8.獣心閃
その信じがたい破壊力に愕然とした雉猿狗は、桃姫を立ち上がらせながら必死の形相で告げた。
「お逃げください、桃姫様……！」
かばうように桃姫を背にした雉猿狗は、白鞘から引き抜いた〈桃源郷〉を両手で構えて鬼蝶と対峙した。
「私が相手をします、悪鬼！」
「……あなたはどうでもいいのよ。私の狙いは」
翡翠色の瞳に力を込めて告げる雉猿狗に対し、鬼蝶は冷めた口調で答えながら、雉猿狗の後ろで戸惑う桃姫の姿を燃える瞳で捉えた。
「私が相手だと言っているでしょうッ！」
雉猿狗は自身に注意を引きつけるように大声を張り上げながら駆け出した。上段で構えた〈桃源郷〉の刃を、桃姫を見つめる鬼蝶の顔面めがけて全力で振り下ろす。
「──ッ！？」
しかし雉猿狗の渾身の一太刀は、鬼蝶が顔の前に持ち上げた左手の鬼の爪で、いとも簡単に防がれてしまった。
「ああ……弱い、弱い♪」
余裕の笑みを浮かべた鬼蝶は、桃姫から雉猿狗へと視線を移した。
「邪魔をするんじゃないわよ──獣女」
ドスの利いた低い声を発し、睨みを利かせた鬼蝶。雉猿狗は両手を通じて圧倒的な力量の差を感じ取ると、戦慄しながら背後の桃姫に叫んだ。
「桃姫様、お逃げくださいッ！」
「……っ」
雉猿狗の鬼気迫る声を受けて、崩れた外壁に歩き出した桃姫は、視界に飛び込んできた光景に言葉を失った。
それは、一面に燃え広がる堺の都であった──半年の暮らしの中で愛着が芽生えていた港町が真っ赤に燃え、見るも無惨な地獄絵図と化していた。
人々は悲鳴を上げながら逃げ惑い、その光景は二度と思い出したくなかった花咲村の祭りの夜を桃姫の脳裏に蘇らせた。
「……嘘、でしょ……」
濃桃色の瞳に赤く燃える堺の都を反射させた桃姫が、絶望に打ちひしがれながら呟くと、左眼から灼熱の炎を噴き上げる鬼蝶が、残忍な笑みを浮かべた。
「ほ・ん・と──これが現実なのよ、桃姫ちゃん……あっはっはっは！」
鬼蝶は炎を噴き出す鬼の目を細めながら愉快そうに笑った。桃姫はその姿を見て、この鬼がこれほどの惨状を作り上げたのだと理解し、そして"敵わない"と怯える心で理解した。
「ああ……っ！」
「そうです……お逃げください！」
激しい恐怖に襲われた桃姫が声をふるわせながら駆け出すと、その背中に雉猿狗が告げた。
崩れた宿屋の外壁から瓦屋根へと飛び移った桃姫は、そのまま大通りへと転がり落ちるように飛び降りた。
「あら……待ちなさいな、桃姫ちゃん」
大通りを走り去っていく桃姫の後ろ姿を見やった鬼蝶が言うと、雉猿狗は鬼の爪に受け止められている〈桃源郷〉に力を込めながら叫んだ。
「あなたの相手は、私だと言ってるでしょうッ！」
「……何度も言って申し訳ないけど、あなたには興味ないのよ」
鬼蝶は吐き捨てるように告げると、空いた右手を大きく振り、袖の中から金色の篠笛を取り出してその手に握った。
「あなたのお相手は……虫ちゃんに任せるわ」
鬼蝶はそう言ってにんまりとほほ笑むと、歌口に赤い唇を重ねて篠笛を吹き鳴らし、物悲しい旋律を奏で始めた。
「──妙な真似をするなッ！」
鬼蝶の左手に押し込んでいた〈桃源郷〉を振り上げながら警戒して距離を取った雉猿狗。
動じることなく優雅に篠笛を吹き続ける鬼蝶に対し、雉猿狗が再び〈桃源郷〉を振り下ろそうとしたそのとき。
「なッ！？」
雉猿狗は、崩壊した外壁の向こう、赤く染まった夜空から、大きな"翅"を広げて飛翔する赤い物体がこちらに突撃して来るのを目撃した。
瞠目した雉猿狗が反応する間もなく、宿屋の二階に飛来した赤い物体は、〈桃源郷〉を振り上げた雉猿狗の身体に体当たりするように激突してきた。
「ぐあっ！」
鬼蝶が奏でた篠笛の音を聞きつけた鬼虫によって畳の上に押し倒された雉猿狗。
「キシィイイ！」
人間大の赤いクワガタに似た鬼虫が、左右に開いた長いアゴで雉猿狗の頭を押し潰そうと迫った。
