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8.獣心閃

「お逃げください、桃姫様ッ──」

　その信じがたい力に愕然とした雉猿狗は、抱える桃姫に必死の形相で告げた。そして立ち上がると、白鞘から引き抜いた〈桃源郷〉を両手で構えて鬼蝶と対峙する。

「──私が相手をします、悪鬼ッ！」

「あなたには興味ありません。私の狙いは──」

「──私が相手だと言っているでしょうッ！」

　桃姫だけを見据える鬼蝶を睨みつけた雉猿狗。自身に注意を引きつけるように大声を張り上げながら駆け出し、上段で構えた仏刀の刃を鬼蝶の顔面目掛けて全力で振り下ろす。

「──ッ！？」

　しかし雉猿狗の渾身の一太刀は、鬼蝶が顔の前に軽く持ち上げた左手の鬼の爪で、いとも簡単に防がれてしまう。余裕の笑みを浮かべた鬼蝶は、桃姫から雉猿狗へと視線を移した。

「私の興を削がないで──獣女」

　ドスの利いた低い声を発し、睨みを利かせた鬼蝶。雉猿狗は両手を通じて圧倒的な力量の差を感じ取ると、戦慄しながら背後の桃姫に向けて叫ぶ。

「──桃姫様、早くお逃げくださいませッ！」

「……っ」

　雉猿狗の鬼気迫る声を受け、崩れた外壁を見やった桃姫。視界に飛び込んできた光景に言葉を失った。

　それは一面に燃え広がる堺の都──半年の暮らしの中で愛着が芽生えていた港湾都市が真っ赤に燃え、見るも無惨な地獄絵図と化していた。

「……嘘、でしょ……」

　人々は悲鳴を上げながら逃げ惑い、その光景は二度と思い出したくなかった花咲村の祭りの夜を桃姫の脳裏に蘇らせる。

　濃桃色の瞳に赤く燃える堺の都を反射させ、衝撃に打ちひしがれながら呟くと、左眼から灼熱の炎を噴き上げる鬼蝶が、残忍な笑みを浮かべた。

「あなたが居るところはすべて"燃える"のです──あなたのせいでね」

　鬼眼を歪めながら愉快そうに告げた鬼蝶。その悪辣な笑顔を見た桃姫の脳が"この悪鬼には決して敵わない"という激しい警鐘を鳴らす。

「ああ──っ！」

「そうです──お逃げくださいッ！」

　震え上がる恐怖に襲われた桃姫が悲鳴を発しながら駆け出すと、その背中に雉猿狗が告げた。

　崩れた二階の外壁から一階の屋根瓦へと裸足のまま飛び移った桃姫は、そのまま大通りへと転がり落ちるように飛び降りる。

「あら──待ちなさいな、桃姫ちゃん」

　大通りを走り去っていく桃姫の後ろ姿を見ながら鬼蝶が言うと、雉猿狗は鬼の爪に受け止められている〈桃源郷〉に力を込めながら叫んだ。

「──あなたの相手は、私だと言っているでしょうッ！」

「何度も言って申し訳ないのですが──あなたにはまるで興味が湧かないんです」

　鬼蝶は吐き捨てるように告げると、空いた右手を大きく振り、袖の中から金色の篠笛〈鬼操笛〉を取り出してその手に握った。

「獣女の相手は──虫ちゃんに任せましょう」

　歌口に赤い唇を重ねて〈鬼操笛〉を吹き鳴らし、物悲しい旋律を優雅に奏で始める鬼蝶。

「──妙な真似をするなッ！」

　叫んだ雉猿狗が〈桃源郷〉を振り上げ、再び振り下ろそうとしたそのとき──崩壊した外壁の向こう、赤く染まった夜空から、"翅"を広げて飛翔する赤い物体がこちらに飛来して来るのを目撃する。

