38.桃姫一閃
カブトムシといっても人間大のカブトムシである。長く伸びた鬼の角からは、泡立つ灼熱の赤い血があふれ出し、地面に滴り落ちては、ジジジと白煙を昇らせた。
「雉猿狗、大丈夫なの！？」
「お下がりください、桃姫様……！ 私が退治いたしますゆえ……！」
心配そうに声をかける桃姫に雉猿狗は答えると、〈桃源郷〉を両手で構え直して鬼虫と対峙した。
鬼虫は後ろ二本脚の鉤爪を広げてムクリと立ち上がると、赤い複眼を明滅させながら雉猿狗を睨みつけた。
「キィイイッ！」
鋭い鉤爪の生えた前の四本脚を広げながら威嚇の鳴き声を発した鬼虫に対して、雉猿狗は〈桃源郷〉の刃を後ろに下げた。
「……くッ！」
しかしその瞬間、雉猿狗の視界がモヤがかかったように赤く霞んだ。雉猿狗の体は汚れはしないが損傷は受ける。灼熱の血液を顔面に浴びた弊害が出ていた。
視界が歪み、突き刺すような目の痛みを感じた雉猿狗。それと同時にブォンと風切り音を立てながら鈎爪が振るわれ、慌てて身を引いた雉猿狗の左頬をスパッと切り裂いた。
「──フゥッ！」
それでも雉猿狗は怯まず、後ろに下げていた〈桃源郷〉を鬼虫めがけて横薙ぎに振り払う。
「キシャァアアッ！！」
刃が届くより先に動いたのは鬼虫だった。真紅の鬼の角を振り払って雉猿狗の脇腹にズンッとぶち当てると、その体を持ち上げるようにして放り投げた。
「──くあッ！？」
宙空を舞った雉猿狗が瞳を見開きながら声を漏らすと、激しく地面に叩きつけられた。
「がは……ッ！」
うめき声を発した雉猿狗を見下ろした鬼虫は赤い複眼を妖しく明滅させながら、鉤爪の生えた四本脚を蠢かして迫った。
脇腹の激痛と地面に叩きつけられた衝撃とで思うように立ち上がれない雉猿狗は、倒れ伏したまま後ずさりした。
「キシィイイッ！」
あざ笑うように甲高い声で鳴いた鬼虫。鬼の角の先端を下に向け、地面を踏みしめる二本脚に力を込めた鬼虫は、今にも雉猿狗めがけて飛びかかろうとしていた。
「……く、ああ」
苦悶の表情を浮かべた雉猿狗が鬼虫を見上げたそのとき。
「──ヤェエエエエエエッ！！」
桃太郎譲りの裂帛の声を張り上げながら駆け出した桃姫一閃──瞳を銀光させながら、両手に握りしめた〈桃月〉による上段突きを鬼虫の背中めがけて撃ち放った。
「キシャッ──！？」
雉猿狗は鬼虫の腹部から伸びる桃銀色の刃を驚きの眼差しで見やると、〈桃源郷〉を握る手に力を込めた。
「──デヤァアアアアッ！！」
力を振り絞って立ち上がった雉猿狗。両手で握りしめた〈桃源郷〉の聖なる刃を鬼虫の心臓めがけて突き出した。
前と後ろから二振りの仏刀で刺し貫かれた鬼虫は、己の身に何が起きたのか理解できずに一瞬沈黙した後。
「クィッ──キュウウッ……」
耳障りな虫特有の断末魔で鳴きながら赤眼の光を失った。
桃姫と雉猿狗が同時に仏刀を引き抜くと、穿たれた二つの穴から黒い血がドポポッとあふれ出し、鬼虫はその場に崩れ落ちた。
「ハァッ……ハァッ……！」
「フゥッ……フゥッ……！」
桃姫と雉猿狗は鬼虫の死骸越しに互いの顔を見合わせ、荒い呼吸を繰り返した。
「……桃姫様……助かりました……」
雉猿狗は息を整えながら、両手で〈桃月〉の柄を握りしめる桃姫に告げた。
「……桃姫様が、勇気を振り絞ってくださらなければ……いまごろ私は……」
雉猿狗が笑みを浮かべながら言うと、桃姫は唇を噛みながら〈桃月〉を下ろした。
「……雉猿狗……母上は……」
「桃姫様……小夜様は天界におられます──桃姫様は、鬼を斬ったのです」
「……鬼」
雉猿狗は桃姫を抱き寄せて、柔らかな桃色の髪をやさしく撫でた。
「お見事でした……本当に、お見事でしたよ」
「…………」
桃姫は雉猿狗の胸に顔をうずめながら黙って頷いた。そして体を離すと、互いの仏刀に付着してる黒血を振り払って白鞘に収めた。
「参りましょう、桃姫様。この鬼の虫は悪意ある何者かによる差し金です……ここに長居すれば、すぐに次の鬼がやってきます」
「……うん」
白銀の波紋が消えた桃姫の瞳をしっかりと見つめた雉猿狗は、確信とともに告げた。
「桃姫様。あなた様は、誰よりも強くなります──雉猿狗には、それがわかります」
「うん……私、強くなりたい」
雉猿狗はその言葉に深く頷いてから歩き出すと、桃姫も並んで歩き出した。
「ほう──あれは三獣の化身か……かかか。これは驚いた」
早朝の宿場町を足早に去っていくふたりの後ろ姿を眺めた役小角が笑いながら呟いた。
「しかし、鬼虫……しょせん虫けら、一匹ではどうにもなりますわいの」
役小角は鬼虫の死骸を見下ろして吐き捨てるように言うと、〈黄金の錫杖〉の先端でその赤い殻を軽く小突いた。
突かれた箇所からまたたく間に燃え上がると、鬼虫の死骸は灰の山と化した。
次いで役小角は宿屋の前で息絶えている巨漢の鬼人兵の前まで歩み寄ると、白装束の懐から一枚の呪札を取り出し、軍荼利明王のマントラを唱えた。
「──オン・アミリテイ・ウン・ハッタ」
紫光した呪札を鬼人兵に向けて投げると、ひらひらと舞った呪札が鬼人兵の心臓の穴を塞ぐようにピタリと貼りつき、強い紫光を放った。
「……ヴゥ……ウグァ、ガガアア……」
息を吹き返した鬼人兵はうなり声を上げて赤眼に光を取り戻すと、役小角は「ふん」と鼻を鳴らした。
「おぬしは運がよいのう──いや、死ねぬかったのだから悪いのか？ かかかッ！」
高笑いを響かせた役小角は、呪札の束を空中にばら撒いて門の形を作り出した。
そして巨漢の鬼人兵を先に呪札門の鏡面に映る鬼ノ城の広場に送り込むと、自身も呪札門をくぐろうとしてその手前で振り返った。
「"千年大空華"──その総仕上げの直前だというに……よもやこのような楽しみが増えるとはのう」
宿屋が立ち並ぶ道の先、かすかに見える桃姫と雉猿狗の姿を見つめながら役小角は呟いた。
「桃、見ておるか？ あの日おぬしに与えた三獣が、化身となってやってきおったぞ──」
漆黒の眼を細め、満面の笑みを浮かべた役小角は、三獣を桃太郎に与えた日のことを思い返すのであった。
