか隣村までたどり着くと、喜兵衛の家の木戸を叩いた。
「──あのオンボロじゃあ、この風には耐えらんねえだろうな。今頃は潰れてるかもしんねえ、がははは」
日焼けした肌にがっしりした体格の喜兵衛があぐらをかきながら豪快に笑うと、囲炉裏の火で体を温めていた女将が不満げに口を開いた。
「あたしのおとっつぁん……あんたの爺さんが苦労して建ててくれたお宿なんだよ、そんなこと言わないでおくれ」
「へへ、そうかい」
鼻で笑った喜兵衛は熱燗をぐいっと飲んだ。屋内では風雨の音こそ聞こえるものの、家が揺れることはなく、宿より遥かに静かで快適だった。
桃姫と雉猿狗も囲炉裏の前に座って冷えた体を温めていると、喜兵衛の妻が魚のつみれ汁が入った茶碗を載せたおぼんを台所から運んできた。
「こう言っとりますが、喜兵衛も私も女将さんのことが心配だったんです。よくぞ家まで運んできてくれて、感謝しております。こんなもんしかありませんが、どうぞ」
喜兵衛の妻はそう言いながら、桃姫と雉猿狗の隣に湯気の立つ茶碗を並べ、その上に箸を添えた。
「いただきます！」
空腹を感じていた桃姫は嬉々として声を上げ、茶碗と箸を手に取った。その様子を薄く開いた目で見ていた雉猿狗は、だらりと力なく頭を下げた。
「雉猿狗？」
「……申し訳ありません、桃姫様……少し、具合が……」
桃姫が雉猿狗の異変に気づくと、雉猿狗は弱々しい声で告げた。
「喜兵衛。この方は、雨の中あたしを背負ってきてお疲れなんだよ。布団を敷いてやっておくれ」
「あいよ」
女将に促された喜兵衛が雉猿狗の後ろに布団を敷くと、雉猿狗は倒れ込むように横になった。
「……ハァ……ハァ……」
「……雉猿狗」
白い肌を赤く火照らせながら、辛そうに浅い呼吸を繰り返す雉猿狗の顔を桃姫は心配そうに見つめるのであった。