「なッ──！？」

　瞠目した雉猿狗が反応する間もなく、宿屋の二階に突撃した赤い物体は、〈桃源郷〉を振り上げた雉猿狗の身体に体当たりするように激突してきた。

「ぐあッ──！」

「──キシィイイッ！」

　鬼虫によって畳の上に押し倒された鬼蝶。人間大の赤いクワガタに似た鬼虫が、左右に開いた長いアゴで雉猿狗の頭を押し潰さんと迫る。

「宿主が女の場合はカブトに、男の場合はクワガタに似るんです。鬼醒蟲って不思議──そう思いませんか？」

　鬼蝶は興味深げに鬼虫を眺めながらほくそ笑むと、〈鬼操笛〉を袖の中に仕舞う。

　左手に握る〈桃源郷〉と手甲を着けた右手とでアゴを閉じさせまいと必死に耐える雉猿狗は、その赤い異形を見て播磨で遭遇した"鬼の虫"のことを思い出した。

「播磨の虫ッ──！　あれもあなたがッ──！　"命の冒涜"をしてッ──！」

「ああ。あれをやったのは私ではないです──それに、"命の冒涜"だなんて人聞きの悪いことを言わないでください。これは、"命の再利用"です」

「ふざけるなぁッ──！」

　雉猿狗は叫ぶが、このクワガタに似た鬼虫は男を苗床にして作られているだけあり、重量も力も相応で、押し返すのは困難を極めた。

「それでは、私は桃姫ちゃんと遊んできますので。あなたはその虫ちゃんと戯れていてください──よくお似合いですよ。下等な獣らしくてね」

「待てッ──！」

　雉猿狗の声も空しく、鬼蝶は笑いながら屋根瓦の上に踊り出ると、隣接する家屋の屋根に向かって軽やかに飛び移りながら去っていく。

「くッ、グゥッ──こんな虫ごときに、私がッ──！」

　雉猿狗はどうにかして抜け出そうとするが、伸し掛かる鬼虫との間で力が拮抗しており、この状況を脱するには第三者の助けが必要だった。そして情けないと思いながらも、あらん限りの大声を発した。

「どなたかッ──どなたか、おりませんかッ！　力をお貸しくださいませッ──！」

　助けを求める雉猿狗の声は、ちょうど大通りを走っていた会合衆の若い侍の耳に届いた。侍は、声のした宿屋の二階を見上げながら叫ぶ。

「その声、雉猿狗殿かい！？」

「お助けくださいッ──！」

　雉猿狗の助けを聞き受けた侍は、一階が燃えていることもいとわず宿屋に押し入ると、階段を駆け上がって二階の雉猿狗の元へと駆けつける。

「雉猿狗殿ッ──！」

「お侍様──！」

　鬼虫に押し倒されている雉猿狗の姿を見た侍は、黒鞘から刀を抜いて構えると、有無を言わさず斬りかかった。

「こンの化け物めがッ！　雉猿狗殿から離れろオッ！」

「──キィイイッ！」

　背中を斬りつけられた鬼虫は耳障りな声で鳴きながら後ずさり、雉猿狗の体から離れる。その隙に雉猿狗は起き上がり、侍の隣に並び立った。

「助かりました、本当に！」

「いったい何なんだこいつらは！　こんな虫の化け物が、堺のあちこちに湧きやがって！」

「他にもいるのですか！？」

　〈桃源郷〉を構え直した雉猿狗が驚いて聞き返すと、侍は頷いて答える。

「ええ、五人がかりでなんとか一匹倒したのですが、次から次へと湧いて出て──町は火の海になるし、何が起きて」

「──キシャァアアッ！」

　奇声を発しながら跳ねるように侍に向かって飛びかかってきた鬼虫。

「──伏せてくださいッ！」

　叫んだ雉猿狗は、〈桃源郷〉の刃を横に倒すと、鬼虫目掛けて全力で薙ぎ払った。

「──獣心閃（じゅうしんせん）ッ！」

　仏の加護を受けし桃銀色の刃が、伏せた侍の頭上を高速で通り過ぎると、飛びついてきた鬼虫の胴体を上下に切断する。

　ドサドサッと音を立てながら上半身と下半身を畳の上に落下させ、切断面から黒い体液をドプッとあふれ出させた鬼虫。

「……ひっ！」

　侍は引きつった声を上げながら尻餅をつき、隣に立つ雉猿狗の姿を見上げた。

　刃についた黒血を振り払った雉猿狗は、桃姫が置いていった〈桃月〉の白鞘を拾い上げ、〈桃源郷〉の白鞘とともに白い角帯の左腰にグッと差し入れる。

「助けていただき、誠にありがとうございました。この御恩は、決して忘れません」

　侍に向け、うやうやしくお辞儀をしながら礼を言った雉猿狗。崩れた外壁を見やると駆け出し、桃姫と鬼蝶の後を追って大通りへと飛び降りるのであった。