14.カシャンボ様
桃姫と雉猿狗が木々の間を歩いて進むと、唐突に開けた空間が現れた。火の灯った燈籠が左右に並ぶ参道、その先には古びた青い鳥居が建っていた。
「ここが、河童の領域のようですね」
「うん」
言葉を交わしたふたりは歩き出し、河童の視線を感じながら鳥居の前で一礼してから並んでくぐった。
その瞬間、ひんやりとした神聖な空気がふたりを包みこんだ。参道の先にはしめ縄が巻かれた岩座があり、その上に青い御神岩が鎮座していた。
「……っ」
思わず息を呑んだ桃姫。御神岩を護るように槍を持つ細い河童と刀を持つ太い河童の石像が左右に立っていた。
「きゅうりを置きましょう」
雉猿狗は告げると、左の細い石像の前にきゅうりの詰まった藤籠を置いた。桃姫も右の太い石像の前に籐籠を置くと、雉猿狗が御神岩を見上げて声を発した。
「河童の領域にお招きくださり、感謝申し上げます。私は雉猿狗と申します」
「私は桃姫です」
ふたりは辺りを取り囲む木々から河童の強い視線を感じつつ名乗った。
「私たちは日ノ本を旅をしております。その道中、ふもとの村の頼みを聞いて、こちらに参りました」
雉猿狗の言葉に河童たちがざわめくと、ガラガラとした低い声が響き渡った。
「──よそ者が、いったいなんの用だべなあ」
岩座に鎮座する御神岩がもぞもぞと動くと、ぐるりと振り返る。
「あっ」
思わず声を上げた桃姫。御神岩の正体は、背中に甲羅を背負い、岩のような青い肌を持つ巨大なイボガエルだった。
「つまらん用なら、このカシャンボ様がぺろりと食っちまうだあよ」
カシャンボは大きな口から太い舌を伸ばして、ぐるんと回した。
「カシャンボ様……あなたが河童の長ですね？」
その巨体に圧倒されながら雉猿狗が尋ねると、桃姫が一歩前に進み出た。
「カシャンボ様、お願いします……！ 村の子供たちに、尻子玉を返してあげてください……！」
「ああん？ 尻子玉返せだあ？」
カシャンボはカエルの目を細めて桃姫を睨みつけると、雉猿狗は桃姫の背中に声をかけた。
「桃姫様、まずは友好関係を築いてからにいたしましょう……尻子玉については、そのあとで」
「そんなこと言ってられないよ雉猿狗……！ 今にも村の子供たちのお腹は破裂しそうなんだよ！？」
振り返った桃姫は真剣な顔で雉猿狗に言うと、再びカシャンボを見上げた。
「お願いします！ きゅうりを差し上げますので！ 尻子玉を返してください！」
「ゲコゲコゲコ──返せるわけねえべなあ」
桃姫の悲痛な訴えに、カシャンボは笑いながら答えた。
「どうして！？」
「なぜなあら、わしがぜえんぶ食っちまったからだあよ！ ゲコゲコゲコ！」
「そんなぁ！」
上を向いて愉快そうに笑うカシャンボに、桃姫は悲鳴のような声を上げた。
「がきんちょどもの尻子玉あ、プニプニしててうまかっただあよ──ゲコゲコゲコ！」
「この人でなし……！ 河童でなし！」
桃姫が目に涙を浮かべながら罵倒するが、カシャンボはそれすらも嘲笑した。
「桃姫様、帰りましょう。どうやら私が想像していた以上に、河童というのは意地悪な妖怪だったようです」
雉猿狗が言うと、桃姫はため息をついて肩を落とした。
「じゃあ、村の子供たちはどうするの……？」
悲しげに雉猿狗を見つめた桃姫。雉猿狗は静かに首を横に振った。
「あとは村の方々が決めることです。私たちは次の行く先を探しましょう」
そう言って雉猿狗がカシャンボに背を向けた瞬間、木々の中から一斉に河童たちが姿を現した。
