13.河童の領域
桃姫と雉猿狗が夕暮れ時の山道を川沿いに歩いて行くと、中腹の開けた台地に小さな集落が現れた。
「桃姫様、村が見えてきました」
先を行く雉猿狗が振り返りながら告げると、桃姫の腹がぐうと鳴った。
「実は、ずっとお腹が空いてて」
「……っ」
降り注ぐ太陽光をふんだんに摂取して空腹など微塵も感じていなかった雉猿狗は、ハッとしながら村へと視線を向け、ぽつぽつと点在する木造家屋を見回した。
人影は見当たらないが、野菜が育っている田畑を見る限り、現在も人が居住していることは明らかだった。
「いずれかのお宅で食事を分けていただきましょう」
「うん」
雉猿狗の提案に桃姫は頷いた。ふたりは歩き出して村へと入り、最初に目についた家の木戸の前に立った。
「ごめんください。どなたかいらっしゃいますか」
戸を軽く叩いた雉猿狗が尋ねて十秒後、ガラリと開いた引き戸から、不機嫌そうな顔つきをした中年女性が顔を覗かせた。
「あんだい」
「突然の訪問、申し訳ございません。旅の道中、空腹に困っておりまして……もしよろしければ、食べ物を分けていただけないでしょうか。お代はきちんと支払いますので」
雉猿狗が丁寧に告げると、女は深いため息をついてから隣の桃姫を一瞥した。
「待ってな」
ぶっきらぼうに言った女は足音を立てながら奥に引っ込むと、麦飯のおにぎりが二つ乗った皿を持って戻ってきた。
「ほら。お代なんていらないから、さっさと食い」
「ありがとうございます！」
頭を下げた雉猿狗が皿を受け取り、桃姫に差し出した。
「ありがとうございます。いただきます」
桃姫は女に礼を言うと、おにぎりを手に取って食べ始めた。その様子を女が黙って見ていると、雉猿狗が口を開いた。
「あの……なぜ見ず知らずの私たちに、食べ物を分けていただけるのでしょうか」
尋ねる雉猿狗に、女は再び深いため息をついた。
「うちの息子がね……もう食べられないんだよ」
「え？」
悲痛な面持ちで告げた女に、雉猿狗は思わず声を上げた。
「二日前、河童のやつに"尻子玉"を取られちまったんだ……それで腹がぱんぱんに膨れちまって……」
女の言葉を聞きながら雉猿狗は翡翠色の瞳を見開いた。そして家の奥で、布団に横たわりながらこちらを見つめている少年に気づいた。
「おっかあ……おらぁ、このまま死んじまうのかなあ……」
「源助！ あんた縁起でもないこと言うんじゃないよ！」
見るからに具合の悪そうな息子に、母親は家の中へと戻りながら声を荒げた。
「雉猿狗……しりこだま、ってなに？」
2つ目のおにぎりに手を伸ばした桃姫が尋ねると、雉猿狗は神妙な面持ちで答えた。
「体から抜かれると、排泄ができなくなってしまう玉のことです」
「……！」
息を呑んだ桃姫は、苦しむ源助の様子を玄関先から見た。その夜、源助の母親から村の集会があると聞き、ふたりは同行することにした。
「落ち着くだ、みんな……よいか。解決には、カシャンボ様との話し合いが必要じゃ」
「村長！ いまさら話し合いって！ おらの子供が今にも死にかけとるんだぞ！」
「そうだ！ 鎌と鍬持って、今すぐ河童の領域に攻め込むしかねぇべな！」
集会所の囲炉裏を囲んで車座になった村人たちが議論する中、桃姫と雉猿狗は部屋の隅に立ち、その様子を見ていた。
「……物騒ですね」
「……うん」
雉猿狗が呟くと、桃姫が小さく頷いた。そのとき、村の男が不意にふたりに向けて振り返った。
「なぁ、よそ者のあんたら！ あんたらは、どうすりゃいいと思う？」
がなり声をかけられた桃姫が身を固くすると、雉猿狗が口を開いた。
「そもそも、なぜ河童は子供たちの尻子玉を奪ったのでしょうか。何かご存知の方はいらっしゃいますか」
雉猿狗の問いかけに、村人たちは顔を見合わせてざわめき始めると若い女が答えた。
「子供らがいつものように川で遊んでたら、河童どもに襲われたんだ。村の子供らは河童に悪いことなんかしてないよ」
「……そのように、子供たちが言っているのですね？」
「そうだ」
女が力強く頷くと、村人たちは再び議論を始めた。その様子を見ながら、雉猿狗は桃姫に耳打ちをした。
「どう思われますか、桃姫様。河童は理由もなく子供たちを襲ったのでしょうか」
「河童に聞いてみないと分からない……かな」
「……そうですね」
桃姫の答えに頷いた雉猿狗は、車座の村人たちに向けて声を上げた。
「皆様！ 今から私たちが河童の領域に参ります。なぜ子供たちから尻子玉を奪ったのか、その理由を聞いて参りましょう。河童への対応は、それからでもよろしいでしょうか」
凛とした雉猿狗の言葉に、村人たちは静まり返った。互いに顔を見合わせた後、村長の老人が口を開いた。
「旅の方、雉猿狗さんと申されましたかな。河童の領域に足を踏み入れるには特別な作法が必要じゃが……それでも、仲介役を買ってくださりますかな？」
「はい。見ず知らずの私たちにおにぎりをくださった御恩、お返しさせていただきます」
こうして河童の領域へ向かうことになったふたりは、特別な作法を行った。それは藤籠いっぱいのきゅうりを背負って山を登ることだった。
「桃姫様、足元にお気をつけください」
「うん」
大小の藤籠を背負ったふたりは、濃厚なきゅうりの匂いを漂わせながら村の裏手にある山道を登っていった。
「おにぎり二個のお返しにしては、なかなかの重労働ですね」
「でもこうしないと河童の領域には入れないみたいだから、仕方ないよ」
「その通りです」
桃姫の言葉に苦笑した雉猿狗。ふたりは背負い紐を両手でしっかりと握りながら、暗い山道を登っていく。
「桃姫様……先ほどから視線を感じませんか」
「うん……木の影から、こっち見てる」
「河童、ですよね？」
「……たぶん」
行く手の木陰から、月明かりに反射して光る青い目がちらちらと現れては消える。進むほどにその数と頻度は増していった。
「……行き止まりだ」
桃姫が呟いた。一時間ほど登り続けた先には木々が生い茂り、これ以上進めない状態となっていた。
「……他に道が」
雉猿狗が辺りを見回すと、ザザザという枝葉がこすれる音とともに目の前の木々が左右に分かれ、誘うように道が開かれた。
「……行くしかない」
切り開かれた山道を見据えた桃姫の言葉に、雉猿狗は眉を曇らせた。
「桃姫様……怖くはありませんか？」
「怖いよ。でも、早く尻子玉を返してもらわないと、源助くんのお腹が破裂しちゃうから──だから行こう、雉猿狗」
雉猿狗は歩き出した桃姫の後ろ姿を頼もしく思いつつも、妖怪である河童への警戒心を強めながら、慎重に足を進めるのであった。
