37.命の冒涜
しだれ柳の下に立つ女の顔がはっきりと見えたとき、雉猿狗は我が目を疑った。
「これは……鬼ではない……」
それはまさしく死人だった。虚ろな瞳は灰色に濁っており、肌はくすんで汚れている。椿の髪飾りがされた乱れた黒髪からは腐臭が放たれ、雉猿狗の嗅覚を撹乱した。
「鬼ではないが、聖なる仏刀で斬らねばならぬ──この世ならざる不浄の存在」
覚悟を決めた雉猿狗が〈桃源郷〉の美しい切っ先を女の左胸に向けたそのとき。
「──やめてえええッ！」
雉猿狗の背後から桃姫が駆け抜けて、女の前に立ちはだかった。
「桃姫様……！？」
「母上を殺さないでぇッ！」
「……っ！？」
鬼気迫った顔つきで両手を広げる桃姫から発せられた言葉に、雉猿狗は愕然した。
「この着物も髪飾りも知ってる……！ 間違いなく母上なんだよっ！」
「いけません！ 離れてください、桃姫様！」
桃姫は雉猿狗の警告を聞き入れず振り返ると、女の顔を隠す長い黒髪を両手でかき分けた。すると汚れてはいるが、確かに整った面立ちの女の顔が現れた。
そして、その顔は紛れもなく小夜のものだった。光を失い濁った瞳、悪寒をもよおす腐臭、爪の割れた手足──それでも桃姫にとっては、愛する母親に他ならなかった。
「桃姫様！ これは母君ではありません！ この世ならざる魔の者です！」
「いやあっ！」
雉猿狗は桃姫の肩に手を伸ばし、力任せに引っ張って小夜から引き離そうとした。その拍子に桃姫はよろめいて、地面に尻もちをついた。
「ああああッ！ やだあああぁッ！！ やめてえっ！ 雉猿狗やめてえええッ！！」
地面に倒れ込んだ桃姫はこれ以上ないほどに泣き叫びながら、必死の形相で雉猿狗の脚にしがみついた。
「お願いいっ！ お願いだから、母上を殺さないでええ……！ 雉猿狗、お願いいっ……！」
「ッ……桃姫様、お気を確かに……！」
慟哭しながら懇願する桃姫に、雉猿狗の心は激しく動揺した。
「母上……！ 桃姫だよ……？ ねぇ、わかるでしょ？ ねぇ……！？」
雉猿狗の腰を掴んで、よろよろと立ち上がりながら振り返った桃姫は、亡者のように沈黙して立ち続ける小夜に、甘えるような声で呼びかけた。
すると、小夜の顔がブブブと痙攣するように震え、ギロリと桃姫に虚ろな瞳を向けた。
「……母上、わかってくれたの？」
その挙動を小夜の反応と見て取った桃姫は嬉しそうな笑みを浮かべながら両手を伸ばした。
その瞬間、小夜の口がグワッと大きく引き裂かれ、真紅の鬼の角がドバッと鮮血を噴き出しながら桃姫の顔面めがけて鋭く伸びた。
「えっ──？」
「──くッ！」
〈桃源郷〉を手放した雉猿狗は、咄嗟に桃姫の体を押しのけて、伸びてくる鬼の角を両手で握りしめた。
小夜の口内から放たれた真紅の鬼の角は燃えるような熱を持っており、掴んだ雉猿狗の両手がジウウと音を立てながら焼かれて白煙を燻らせた。
「がああッ……ッ！ ……桃姫、様ッ！」
雉猿狗は両手を襲う激痛に苦悶の表情を浮かべながら、小夜と雉猿狗の間にへたり込んでいる桃姫に向けて叫んだ。
ブブブと細かく震えながら、口の端をさらに引き裂いて喉奥から鬼の角を生え伸ばす小夜。その恐ろしい顔を見上げた桃姫は、嗚咽を漏らした。
「あ……ああ……」
「桃姫様！ 雉猿狗の顔をご覧ください！」
雉猿狗は恐慌状態に陥った桃姫に呼びかけた。
「死者に心を引きずられてはなりません！ 桃姫様！」
桃姫は小夜から雉猿狗に視線を移すと、雉猿狗の翡翠色の瞳と桃姫の濃桃色の瞳とが交差した。
「これは母君を使ったまやかしです！ 悪意ある何者かが、桃姫様の心を掻き乱そうとしているのです！」
「心を……」
「心を研ぎ澄ませてください！ 桃姫様！」
雉猿狗の力強い声を受けて、桃姫の脳裏に夢の中の桃太郎の言葉が蘇った。
──心が乱れたときは、白銀の満月を胸に想え。その聖なる輝きこそが、桃姫の本来の心だ。
「……わかったよ、雉猿狗」
白銀の満月を胸に想い描いた桃姫が呟くと、濃桃色の瞳の中央にかすかな白銀の波紋が走った。
「こんなの母上じゃない──こんなのは、母上じゃないんだよッ！！」
「──よくぞ言えましたッ！！」
桃姫の心からの叫びに、翡翠色の瞳を輝かせながら応えた雉猿狗。掴んでいた鬼の角を手放すと同時に、小夜の胴体めがけて全身全霊の正拳突きを繰り出した。
「──デヤァッ！！」
宙空を吹き飛ばされた小夜の体はしだれ柳の幹に背中からぶち当たると、木の根元に倒れ込んでビクビクと全身を痙攣させた。
「誰の手によるものであろうと、このような邪悪な所業は許されない──これは、命の冒涜に他なりません！」
〈桃源郷〉を拾い上げた雉猿狗は強い怒りを込めながら告げると、両手で構えた〈桃源郷〉の切っ先を悶え苦しむように身を震わせている小夜の背中に向けた。
「雉猿狗……お願い、終わらせて……母上のこんな姿、見たくないよ……！」
「はい。小夜様に対する許されざる冒涜──御館様から授かりしこの聖なる刃にて、今すぐ終わりにいたします！」
桃姫の悲痛な願いを受けた雉猿狗は宣言すると、高く振り上げた〈桃源郷〉の刃を小夜の背中めがけて振り下ろした。
「──キシャァアアッ！！」
その瞬間、突如として奇怪な鳴き声を発した小夜──桃銀色の刃が触れる寸前、背中がバクリと左右に引き裂け、煮えたぎった赤い血が盛大に噴出された。
「ううッ──！？」
沸騰する血液に顔面を焼かれた雉猿狗が目を閉じてうめきながら後ずさった。
「雉猿狗っ！？」
桃姫の叫び声を背中越しに聞いた雉猿狗は、霧状になった血煙の中で目を開けると、霞んだ視界の中で小夜の裂けた背中から昆虫のような"節足"が伸びていくのを見た。
「そんな……ッ！」
雉猿狗は目の前で起きている光景に戦慄した。小夜の体から"脱皮"するかのように黒く鋭い六本の脚がズオッと抜き取られ、先端の鉤爪で地面を踏みしめる。
小夜の喉奥から伸ばしていた真紅の鬼の角がズボッと抜き取られると、鬼醒蟲の成体である鬼虫が"カブトムシ"に似たその禍々しい赤い異様を現すのであった。
