天照の桃姫様 ~桃太郎の娘は神仏融合体となり、関ヶ原にて花ひらく~

第一幕 乱心 -Heart of Maddening-

39.犬と猿と雉

　山ごもり修行を開始して2年目の夏を迎えた花咲山にて、厳しい修行の日々によって精悍な体つきになった桃太郎は、岩の上にあぐらをかいて座り、瞑想による心の鍛錬に励んでいた。

「……桃太郎さん」

「──ッ」

　心に白銀の満月を想い浮かべながら目を閉じていた桃太郎は、不意に聞こえた小夜の声に動揺した。

「……桃太郎さん」

「しつこいぞ……夢魔め」

　こんな山奥にいるはずのない小夜の声が繰り返し耳に届くと、桃太郎は合掌する手を震わせながら苦悶の表情で告げた。

「……桃太郎さん」

　至近距離から小夜の声が発せられると、桃太郎はたまらず薄っすらと目を開いた。眼前には美しく成長した小夜が笑みを浮かべながら立っていた。

「……来て、しまいました」

「なッ──！？」

　照れくさそうに首を傾げる小夜の姿を目にした桃太郎は、そのあまりの可愛さに衝撃を受け、体をのけぞらせた拍子に岩の上から転げ落ちてしまった。

「──桃太郎さん！？」

　小夜が慌てて岩の後ろに回り込むと、桃太郎は草の上に仰向けになったまま心臓を激しく鼓動させて小夜の顔を見上げた。

「……お小夜さん……どうして、こんなところに？」

「どうしても会いたかったから……行者様にお叱りを受けてしまいそうなら、すぐに帰ります」

　小夜は桃太郎の顔を真摯に見つめながら告げた。

「御師匠様なら大丈夫……二月ほど前から日ノ本行脚の旅に出ていらっしゃるんだ」

「……本当ですか？」

　桃太郎は言いながら立ち上がると、小夜はほっと胸を撫で下ろした。

「うん、まだしばらくはお帰りになられないと思う……そうだ、話すなら川辺へ行こう。そっちの方が涼しいから」

「はい」

　小夜は小さく頷いて応えると、ふたりは花咲山の山中を流れる花咲川の上流へと向かった。

　青すぎる夏空の下、川魚が気持ちよさそうに泳ぐ透き通った清流が、岩場の間をキラキラと流れていた。

　岩の上に腰かけた桃太郎と小夜の顔に涼しい風がそよぐと、小夜は目を閉じながらほほ笑んだ。

「お小夜さん、顔色がいいね。あれから、咳は止まったかい？」

「はい。嘘みたいにピタリと」

「そうか、よかったよ。お小夜さんずっと苦しそうにしてたから」

　花咲山の澄んだ空気をたっぷりと肺に入れた小夜。桃太郎は穏やかな笑みを浮かべながらその顔を見つめた。

「桃太郎さんの体も治しくださいましたし……行者様の力は本物だと身をもって知りました」

「うん、御師匠様は凄い人だよ……いったい何者なんだろうって2年一緒にいる今でも思うからね」

「……何者なんでしょうか？」

「わからない。さりげなく名前を尋ねたこともあったけど……"わしの名が鬼退治と関係あるのか"なんて言われて」

　桃太郎は手近な小石を拾って川に投げると、水面を8回跳ねた後、透き通った水底に沈んでいった。

　その様子を眺めた小夜はふと、自身が持っている若草色の風呂敷包みの存在を思い出した。

「あ、桃太郎さん……私、おにぎりを握ってきたんです。もしよろしければ」

「おにぎり！？」

　風呂敷包みを解きながら告げた小夜に、桃太郎は目を大きく見開いて声を上げた。

「ふふ。ただのおにぎりですよ？」

　小夜はくすりと笑いながら言うと、広げられた風呂敷の上に笹の葉に包まれた三つの大きなおにぎりときゅうりの漬物を披露した。

「うわ……2年ぶりのお米だよ！」

「どうぞ、召し上がってください」

