6.本能寺の変
10年前──山城、本能寺にて。
「信長様、どうかお逃げくださいませ！ まだ希望は残されております！」
「わかっておろう、帰蝶……もはやこの本能寺、逃げ場などあらず」
本堂の中央であぐらをかいて座る信長に対し、帰蝶は懸命に訴えた。しかしすでに覚悟を決めた信長は動かなかった。
火の手は凄まじい勢いで本堂を取り囲み、信長の背後に飾られた大曼荼羅が燃え出さんばかりの熱風が吹きつけていた。
「明智の謀を見抜けなんだ、我の落ち度によるものだ……すまぬな」
「そのようなこと、おっしゃらないでくださいまし！ 悪いのは、すべて明智でございます！ あの憎き明智の光秀が！ ああッ！」
帰蝶は涙を流しながら信長の胸に倒れ込んだ。信長は帰蝶の濡烏のような長い黒髪を静かに撫でると、細い肩をぐっと掴んで自身から引き離した。
「──帰蝶、介錯を頼む」
「……！？」
信長は帰蝶の黒い瞳を力強く見つめながら告げると、懐から短刀を取り出した。
「おぬしは日ノ本一の薙刀の使い手。一思いに楽にしてくれ……頼む」
信長に言われた帰蝶は、自身の傍らに置かれた薙刀を見やった。そして、信長の首を刎ねる自身の姿を想像し、一気に血の気が引いた。
「できませぬっ、愛する信長様の首を刎ねるなど……私にはとてもッ」
「そうか……ならばじっくりと苦しみを味わいながら、冥府魔道に堕ちるとしようか」
顔面蒼白で拒絶する帰蝶に信長は自嘲しながら言うと、鞘を抜いた短刀を両手で構え、刃の切っ先を己の左脇腹にあてがった。
「人生50年……これが天下人・織田信長の最期ならば、それもまた、"天晴れなり"──ふんッ！」
「いやああッ！」
覚悟を決めた信長は、一息で短刀を突き刺した。その壮絶な様を見た帰蝶は気を失わんばかりに絶叫した。
「うッ、ぐ……！ ぐッ……！ ぐぐっ……」
「信長様……！ 信長様ぁ……！」
左脇腹から右脇腹に向かって、突き刺された短刀の刃がじりじりと動いた。額に血管を走らせた信長は目が飛び出さんばかりに見開き、歯が砕けんばかりに食いしばった。
そして、絶望と恐怖が入り混じった表情で後ずさりする帰蝶の顔をじろりと見やって信長は告げた。
「我……冥府魔道にて……おぬしを、待つ……」
信長は身じろぎ一つせず、あぐらをかいた体勢のまま、両手で短刀を力強く握りしめて絶命した。
「う、うう……ううう」
命の光を失った目を伏せ、物言わぬ亡骸と化した信長。帰蝶は嗚咽をこぼしながら滂沱の涙を流し、背後から迫りくる苛烈な炎に身を焦がした。
「これが、私の最期……これが……」
ふるえる声で呟いた帰蝶は、足元の薙刀を見やって、思わずその手を伸ばした。
「……こんな終わり方、いや……絶対にいやぁああッ！」
叫びながら両手で薙刀を構えた帰蝶。信長の亡骸に背を向けると、迫りくる猛火の中に飛び込むように駆け出した。
「──イヤァアアッ！！ ギャアアッ！！」
全身を豪火に包まれた帰蝶は壮絶な絶叫を放った。薙刀を我武者羅に振るいながら炎の中を前進していき、そして──。
「ギヤっ──」
まだ火の手が回っていない中廊下に偶然飛び出した鬼蝶は、勢いよく倒れ込みながら悲鳴を漏らした。
「かかか。これは驚いた……帰蝶殿ではありますまいか」
くすぶる火の粉が着物にまとわりつき、露出した肌が痛々しく焼け焦げた帰蝶の耳元に、聞き覚えのない老人の声が届いた。
「……ひゅー……ひゅー……」
廊下に倒れ伏した帰蝶の目は焼けただれて白濁しており、思い通りに動くことも喋ることも叶わなかった。
かろうじて耳だけは聞こえるが、老人の声に対して喉から空気の漏れる音を返すことしかできなかった。
「信長公に会いにきたのだが……そうか、もう終わったのだな」
老人は燃え盛る本堂をちらりと一瞥して呟くと、変わり果てた姿となった帰蝶を見下ろした。
「お初にお目にかかりますわいの……わしの名は役小角。信長公の古い友人じゃよ」
役小角と名乗った老人の言葉はかすかに帰蝶の耳に入るが、死の暗闇が眼前まで迫っており、帰蝶にとってもはやどうでもいいことだった。
先ほどまで感じていた火傷による痛みすらも脳が感じない状態まで至り、"もうすぐ死ぬのだ"とただそれだけが帰蝶にはわかった。
「この"八天鬼薬"……信長公に飲ませようと思うていたのだが……かかか。帰蝶殿、おぬしまだ"生きたい"か？」
役小角は黒焦げた帰蝶の前にしゃがみ込むと、白装束の懐から取り出した"燃羅"と書かれた赤く輝く液体の入った小瓶を帰蝶の口元に寄せた。
「ほれ、まだ"生きたい"か？ どうだ、答えよ」
「……い、き……た……い」
帰蝶は力を振り絞って声に出すと、口の中にどろりとした液体が流れ込むのを感じた。
喉は液体に対して受動的に動き、この世のものと思えないおぞましい味を焼けた舌全体に感じながら飲み下していった。
「帰蝶殿……そうだな。"鬼"の字を冠した"鬼蝶"という名はどうじゃ？」
