1.散髪
桃姫と雉猿狗が堺に到着してから半年が経とうとしていた。季節は秋から春へと移り変わり、暖かな陽気が賑やかな港湾都市を包んでいた。
丸い格子窓から陽光が差し込む宿屋の二階、ふたりが間借りしている十畳の部屋では、桃姫の散髪が執り行われていた。
「……雉猿狗、あまり切らないでほしい」
椅子に腰かけた桃姫が不安げな顔で言うと、背後に立った雉猿狗は、手にしたハサミをチャキチャキと動かしながら答えた。
「はい、私にお任せください」
笑顔で答えた雉猿狗は柔らかな桃色の髪を一房手に取ると、目測で長さを決め、迷いなくハサミを走らせた。
「……っ」
体の一部が切り取られたような不快感に歯を食いしばった桃姫は、ひざの上に置いた両手を握りしめた。
「ふーん、ふふーん♪」
方や雉猿狗は、鼻歌を歌いながら次々とハサミを走らせていった。切り落とされた髪が、足元の桶にパサパサと落ちて溜まっていく。
腰までの長さがあった桃姫の髪はまたたく間に短くなっていき、すでに肩の長さまで切られていた。
「ねぇ……もういいよ、雉猿狗……ねぇ」
「まだですよ、桃姫様、まだ」
頭の軽さに違和感を覚えた桃姫が声を上げるも、雉猿狗は応じず、軽快にハサミを走らせ続けた。
今朝になって突然髪を切ろうと提案したのは雉猿狗だった。桃姫も長すぎる髪にうっとうしさを感じていたので了承したものの、どこまで切るかの話し合いはしていなかった。
「くぅ……雉猿狗ぉ！」
「もうちょっとですよー」
文句を言いながらもじっと耐えている桃姫をよそに、雉猿狗は仕上げとばかりに細かくハサミを入れた。
やがて、桶の中にたっぷりと桃色の髪が溜まった頃、雉猿狗は満足げに頷いた。
「はいっ！ できました！」
太陽のような笑顔で桃姫の後頭部を眺めながら声を上げた雉猿狗。桃姫は暗い表情のまま口を開いた。
「雉猿狗……手鏡、取って」
「はい。どうぞ」
ちゃぶ台の上に置かれていた手鏡を拾い上げた雉猿狗が桃姫に手渡すと、受け取った桃姫は恐る恐る鏡面に自分の顔を映した。
「──ぎゃあああッ！！」
その瞬間、桃姫の壮絶な絶叫が宿屋に響き渡った。
桃姫は愕然とした表情で顔を動かし、桃色の髪が消え失せて剥き出しになった耳元やうなじを確認していく。
鏡面の中には、まるで別人のようになった短い髪の少女が映っていた。
「切りすぎっ！ 切りすぎだって、雉猿狗ぉッ！」
「落ち着いてください、桃姫様……！ これから暑い季節になりますし、絶対にこちらの方がよろしいですから！」
顔を真っ赤にして声を張り上げる桃姫を、雉猿狗は必死になだめた。
「こんなに切るなんて……おつるちゃんより短い……」
"大親友"の名を力なく呟いた桃姫はがっくりと頭を伏せた。
「とても可愛いですよ。すごく似合ってます」
ほほ笑んだ雉猿狗は短くなった髪を櫛で梳かし始め、桶の中に切れ残った髪の毛を落としていった。
「また伸びてくるからいいけど……もう、雉猿狗には絶対に切らせない」
「そんな悲しいこと言わないでください。次はもう少し長めに切りますから」
「……やだ」
完全に拗ねてしまった桃姫を尻目に、雉猿狗は畳の上に正座した。
そして、桶の中に溜まった桃姫の髪をひとまとめにして手に取ると、丁寧に折りたたみ始める。
「……雉猿狗……なにしてるの」
「え？ あ、いえ、別に……」
雉猿狗の不審な行動を目にした桃姫が椅子から立ち上がって眉をひそめた。
雉猿狗は桃姫に見られているのを承知の上で、折りたたんだ桃色の髪の束を青い着物の懐にすべり込ませた。
「──ねええええっ！？」
「なんですか！？」
雉猿狗の奇行を目撃した桃姫の絶叫に、当の本人は目を丸くして見上げた。
「それ、どうするの！？ 私の髪の毛っ！」
「……どうするって」
桃姫の問いに一瞬困惑の表情を浮かべた雉猿狗は、晴れやかな顔で答えた。
「私の宝物にします♪」
「──いやああああッ！」
「わっ？」
叫びながら飛びかかってきた桃姫に、雉猿狗は体を仰け反らせた。
「捨ててよ！ 今すぐ捨ててっ！」
「捨てるだなんて、とんでもございません！」
桃姫が雉猿狗の着物を両手で掴んで揺すりながら叫ぶと、雉猿狗も負けじと声を張り上げた。
「やだッ、捨ててよ！ だって、ただの髪の毛だよ！？」
「ただの髪の毛などではありません！ 桃姫様の貴重な頭髪にございます！」
「……えうぅっ」
雉猿狗の堂々たる返答に、心底嫌そうな顔をした桃姫は、掴んでいた着物から力なく手を離した。
「これはもう私のものです！ いまさら返せと言われましても、断固拒否いたします！」
「返せなんて言わないけど……ねぇ、あとで匂いとか嗅いだりしないでよね？」
雉猿狗の毅然とした態度に、桃姫は引きつった表情で言った。
「もちろん嗅ぎます。たくさん嗅ぎます。忘れてませんか？ 私って、"獣"の化身なのですよ？」
「……うわぁ」
「いいものを手に入れました。これは私の"お護り"にします」
嬉しそうに胸元を押さえる雉猿狗を見て、桃姫はもう何を言っても無駄だと悟ったように、椅子に腰を下ろした。
「ねぇ……雉猿狗はその髪、切らないの？」
桃姫は、腰下まで伸びた雉猿狗の美しい銀髪を見つめながら言った。
「ああ……これですか」
雉猿狗は正座したまま、自身の髪を雑に一房手に取ってじっと見つめた。
「……そんなに長くて、暑くない？」
うなじに涼しさを感じながら桃姫が尋ねると、雉猿狗は銀髪の毛先を指先で弄びながら口を開いた。
「実を言うと、私はこの髪で"太陽の力"を集めているんです。だから、短くしたら吸収効率が落ちて元気が出なくなるのです」
「……それって、いま考えたでしょ？」
「違いますよ、本当です……たぶん」
雉猿狗は首を横に振って否定すると、桃姫はため息をつきながらうなだれるのであった。
