2.隠し事
その日の夜、眠りについた桃姫の横顔を確認した雉猿狗は、そっと布団の中から抜け出した。
引き戸の前に立った雉猿狗は、薄暗がりの中で桃姫の寝顔を再び確認すると、静かに戸を開けて部屋を出ていった。
「…………」
桃姫は薄目を開けると、閉じられていく戸を横目で見やった。
夜明け前、雉猿狗が戸を開けて戻ってきた。音を立てないよう慎重に戸を閉め、振り返った瞬間。
「……っ」
雉猿狗は思わず声を漏らした。布団の上に正座で座り、じっとこちらを見つめている桃姫と視線が合った。
「……雉猿狗。なにしてたの」
「桃姫様……あの……」
「私に内緒で外に出てるの、知ってるよ」
桃姫の声には怒気が込められていた。雉猿狗は観念したように息を吐くと、足元の行灯に火を灯してぼんやりと部屋を照らした。
「桃姫様、こちらへ」
部屋の隅に置かれた小さなちゃぶ台の前に座った雉猿狗は、不機嫌そうな桃姫に声をかけた。
「…………」
桃姫は訝しげな表情を浮かべながらも黙って立ち上がり、ちゃぶ台の前に移動して対面で座った。
「私が外に出ているのは、このためにございます」
神妙な面持ちを浮かべた雉猿狗が告げると、黄色い帯にスッと手を差し入れた。
そして中から紫の細紐でまとめられた十枚の小判を取り出し、ちゃぶ台の上にコトッと置いた。
「っ、こんな大金、どこで」
「ご安心ください、桃姫様。決して悪事を働いて得たものではございません」
目を見張って驚愕した桃姫を落ち着けるように、雉猿狗は真摯な眼差しと静かな声で答えた。
「お金があれば、より良い場所に住むことが叶います。そうすれば、私たちはもっと安全に暮らすことができます」
「ちょっと待って、答えになってないよ雉猿狗……このお金、どうやって稼いできたの？」
桃姫は小さく首を横に振ると、心配そうに雉猿狗の顔をのぞき込みながら尋ねた。
雉猿狗は行灯の明かりで橙色に照らされた翡翠色の瞳に力を込めた。
「私を信じてください、桃姫様……今はそれしか、お答えできません」
「…………」
その声と表情は、確かに悪事を働いた者のそれではなかった。
目を閉じた桃姫は、自分の中に湧いた疑念を払拭するように静かに息を吐くと、目を開けて雉猿狗を見つめた。
「わかった……雉猿狗のこと信じるよ」
「ありがとうございます、桃姫様」
信頼の込められた桃姫の言葉を受けた雉猿狗は、うやうやしく頭を下げながら答えた。
「でも雉猿狗……無理はしないでね？」
それでも雉猿狗のことが気がかりな桃姫は、心配の声をかけた。
「大丈夫です。普通の女性なら嫌がる仕事かもしれませんが、私は平気です」
雉猿狗は薄紙の中でゆらゆらと火を揺らす行灯を眺めながら続けた。
「それは私の本性が"獣"だからなのかもしれませんが……問題ありません」
「そう……なの？」
桃姫は雉猿狗の言葉の真意が掴めずに尋ねた。
「はい。ですから、桃姫様はなんらご心配なさらず」
穏やかな笑みを浮かべる雉猿狗の顔を見た桃姫は、思い立ったように声を上げた。
「それなら、雉猿狗！ 私も明日から一緒に働くよ！」
「──絶対にだめですッ！」
「……っ！？」
無邪気な桃姫の言葉に、雉猿狗はちゃぶ台に身を乗り出しながら猛禽類を思わせる鋭い目つきで声を荒げた。
普段の雉猿狗とまるで異なるその鬼気迫る表情に慄いた桃姫は、仰け反りながら心臓を激しく脈打たせた。
「絶対にだめです。絶対に、絶対にだめです……いいですか、桃姫様。後をついてくるのも絶対にだめです。夜になったら部屋から一歩も出ないと、私と約束してください」
「う、うん……約束する……約束します」
雉猿狗の迫力に気圧された桃姫がふるえる声で頷くと、表情を緩めた雉猿狗はちゃぶ台の上から身を引いた。
「そうです、夜の堺は危険ですから……それに、しっかり眠らないと強くなれませんよ。ね？」
「……うん」
細紐でまとめられた小判を帯の中に仕舞いながら言う雉猿狗に、桃姫は緊張した面持ちで答えた。
「眠りにつくまでは、毎夜お側にいて差し上げますから……良い子にして私の帰宅を待っているんですよ？」
「はい……」
母親のように諭す雉猿狗に、すっかり萎縮した桃姫は頷いて答えると、這いずるようにしてちゃぶ台の前から布団へと移動した。
その様子を見た雉猿狗も立ち上がって行灯の火を消してから、桃姫の隣にやってきて布団に座った。
「桃姫様。明日は晴れるようですから、剣術の稽古をいたしましょう」
「あ……いつものお寺で？」
雉猿狗の提案に桃姫の表情から緊張が取れた。
「はい。そうと決まれば少しでも寝て、明日の稽古に備えましょう」
「うん……私は強くならないといけないんだ……強く……」
桃姫は呟きながら布団の中に潜り込むと、ふたりで剣術の稽古をしている光景を想像しながら眠りについた。
「お休みなさいませ、桃姫様……私の体は、決して"汚れない体"……どうか、ご安心ください」
小さな声で呟いた雉猿狗は、穏やかな寝息を立て始めた桃姫の短くなった桃色の髪をやさしく撫でるのであった。
