40.堺の都
鬼虫を退治した桃姫と雉猿狗は、目的地である堺を目指し、東に向かって街道を歩き続けた。
夜の帳が落ちる頃、次の宿場町にたどり着いたふたりが蕎麦屋で食事をしていると、隣の座敷に座る地元商人の男ふたりが、声をひそめながら会話を始めた。
「よう……あの話聞いたかい徳さん？」
「……なんでぇ、あの話ってのは」
「播丸屋の女将さんが殺されたってよ……首斬られてな」
「……ほんとか、それ」
会話を耳にした桃姫が、ざる蕎麦をすする手を止めると、雉猿狗も湯呑から水を飲む手を止めた。
「ほんとだよ。しかし、物取りの仕業じゃない……金目のもんはなに一つ盗まれてなかったてんだ……でもな？」
「なんだい、もったいぶりやがって……」
眉根を寄せた聞き手の男が催促すると、話し手の男は辺りを見回してから口を開いた。
「……おかみさんの生首が味噌汁の鍋ん中にぶち込まれてたんだってよ……煮込んで食おうとしてたみたいに」
「っ……なんでぇそりゃあ……まるで鬼の所業じゃねぇか」
聞き手の男がうなり声を漏らすと、雉猿狗が静かに桃姫に声をかけた。
「……桃姫様、出ましょうか」
「……うん」
桃姫も静かに応えると、手にしていた箸を置いて食べかけのざる蕎麦を残して座敷を立った。
雉猿狗は帯の中から取り出した五十銭をちゃぶ台の上に置くと、桃姫と連れ立って蕎麦屋ののれんをくぐろうとする。
そのとき、男たちの会話の続きが耳に届いて雉猿狗は足を止めた。
「そんでよ、役人が宿屋の台帳を確認したらな、"子連れの女客"を泊めたって書き残されてたんだってよ」
「へえ……子連れねぇ」
「でもよ、そのふたりはもう宿屋にはいなかった……近くの茶屋の女店主いわく、"怪しい子連れ女"を見かけたと……なんでもそいつら、髪の色が──」
男の言葉に神経を尖らせた雉猿狗。桃姫はそんな雉猿狗の手を掴むと強く引っ張って"播磨蕎麦"と書かれたのれんをくぐって外の大通りに出た。
この宿場町は前の宿場町よりも栄えており、人通りが多く、夜にも関わらず並んだ提灯が店先を照らし出していた。
「雉猿狗……どうしよう」
桃姫が呟くと、雉猿狗は大通りを険しい眼差しで見ながら考えを巡らせた。そして、蕎麦屋の向かい隣にある店を見て答えを出した。
「まずは、私たちの髪を隠しましょう」
桃姫が雉猿狗の視線の先を見やると、手ぬぐいや木綿布を取り扱う卸問屋が店を構えていた。
「そして、急いで播磨を離れるのです。一日でも早く、堺に到着しましょう」
「うん」
桃姫は頷いて返し、卸問屋へと足を向けた。播磨の蕎麦屋での一件の後、髪を手ぬぐいで隠した桃姫と雉猿狗は東へと一気に旅路を進めた。
宿屋には極力泊まらず、神社仏閣の境内で寝泊まりを続ける。そして十日後、播磨を出て摂津に入ったふたりは、目的地である港湾都市・堺にたどり着いた。
「──わぁ……こんなにたくさんの人、見たことないよ」
白い手ぬぐいで髪を隠した桃姫が、活気ある堺の都を見て驚きの声を上げた。
「摂津と河内と和泉、この三つの境界にあるので"堺"と呼ばれているそうです。この光景を目にすれば、日ノ本で一番栄えた都だと誰もが認めるはずですね」
雉猿狗は堺にたどり着くまでに見てきたどの町よりも美しく整備された町並みと、あふれんばかりの人波に目を見張りながら口にした。
茅渟海に面した大きな港をひっきりなしに行き交う大小の漁船と商船──その青く光り輝く海原を翡翠色の瞳に映した雉猿狗はほほ笑んだ。
「これだけ人が多くて賑やかな場所なら、鬼も迂闊には寄ってこれないはず……それにほら、あちらをご覧ください、桃姫様」
「……？」
雉猿狗が指差した先に視線を送った桃姫。商店の軒先で、商人と武装した侍がたむろして談笑している様子があった。
「あちらは"会合衆"と呼ばれる方々です。有力商人が侍を雇って、堺の平和と秩序を護っておられるのです」
「……それって、安全ってこと？」
「はい。それに私たちのような流れ者でも、これだけ人が多ければ目立たずに紛れ込むことができます」
雉猿狗はそう言うと、自身の長い銀髪を隠していた紺色の手ぬぐいをほどいた。その瞬間、雪のように美しい銀髪が潮風になびいて、太陽光に照らされた。
「ちょっと、雉猿狗……！ だめだよ、人が大勢いるのに……！」
「桃姫様、もう髪を隠す必要はないのですよ」
雉猿狗の行動に驚きながら声を出した桃姫に対して、雉猿狗は気持ちよさそうに目を閉じながら答えた。
そして両手を広げると、海原から爽やかに吹きつける潮風と暖かな太陽光を全身で浴びた。
「……本当に？」
「はい。髪を隠していた理由は、堺に到着するまでの間、厄介事に巻き込まれたくなかったからですからね」
雉猿狗は青空に向かって気持ちよさそうに伸びをした後、翡翠色の瞳を開いて桃姫を見た。
