36.鬼人兵
「……ああ！」
額に汗を浮かべた桃姫が声を上げながら目を覚ました。視界に映るのは雨漏りで黒ずんでいる見知らぬ天井。
カビの生えた布団と古びた畳が混じり合ったすえ臭い悪臭が桃姫の鼻を突いた。
「……うう」
極光に包まれた余韻が脳裏に焼きついて離れない桃姫は、目の奥に鈍い痛みを感じた。
湿った額に手を当てた桃姫は、薄汚れた部屋をゆっくりと見渡した。播磨の安宿、二階の一室。昨夜、雉猿狗とともに泊まった場所だという記憶が蘇ってくる。
「……雉猿狗……どこ……？」
隣の布団に目をやると、もぬけの殻だった。かけ布団は乱雑に剥がされており、礼儀正しい雉猿狗はこのような起き方はしないと桃姫は思った。
「……なにがあったの、雉猿狗」
何かに急かされるように布団から起きて部屋を出た。そう考えた瞬間、嫌な予感が桃姫の心を締めつけた。
「……雉猿狗」
呟いた桃姫はふらつく足で立ち上がると、額を手で押さえながら開け放たれた引き戸を抜けて廊下へと出た。
急な階段を壁に手をつきながら一段ずつ下りていくと、カビ臭さとは違う、吐き気をもよおす異臭が漂ってきた。
「……この臭い……やだ、怖いよ……」
嗅ぎ覚えのある悪臭に恐怖を覚えながらも、階段を下り続けた桃姫。板の間が見える位置までくると、受付台に倒れ込んでいる女性の下半身が視界に飛び込んできた。
「……うう」
慄きながら最後の数段を下りた桃姫は思わず両手で口元を押さえた。
上半身が血に染まった首無しの女性。切断面からあふれた鮮血が板の間の木目を伝って流れ、一段低い土間へとポタリ、ポタリと音を立てながら滴り落ちている。
「うっぷ……」
凄惨な光景に強烈な吐き気が込み上げた桃姫は青ざめた顔で階段にへたり込んだ。
その直後、土間の奥でガシャンと大きな物音が響くと、血相を変えた雉猿狗が後ずさりしながら姿を現した。
「……桃姫様ッ！？」
階段の下にいる桃姫の存在に気づいた雉猿狗は、土間の奥に向けて〈桃源郷〉の切っ先を伸ばしながら声を上げた。
「部屋にお戻りください、桃姫様ッ！」
口を両手で押さえながら目を見張る桃姫に雉猿狗が言うと、土間の奥を鋭く睨みつけた。その瞬間、血濡れた大鉈が雉猿狗めがけて振り下ろされた。
「くッ──！」
後方に飛び退いた雉猿狗は、桃姫に向けて叫んだ。
「──鬼の襲撃ですッ！」
「っ……！？」
雉猿狗の言葉に桃姫が絶句すると、土間の奥から血塗れの大鉈を握った巨漢の鬼人兵がヌゥッと姿を現した。
「グゥガガッ、ガガガッ！」
赤眼をギョロギョロと動かしながら奇怪なうなり声を発した鬼人兵。右手で柄を握り、左手で分厚い刃を支えながら、対峙する雉猿狗との距離を詰めていく。
「女将さんの悲鳴を耳にして駆けつけたらすでに……！ ですがこの鬼の狙いは──桃姫様ですッ！」
「……私っ！？」
雉猿狗の言葉に桃姫が恐怖で体を強張らせると、巨漢の鬼人兵の赤眼が階段下の桃姫を捉えた。せわしなく動かしていた眼の動きが止まり、標的を一点に絞り込む。
「ガギグァアア！ ガァッギャアアッ！」
お目当ての獲物を見つけたとばかりに狂喜した鬼人兵は、奇声を上げながら桃姫に向かって突進した。
その瞬間、雉猿狗の翡翠色の瞳がギンッと光ると、自分の前を通り過ぎて桃姫に襲いかかろうとする鬼人兵に向けて獣の咆哮を放った。
「──私の桃姫様に近づくなァッ！！」
凄まじい怒号で吼えた雉猿狗は、巨漢の鬼人兵めがけて猛烈な回し蹴りを叩き込んだ。
「グンッ！？ ガァギッ──！！」