役小角の特徴的なしゃがれ声が、先ほどより鮮明に鬼蝶の耳に聞こえた。黒焦げていた皮膚がまたたく間に再生していき、焦げた黒髪も生え変わって濃緑色に染まった。
額の左からは皮膚を割るように赤い鬼の角がズズズと生え伸び、白濁していた瞳の視力が回復していくと同時に黄色く染まった。
「のう、鬼として生まれ変わった──鬼蝶殿や」
満面の笑みを浮かべた役小角が告げると、鬼蝶は黄色い瞳に真っ赤な"鬼"の文字を浮かび上がらせた。
そして現在──夜の帳が下りた堺、大通りに面した居酒屋にて。
「よう、姐さん。ここいらじゃ見かけない顔だね。どうだい、一杯おごってやろうか？」
店内に足を踏み入れた鬼蝶に、頬を赤く染めた商人の男が人懐っこい笑顔で声をかけた。
「俺はべっぴんさんを見かけたらおごらずにいられない性分でね。おーいオヤジ、こちらの姐さんに熱燗一本やってくらい」
赤提灯が軒を連ね、煌々と照らされた外の大通りには人波があふれていた。太鼓と鉦の音が賑やかに響き渡り、ときおり笛の音も混じって陽気な祭り囃子を奏でている。
「姐さんも花祭りを見にきたのかい？」
「…………」
赤ら顔の商人が酒臭い息で話しかけるが、鬼蝶は口を閉ざしていた。赤い手ぬぐいを目深にかぶり、髪と目元を隠した鬼蝶。
顔の上半分が隠されていても、その美貌は容易に窺い知れ、アゲハ蝶とマムシが描かれた紫の着物の上質な仕立てから、良家の出であることは一目瞭然だった。
「へへ。かみさんには呑むなって言われてんだが、正月と花祭りの日だけは特別に許してもらってんだ」
商人は笑いながら言うと、おちょこをくいと持ち上げて飲み干した。そこへ店主の男が、おぼんに載せたとっくりとおちょこを運んできた。
「やっさん、この人におごるのかい？」
「ああ、言わなくても見りゃ分かるだろ。えらい美人さんじゃないかよ」
商人が当然のように答えると、店主は訝しげに鬼蝶の顔をのぞき込んだ。
「お前さん、なんで顔を隠してんだい？」
「…………」
店主の問いかけに鬼蝶は答えず、ただ手ぬぐいの隙間からのぞく黄色い瞳で店内の人数を数えた。
目の前に店主、左右一段高い座敷に商人を含めた12人の客。
「……13人」
「へ？」
ようやく口を開いた鬼蝶の言葉に、店主が間の抜けた声を漏らした。
「……あなたも入れて、ちょうど13人」
赤い唇を歪め、妖艶な笑みを浮かべた刹那──店主の喉が深々と裂け、天井に向かって鮮血が噴き上がった。
おぼんが落ちて乾いた音を立てると、とっくりとおちょこが粉々に砕け散り、血と酒で濡れた床の上に、目を見開いた店主がドサッと倒れ込んだ。
「……ひっ、ひ」
顔の半分に鮮血を浴びた商人が引きつった声を漏らした。
左手の爪から血を滴らせた鬼蝶は、右手で手ぬぐいをするりと取り払うと、濃緑色の長髪と額から伸びる真紅の鬼の角をあらわにした。
くだらない雑談で賑わっていた店内が水を打ったように静まり返り、客の視線が入り口に佇む鬼蝶一点に注がれる。
大通りの祭り囃子の喧騒とは対照的に、居酒屋の店内は時間が停止したかのような静寂に包まれた。
「……鬼」
商人が鬼蝶の横顔を見つめながら、ふるえる声で呟いた。鬼蝶は商人をちらりと黄色い瞳で見やると、陰惨な笑みを浮かべながら口を開いた。
「お酒、ありがとうございます……そのお礼にどうぞ──死んでくださいませ♪」
真っ赤な"鬼"の文字が光り輝く両眼を見開いた鬼蝶は、黒く鋭い鬼の爪が伸びる両手を顔の前で交差させ、商人に見せつけた。
「ああッ──」
商人の断末魔の叫びと客たちの悲鳴は、大通りの騒々しい祭り囃子と雑踏の音に飲み込まれて消えた。
1分後──13人の亡骸が倒れ伏す血の海と化した居酒屋で、鬼蝶は両手の爪から血を滴らせながら、白い頬を上気させていた。
「──快・楽ッ！！」
黒い下駄でビチャリと血溜まりを踏みにじり、恍惚の笑みを浮かべながら鬼蝶は咆哮した。
「ああ、気持ちいいわぁ……何人殺しても飽きが来ない。やっぱり、鬼って最高よぉ……」
熱い息を吐き出した鬼蝶は着物の懐に手を差し入れ、役小角から託された黒い箱──"蟲箱"を取り出した。
「さぁ、お待ちかねの御馳走よ……醜い虫ちゃんたち」
殺戮を経て上機嫌になった鬼蝶が"蟲箱"の蓋を開けると、中では13匹の朱い鬼醒蟲が蠢き、黒い口吻をガチガチと打ち鳴らして餌を求めていた。
鬼蝶はその中の一匹を摘まみ上げると、熱燗をおごった商人の顔の上にぽとりと落とした。
「たぁくさん食べて、大きく育ちなさい♪」
鬼醒蟲は商人の顔の上でぐねぐねと身体を揺らしながら、半開きになった口の隙間にもぞもぞと潜り込んでいった。
「桃姫ちゃん、今夜のお祭り……心ゆくまで私と楽しみましょうねぇ──あはははっ！」
鬼蝶は高笑いしながら"蟲箱"を大きく振るい、残りの鬼醒蟲を店内に転がった亡骸へと撒き散らすのであった。