鬼蝶はその光景を興味深げに見ながらほほ笑むと、篠笛を袖に仕舞った。
「面白いでしょう？ 宿主が女の場合はカブトに、男の場合はクワガタに似るのよ。鬼醒蟲って不思議……ねぇ、そうは思わない？」
左手に握る〈桃源郷〉と手甲をつけた右手とでアゴを閉じさせまいと必死に耐える雉猿狗は、その赤い異形を見て播磨で遭遇した"鬼の虫"のことを思い出した。
「播磨の虫を作ったのはお前か……！ 小夜様のご遺体を──"命の冒涜"をして……！」
「ああ……あれをやったのは私じゃないわ──それに、"命の冒涜"だなんて人聞きの悪いことを言わないで頂戴……これは"命の再利用"よ」
「ふざけるなぁッ！」
雉猿狗は叫びもがくが、このクワガタに似た鬼虫は男をもとにして作られているだけあって重量も力も相応で、押し返すのは困難を極めた。
「それじゃ、私は桃姫ちゃんと遊んでくるから。あなたはその虫ちゃんと戯れてなさい──よくお似合いよ、下品な獣らしくてね」
「待てッ！」
雉猿狗の声も空しく、鬼蝶は笑いながら崩れた外壁の縁に踊り出ると、隣接する家屋の屋根に向かって軽やかに舞うように飛び移りながら去っていった。
「くっ、グぅ……こんな、虫ごときに、私が！」
雉猿狗はどうにかして抜け出そうとするが、少しでも腕の力を弱めればアゴが閉じて頭を潰されてしまうことは明らかだった。
この状況を脱するには第三者の助けが必要なのは疑いようがなく、雉猿狗は情けないと思いながらも力の限り大声で叫んだ。
「どなたか！ どなたか、おりませんか！ 力をお貸しくださいませッ！」
雉猿狗の助けを求める声は、ちょうど大通りを走っていた会合衆の若い侍の耳元に届いた。侍は、声のした宿屋の二階を見上げながら叫んだ。
「その声、雉猿狗殿かい！？」
「お助けください！」
雉猿狗の助けを聞き受けた侍は、一階が燃えていることもいとわず宿屋に押し入ると、階段を駆け上がって二階の雉猿狗のもとへと駆けつけた。
「雉猿狗殿ッ！」
「お侍様！」
鬼虫に押し倒されている雉猿狗の姿を見た侍は、黒鞘から刀を抜いて構えると、声を発しながら斬りかかった。
「こンの化け物めが！ 雉猿狗殿から離れろッ！」
「──キィイイッ！」
背中を斬りつけられた鬼虫は耳障りな声で鳴きながら後ずさり、雉猿狗の身体から離れた。その隙に雉猿狗は立ち上がり、侍の隣に並んだ。
「雉猿狗殿、ご無事ですか！？」
「はい！ 助かりました、本当に！」
心からの感謝を述べた雉猿狗は、〈桃源郷〉を構え直してクワガタ型の鬼虫に切っ先を向けた。
「いったい何なんだ、こいつは！ こんな虫の化け物が堺のあちこちにいやがる！」
「他にもいるのですか！？」
雉猿狗が驚いて聞き返すと、侍は頷いた。
「ええ、五人がかりでなんとか一匹倒したのですが、そのあとも次から次へと湧いて出て……町は火の海になるし、何が起きて」
「キシャァアアッ！」
奇声を発しながら跳ねるように侍に向かって飛びかかってきた鬼虫。
「伏せてくださいッ！」
叫んだ雉猿狗は、〈桃源郷〉の刃を横に倒すと、鬼虫めがけて全力で薙ぎ払った。
「──獣心閃ッ！！」
仏の加護を受けし桃銀色の刃が、伏せた侍の頭上を高速で通り過ぎると、勢いそのまま飛びついてくる鬼虫の胴体を上下に寸断した。
ドサドサッと鬼虫の上半身と下半身が畳の上に落下し、切断面から黒い体液がドプッとあふれ出す。
「……ひっ！」
侍は引きつった声を上げて、隣に立つ雉猿狗を見上げた。
刃についた黒い血を振り払った雉猿狗は、桃姫が置いていった〈桃月〉の白鞘を拾い上げ、〈桃源郷〉の白鞘とともに角帯の左腰に差し込んだ。
そして呆然とする侍に向けて振り返り、うやうやしくお辞儀をしてから口を開いた。
「助けていただき、ありがとうございました。この御恩は、決して忘れません」
礼を言った雉猿狗は崩れた外壁を見やると、桃姫と鬼蝶の後を追って大通りへと飛び降りるのであった。