細長い河童と太く短い河童の群れが藤籠のきゅうりに我先にと手を伸ばし、パキパキと音を立てながらくちばしでかじってむさぼり始めた。
「なに見てんだけろ！ さっさと帰れけろ、人間！」
太っちょの河童が桃姫と雉猿狗に言うと、ふたりは顔を見合わせてため息をつき、鳥居へと歩き出した。
「──おっとお！ なんでそげな嘘つくけろだよ！」
桃姫と雉猿狗が鳥居の手前まで来たそのとき、可愛らしい声が背後で響いた。
ふたりが振り返ると、桃色肌のずんぐりむっくりとした河童がカシャンボの前に仁王立ちしていた。
「なんだあ、たまこ。嘘ってなんだあよ」
困惑した声でカシャンボが言うと、たまこと呼ばれた河童は短い腕を伸ばしてカシャンボを指さした。
「おっとおは、ほんとは尻子玉食べてないけろ！」
「えっ？」
たまこの言葉を聞いた桃姫は驚きの声を漏らした。
「な、なに言ってるだあよ……わしは尻子玉さ、ちゃんと喰っただあよ」
「食べてないけろ！ 食べたふりして後ろの箱に仕舞ってるとこ、あたい見たけろ！」
「うっ！ そもそも、たまこ！ おめえが、がきんちょどもにいじめられたから、わしらは仕返ししたんだべえ」
「……！」
カシャンボとたまこの口論を聞いていた桃姫が駆け出し、きゅうりをむさぼる河童の群れをかき分けて、たまこの隣に立った。
「たまこちゃん、村の子供たちにいじめられたの？」
「う、う」
桃姫の問いかけに、たまこは言葉を詰まらせた。
「ああ！ たまこが川遊びに混じろうとしたんだあよ！ そんしたら"気色悪い"だの"あっち行け"だの言われて石を投げつけられたんだべな！ だあから、わしら河童は怒ったんだあよ！」
「……そういうことですか」
カシャンボの訴えを聞いた雉猿狗が納得して呟いた。
「それなら、私が村の子供たちにそのことを伝えて謝らせます！ だから、どうかそれで許してあげてください！ お願いします！」
「うー……どうすべかなあ」
「おっとお、尻子玉返してやってけろ」
カシャンボは細めたカエルの目でたまこを見つめると、目を閉じてから桃姫を見やった。
「今すぐがきんちょども連れてきて、たまこに謝らせるだあよ──いいか！ 連れてくるのは、がきんちょだけだあよ！」
「はい、カシャンボ様！ 雉猿狗、行こう！」
濃桃色の瞳をパッと輝かせながら答えた桃姫は、雉猿狗とともに青い鳥居をくぐり抜けて山道を駆け降りていった。
そして、まだ集会所で会議をしていた村人たちに、カシャンボとの対話の内容を伝えた。
「あぁん！？ 子供だけ河童んとこに送れだぁ！？ そんな与太話信じられるかってんだ！」
「よそ者！ さては、おめぇら河童の手先になっただな！？」
疑いを通り越して敵意すら向ける村人たちに対して、源助の母親がピシャリと声を上げた。
「いい加減にしなよ、あんたら！ 本当は、河童の領域に行くのすら怖いくせにさ！」
図星を食らった村人たちが黙り込むと源助の母親は、桃姫と雉猿狗を見た。
「一刻も早く息子を助けたいんだ……お願い、できるかい？」
切実に発せられた母の言葉を聞いた桃姫と雉猿狗は深く頷き、その様子を見ていた村長が口を開いた。
「カシャンボと会えた旅の方の言うことに従うべきであろう。おふたりに子供たちを河童の領域に連れて行っていただく……皆の者、それでよいな？」
村人たちを見回した村長に誰も反論することなく、桃姫と雉猿狗は尻子玉を抜かれて苦しむ五人の子供を連れて、再び河童の領域へと向かうのであった。
