5.桃心呀
散髪をした翌日、五重の塔が建つ堺の古寺に足を運んだ桃姫と雉猿狗。
かつて役小角が桃太郎のために打ち鍛えた二振りの仏刀のうち、雉猿狗は〈桃源郷〉を桃姫は〈桃月〉を構え、広い境内の片隅で剣術の稽古を行っていた。
「ヤァッ！ テイッ！」
見事に咲き誇る桜の木の下で、ふたりはかけ声を発しながら息を合わせて仏刀を振るった。
「ハァッ！ セイッ！」
桃姫は白い鉢巻きを額に巻いていた。短くなった桃色の髪と相まって活発な印象を与えるその装いは、よく似合っていた。
「ねぇ、雉猿狗……私、試してみたいことがあるんだ」
そう言って駆け出した桃姫は、雉猿狗から距離を取ると、身を低く沈めた。
そして、意識を心臓に集中させた桃姫は、鼓動と血流の波動が一つになった瞬間、溜めていた力を解き放った。
「──桃心呀ッ！」
力強い声とともに、濃桃色の瞳を見開きながら両手で突きを繰り出した桃姫。
突き出した〈桃月〉の刃から桃光する突風が放たれ、雉猿狗に向かって吹きつけると、後方に立つ桜の大木に打ちつけた。
幹にぶつかり上方に吹き抜けた突風によって、ブワッと桜の花びらが青空に舞い散った。
「……ッ！」
全身に桃の香りがする突風を浴びた雉猿狗は、仏刀を突き出す桃姫の姿に桃太郎の姿を重ね見て、翡翠色の瞳を見開いた。
「はぁっ……はぁっ」
苦しそうに目を閉じた桃姫。〈桃月〉を手放すと、地面にひざをつき、両手で左胸を押さえた。
苦悶の表情で激しい呼吸を繰り返し、荒ぶる心臓を落ち着かせようとする。
「桃姫様！」
突風で銀髪を乱している雉猿狗は、慌てて桃姫のもとに駆け寄ると、しゃがみ込んで背中をさすった。
「大丈夫……ちょっと、全力を出してみたかった、だけ」
心配そうな雉猿狗に対し、薄く目を開いた桃姫が笑みを浮かべながら答えた。
「確かに見届けさせていただきました。桃姫様は確実に成長しております」
「うん」
桃姫は大きく息を吐きながら頷いた。
「もう鬼に負けたくないんだ──もう、絶対に」
桃姫は宣言するように呟きながら、〈桃月〉を掴み取って立ち上がった。雉猿狗は地面にしゃがみ込んだまま、桃姫の姿を見上げた。
桜の花びらが舞い散る蒼天を背に、凛と立った桃姫。短い髪が春風に揺れ、桃太郎譲りの美しい瞳には決意の熱が宿っていた。
「……っ」
雉猿狗は感動のあまり言葉を発せず、ただ確信した──"桃姫様は誰よりも強くなる"と。
そのとき、背後から拍手の音が響いた。桃姫と雉猿狗が振り返ると、黒い羽織袴に大小の刀を帯びた五人の侍が立っていた。
「あら……会合衆のお侍様方」
立ち上がった雉猿狗が堺の商人・会合衆に雇われている侍集団に声をかけた。
「いやぁ、立派立派」
「まったく、実に見事なものだ」
笑みを浮かべた侍たちは、桃姫の剣技を褒め称えた。稽古を見られていたことに気づいた桃姫は、照れくさそうにお辞儀をした。
「皆様ご一緒で、いかがなされたのですか？」
雉猿狗が侍たちに尋ねると、その中の若い侍が答えた。
「堺の見回りですよ。今日は花祭りがありますからね」
「あら、お祭りの日でしたか」
雉猿狗がほほ笑みながら返すと、不意に桃姫が表情を暗くした。
"祭り"という言葉が桃姫の心を突き刺す──赤い炎、崩れ落ちるやぐら……血溜まりに倒れる桃太郎。
そんな桃姫の様子に気づいた雉猿狗は眉をひそめた。
「おふた方も遊びに行かれてみてはどうです？」
「南蛮菓子の出店なんぞもありましたよ。桃姫殿は気に入られるのではありませんかな？」
侍たちは悪気なく花祭りに参加することを勧めるが、雉猿狗は顔を伏せる桃姫の手を取りながら侍たちに告げた。
「申し訳ございません。朝からの稽古で疲れてしまいまして……本日のところは、お宿に帰らせていただきますね」
雉猿狗は残念そうに侍たちに言うと、沈黙する桃姫の手を引いて歩き出した。
「そうですか、それは残念」
「祭りは夜通しやってますので、気が向いたら足を運んでみてください」
侍たちは古寺の境内から離れていくふたりの姿を見送りながら、そんな言葉をかけた。
「桃姫様、お祭りはまた今度にいたしましょうか」
「……うん」
雉猿狗がやさしく声をかけると、桃姫は静かに頷いて返した。
古寺の門をくぐって去っていくふたりの後ろ姿を、五重の塔の尖塔に立つしなやかな影が、濃緑色の髪を風になびかせながら見下ろしていた。
「──桃姫ちゃん、見ィつけた♪」
鬼蝶は妖艶な笑みを浮かべながら陰惨な声で告げると、黄色い瞳に宿る赤い"鬼"の文字を興奮によって光らせるのであった。