肥えた胴体を蹴り飛ばされた鬼人兵は、玄関の木戸もろとも屋外へと弾き飛ばされ、地面を盛大に転がりながらうめき声を上げた。
「ハァ、ハァ……！ 桃姫様は、部屋にお戻りくださいませッ！」
雉猿狗は顔を両手で覆った震える桃姫に告げると、〈桃源郷〉を両手で握り直し、鬼人兵を追って屋外に飛び出していった。
宿場町の大通りに出た雉猿狗は、大きなしだれ柳の前で青黒い巨漢を立ち上がらせる鬼人兵の姿を睨みつけた。
「グゥウウアッ！ オガガアァッ！」
鬼人兵は蹴りを受けた腹部を左手で押さえながら右手で大鉈を拾い上げると、歪な赤い一本角が生えた顔で雉猿狗を睨み返した。
「すぐに楽にして差し上げます。あなただって鬼になどなりたくなかった──こんなこと、したくなかったでしょうに」
雉猿狗は鬼人兵に哀れみの念を込めながら告げると、桃太郎の愛刀〈桃源郷〉を赤い手甲の右手を軸に、白い数珠を巻いた左手を上に添えて構えた。
昇り始めた太陽が照らす大通りには、大鉈を振り上げる鬼人兵と〈桃源郷〉を構える雉猿狗の他に人気はなかった。
「──御館様。どうかこの雉猿狗に、鬼を殺す聖なる力をお与えください……！」
仏の加護を受けし桃銀色の刃。その切っ先を鬼人兵に向けた雉猿狗は祈るように声を発した。
意識を集中させる雉猿狗に対し、痺れを切らした鬼人兵が咆哮を上げると、腹の肉を揺らしながら攻めかかった。
「グヴォガァアッ！」
「──フッ」
大鉈による大振りの一撃を一息吐いてかわし、体勢を低くした雉猿狗。
「──ヤェエエエエエエッ！！」
桃太郎譲りの裂帛の声を張り上げながら、鬼人兵の左胸、鬼の心臓を狙って〈桃源郷〉の聖なる刃を全力で突き出した。
雉猿狗は即座に鬼の心臓から〈桃源郷〉を引き抜くと、飛び跳ねるようにして鬼人兵から間合いを取った。
「ンガ……ハァ……」
牙を生やした口から熱い息を吐いた鬼人兵は、左胸に穿たれた穴からドバッと黒い血を噴出させながら後ろ向きに倒れ込んだ。
「……やりました、御館様」
鬼人兵が息絶えるのを見届けた雉猿狗は、肩で息をしながら安堵の声を漏らした。
「雉猿狗っ……！」
宿屋の玄関から飛び出してきた桃姫が雉猿狗のもとへと駆け寄った。
「桃姫様……！？ 部屋にお戻りくださいと申し上げたのに……」
「よかった……！ 雉猿狗が無事でよかったよぉっ……！」
眉をひそめた雉猿狗の体を桃姫は強く抱きしめた。
「私、雉猿狗が死じゃうんじゃないかって……怖かったぁ……！」
桃姫の震える声を聞いた雉猿狗は、左手で頭をやさしく撫でながら答えた。
「……私は死にませんよ、桃姫様」
雉猿狗が穏やかな声音で告げると、抱きついていた桃姫が顔を横に向けた。
「……雉猿狗、あの人……」
雉猿狗は桃姫の視線の先を見やった。宿場町の入口の目印となっている見事な一本のしだれ柳。
その垂れ下がった葉陰に、ひとりの女が幽鬼のように佇み、長い黒髪の隙間からこちらをじっと見つめていた。
「……あの人も……鬼、なの……？」
怯える桃姫が尋ねると、雉猿狗は目を凝らしてその女の相貌をよく見た。額に角はなく、目も赤くはない。何より鬼人特有の肌の青黒さがなく、むしろ死人のような土気色をしていた。
「私が確認してまいります……桃姫様はこちらでお待ちください」
雉猿狗はそう言って桃姫の体から離れると、右手に握る〈桃源郷〉を振って刃についた黒血を地面に飛ばし、怪女に向けて両手で構え直した。
「……雉猿狗……気をつけてね」
「はい」
後方で見護る桃姫に雉猿狗は背中越しに応えた。そしてゆっくりと警戒しながらしだれ柳へと近づき、不気味な女との距離を詰めていくのであった。