「そもそも私たちは、なにもやましいことはしていないのですから。堺では自由に堂々と暮らしていいんですよ、桃姫様」
凛と胸を張った雉猿狗の言葉を聞いた桃姫は、濃桃色の瞳を希望に光り輝かせた。
「うん！」
「あはは。よいお返事です」
桃姫の元気な返事を聞いて笑った雉猿狗。桃姫は頭に巻いていた白い手ぬぐいをほどくと、桃色の長い髪をふわりと潮風になびかせた。
次の瞬間、ひときわ強く吹いた一陣の風が、桃姫が手にしていた手ぬぐいを奪い取って持ち上げ、ひらひらと上空に運んでいく。
「あっ……」
突き抜けるような青空を舞い飛ぶ白い手ぬぐいを見上げた桃姫が声を漏らすと、桃色の髪をなびかせる桃姫の頭に雉猿狗がそっと手を置いた。
「桃姫様。私たち、この場所で暮らしましょう。そして、強くなりましょう」
空を舞う手ぬぐいに滑空しながら近づいてきたカモメの姿を眺めた雉猿狗は、青を反射させた翡翠色の瞳を細めながら告げ、桃姫の髪をやさしく撫でる。
「うん……ふたりで強くなろう、雉猿狗」
桃姫はそう言って頷くと、胸がすくような青い海と青い空をふたりで眺めながら、鬼退治の決意と覚悟をよりいっそう強めるのであった。
一方その頃──鬼ヶ島、鬼ノ城。腐敗した赤土が広がる裏庭の畑で、前鬼と後鬼が大きな鍬を振るって穴を掘っていた。
「もうよい、下がれ」
役小角がしゃがれ声で告げると、二体の大鬼は穴を掘る手を止め、鍬を肩に担いで役小角の後ろに下がった。
一歩前に出た役小角が掘られた穴の中を覗き込むと、穿たれた赤土の斜面から数十匹の鬼醒蟲がもぞもぞと蠢いているのが見えた。
「行者様、お待たせいたしました」
役小角は妖艶な声に振り返った。鬼ノ城を背景にしてしなやかに歩いてきた鬼蝶。その両腕には白い布で巻かれた物体を抱えていた。
「いや、待ってはおらんよ。かかか」
役小角は満面の笑みを浮かべながら鬼蝶の左耳の上に挿された赤いかんざしをちらりと見やった。
「そうですか。別れの"おめかし"をしていたので、時間がかかってしまったかと」
鬼蝶が前鬼と後鬼の横を通ろうとすると、抱える物体に向けて二体の大鬼は前傾姿勢になって鼻を鳴らした。
「これ、やめんか……まったく、下品な鬼どもじゃな」
「ふふふ。申し訳ございません、これはあなた方の"おやつ"ではないのですよ」
叱られて姿勢を正した二体の大鬼を横目で見ながら苦笑した鬼蝶は、鬼醒蟲が待つ穴の前まで移動した。
「それでは、行者様」
「うむ」
鬼蝶は役小角に確認を取ると、両腕に抱えた白い物体を穴の中にゆっくりと降ろした。
そして、役小角が〈黄金の錫杖〉で赤土をトンと突いた瞬間、中に潜んでいた鬼醒蟲の群れが一斉に白い布めがけて襲いかかった。
白い布が一瞬でびっしりと鬼醒蟲が生えたおぞましい赤い布へと変貌すると、鬼蝶は陰惨な笑みを浮かべ、黄色い瞳の中央に宿る"鬼"の文字を赤く光らせた。
「このおつるという娘……鬼蝶殿の手下として育てるつもりであったのであろう？」
鬼醒蟲の群れに喰いつかれている物体を見下ろしながら役小角が尋ねると、鬼蝶は深いため息を漏らした。
「はい……ですが、私の見当違いだったようで。残念です」
「そうか。まぁ、また新しい村娘を見つけるがよろしい。鬼蝶殿の手下に相応しい村娘をのう」
「はい。そうさせていただきますわ」
鬼蝶が答えると、役小角は〈黄金の錫杖〉を振って、三つ並んだ金輪をチリンと鳴らした。
「埋めろ」
役小角が後方に立つ前鬼と後鬼に命令すると、二体の大鬼は穴の周囲に盛られた赤土をザッザッと掻き落として、鬼醒蟲にむさぼり食われるおつるの亡骸を埋めていった。
「のう、鬼蝶殿や」
おつるが埋められていく様子を黙って見届けていた鬼蝶に役小角が声をかけた。
「──堺には、どんな色が似合うかのう」
「……堺、にございますか？」
役小角の唐突な問いかけに、鬼蝶は首を傾げた。
「うむ。信長公が愛し育てた商人の町……あの活気ある堺の都を染め上げるには、どんな色が似合う？」
「…………」
鬼蝶が答えあぐねていると、役小角は黒い太陽が浮かぶ赤い空を見上げながら口を開いた。
「例えばほら……この鬼ヶ島の空のような色合いなど……どうじゃろうかのう？」
深淵の闇を含んだ両眼を細め、満面の笑みを浮かべながら告げた役小角。
その横顔を見た鬼蝶も赤い空を見上げると、役小角の真意を汲み取ってにんまりとした笑みを浮かべた。
「ああ、それはさぞかし信長様好みの──"天晴れな都"となりますでしょうね」
鬼蝶は"鬼"の文字が赤く宿った黄眼を光らせながら、堺で暮らす人々の血を吸ったかのような色をした鬼ヶ島の赤い空を見上げるのであった。
天照の桃姫様 第一幕 乱心 -Heart of Maddening- -完-