　目を輝かせた桃太郎は急いで笹の葉を剥がすと、姿を現した玄米おにぎりを手に取って口いっぱいに頬張った。

「んんっ！」

　桃太郎は玄米の甘みとごま塩の旨みを味わいながら、歓喜の声を漏らした。

「そんなに喜んでくれるとは思いませんでした。麦茶もありますから、飲んでくださいね」

　小夜は嬉しそうに言うと、帯に括りつけていた竹筒を外して桃太郎に差し出した。

　桃太郎は嬉々とした顔つきで受け取ると、竹筒を傾けて冷たい麦茶をごくごくと喉を鳴らしながら飲んだ。

「ぷはあ！　この麦茶、最高だね！」

　心の底から喜びの声を発した桃太郎は、すかさずきゅうりの漬物にも手を伸ばし、ぽりぽりとした歯ごたえと昆布の旨味を味わいながら驚きに目を見開いた。

「漬物って、こんなにおいしかったっけ？　それとも、お小夜さんが料理の天才とか？」

「ふふふ。大げさです、桃太郎さん」

　おにぎりと漬物を一心不乱にたいらげていく桃太郎の顔を、小夜は目を細めて見つめながら小さな声で呟いた。

「……来てよかった」

　あっという間に完食した桃太郎は、青空を見上げて満足げに息を吐いた。

「はぁ……お小夜さん、ありがとう……なんだか生き返ったような気分だよ」

「ふふ。また大げさです」

「大げさじゃないよ。本当にそう思う……料理が上手くなったんだね」

　小夜は風呂敷と笹の葉を片付けながら頷いた。

「はい。まだ母上から学んでいる最中ですが」

「村長さんか……あの人、料理が上手だもんな。お小夜さんも上達するわけだ」

　花咲川の流れを眺めながらふたりが和やかに語らっていると、空は青から茜へと移ろい、カラスの鳴き声が響いてきた。

　そして、暗くなる前に村に帰ることにした小夜を、桃太郎は山道で見送っていた。

「桃太郎さん。また会いに来てもいいですか？」

「うん……でも今度こそ、御師匠様と鉢合わせになるかもしれないからなぁ……」

　答えた桃太郎は、夕焼けに照らされる小夜の顔を見つめて意を決した。

「お小夜さん……僕が鬼退治を果たして花咲に帰ってこれたら、そのときは僕と──」

「──おーい、桃やぁ！　どーこにおるのかのう！　油でも売っとるんじゃなかろうなあ！」

　小夜が桃太郎の言葉に耳を傾けていたとき、役小角の特徴的なしゃがれ声が山道に響き渡った。

「ッ、帰ってきた……！」

「桃太郎さん──！」

　小夜は桃太郎の手を取って引っ張ると、頬に口づけした。

「──ッ！？」

「残りの修行も……がんばってください」

　顔を赤らめた小夜が目を丸くした桃太郎に告げると、花咲村に向けて山道を駆け降りていった。

「おお。こんなところにおったか、桃」

「あ、いや……日ノ本行脚、お疲れ様でした……御師匠様！」

「……ふん」

　役小角は眼を細めて鼻を鳴らすと、踵を返した。顔を引きつらせた桃太郎は、役小角の後を追って花咲山の山中へと戻っていった。

　その晩、焚き火を挟んだ桃太郎と役小角がいつもと変わらぬ川魚と果実の食事を摂っていると、無言の圧を感じた桃太郎が気まずそうに口を開いた。

「……あの、なにか？」

「耐えよ、桃──鬼退治を果たせば、腹いっぱい米が食えるし、愛しの村娘にも飽きるまで会えますわいの」

「……！？」

「かかか。この暮らしが味気ないのはよくわかる……が、それもまた山ごもり修行の一環じゃ。耐えい」

「……心得ました、御師匠様」

　すべてお見通しの役小角に桃太郎は頭を下げた。

「ところで桃よ。わしの日ノ本行脚の土産話、聞きたくはないか？」

「お聞かせいただけるのですか！？」

　満面の笑みを浮かべた役小角の言葉に、桃太郎は驚いて声を上げた。

「かかか。此度の行脚の目的……それはひとえに桃。おぬしが鬼退治を果たすためのものじゃ」

「……？」

　桃太郎が眉をひそめると、役小角は焚き火に照らされる背後の森を見やった。

「──出てこい、三獣」

　役小角が呼びかけると茂みがガサガサッと揺れ、中から三匹の幼獣──子犬、子猿、子雉が姿を現した。

「えっ！？」

　思わず声を上げた桃太郎を見て、役小角が満足げに笑った。

「かかか。わしが日ノ本各地を巡って譲り受けてきた、由緒正しき三獣じゃ」

　役小角の紹介を受けた三獣はそれぞれ「クゥン」「キィ」「ケェン」と小さく鳴いて応えた。

「ふむ、腹を空かせておるようだのう……ほれ、桃。さっそく餌づけしてやれ」

「……餌づけ？」

「うむ。おぬしが主だと、三獣に教えるのじゃ」

　役小角に促された桃太郎は、ほぐした焼き魚の身を手のひらに乗せて、白犬に差し出した。

「ほら……お食べ」

　白犬は警戒しながら鼻を鳴らして匂いを嗅ぐと、ぺろりと舐めてから小さく噛んで飲み込んだ。

「お前たちは、果物の方がいいかな？　ほら」

　桃太郎は茶猿と緑雉に向けて山桃を差し出した。茶猿は器用に両手で山桃を掴んでかじりついて食べ、緑雉は小さなくちばしで手のひらの山桃をついばんでいった。

「かかか。餌づけは"お供"への第一歩じゃ」

　役小角が笑いながら言うと、桃太郎は幼い三獣を見つめた。

「……お供、ですか」

「そうじゃ。この三獣を率いて、鬼退治に挑むがよろしい」

　役小角の言葉に桃太郎は眉をひそめた。

「でも、相手は悪鬼の集団ですよ？　犬と猿と雉にいったいなにが」

「桃よ、わしは言うたはずじゃぞ──"由緒正しき"三獣とな」

　神妙な声音で告げた役小角は、山桃を両手で食べている茶猿に〈黄金の錫杖〉の金輪をチリンと鳴らしながら向けた。

「まず始めに、わしは紀伊山地の高野山へと向かった。旧知の大僧正に鬼退治について相談して譲り受けたるが、この祈り猿よ」

「キィ！」

　役小角の紹介を受けた茶猿が誇らしげに答えた。続いて役小角は山桃をついばむ緑雉に〈黄金の錫杖〉の頭を向けてチリンと鳴らした。

「次にわしは甲斐の躑躅ヶ崎館へと向かった。武田信玄公に事情を説明したところ、感銘を受けて譲り受けたるが、この戦雉よ」

「ケェン！」

　山桃を食べて栄養を補給した緑雉は高らかに鳴いた。役小角は頷いてから白犬を見やり、〈黄金の錫杖〉をチリンと鳴らしながら示した。

「そして最後の遠征。奥州を北へと進んで恐山に向かったわしは、幼い頃に法術で命を救ったイタコの老婆に協力を求めた。御恩返しにと譲り受けたるが、この霊犬よ」

「ワンっ！」

　白犬は口の端に魚の身をつけながら、桃太郎の顔を見て力強く吠えた。

「とまぁこのように、みな由緒正しきお供の三獣──決して、そこいらの野犬や野猿をひっ捕らえてきたわけではないでな。どうじゃ、桃。わしの日ノ本行脚、理解できたか？」

「できました……！」

　桃太郎は感服しながら答えると、役小角に向けて頭を下げてひれ伏した。

　そんな桃太郎の頬を白犬がペロペロ舐めると、集まってきた三獣に向けて桃太郎はほほ笑みかけるのであった。

「──かかか。よもや、あの三獣がのう」

　役小角は追憶から意識を戻すと、遠ざかっていく桃姫と雉猿狗を見るのをやめた。

「まったく、この世の終わりだというに、面白くなってきましたわいのう──かかかッ！」

　役小角は高らかに笑いながら白装束の裾を持ち上げて、呪札門の鏡面を跨いだ。

　そして門を形作っていた呪札の群れが崩壊して地面に落ちると、ボッと火がついて燃え上がり、灰へと転じながら朝焼けの空を舞い飛ぶのであった。