35.心の力
布団の中にまで漂い、鼻をくすぐる芳醇な味噌汁の香り。この匂いだけで桃姫には分かった。これは小夜の作る味噌汁だと。
しかし、桃姫は知っていた。すべてが変わってしまったあの祭りの夜に、小夜は自らの命を犠牲にすることを選んだのだと。
「桃姫、起きなさい」
だから、この声の主が現実の小夜ではないことを桃姫は十分に理解していた。
「こーら、いつまで寝てるの、桃姫」
これは現実ではないと頭では理解していても。それでも桃姫は、布団の中からゆっくりと顔を覗かせるしかなかった。
「ふふ。ようやく起きたわね、お寝坊さん。ほら、ご飯食べて。桃太郎さんが待ってるわよ」
穏やかな笑みを浮かべた小夜が語りかけると、前掛けで手を拭きながらちゃぶ台の上に味噌汁とおにぎりを手際よく並べた。
見慣れた光景。桃姫がこの世に生を受けてから14年間、毎日のように見続けてきた景色。
「…………」
桃姫は一言も発さず、ただ淡々と食事を済ませた。小夜の手伝いを受けずにひとりで浴衣から萌黄色の着物に着替えると、玄関で赤い鼻緒の雪駄を履き、引き戸を開けて外に出た。
ぶわっと吹きつけてきた真夏の熱風。うるさいほどの蝉の鳴き声と眩しすぎる太陽の日差し。桃姫は、着物の中が一気に蒸し暑くなるのを感じた。
「父上は桃の木の下にいるから。早く行ってあげなさい」
玄関口に立った小夜が眉の上に手でひさしを作りながら桃姫の背中に声をかけた。桃姫は横顔だけ向けて小さく頷くと、真夏の花咲村を歩き出した。
「あーら、桃姫様。おはようございます。今日も暑いから、しっかりとお水を飲むのよ」
「…………」
おとよがひしゃくを使って打ち水しているところに出くわした桃姫は、黙ったまま会釈だけして通り過ぎた。
燃やされる前の村の景色と、亡くなった住民たちの顔ぶれに感情を揺さぶられた桃姫は、ひたすらに花咲村を歩き、桃太郎が待つという桃の木の下へと向かった。
──父上。
これが夢の中だとしても、桃太郎に会えたら一つだけ頼んでみたいことがあった。
桃の木の一画までやってきた桃姫は、すぐに桃太郎の姿を見つけた。茶色の羽織を着た桃太郎は、〈桃源郷〉の柄を握りしめて剣術の鍛錬に没頭していた。
「──エイッ！ ヤァッ！ デヤッ！」
一心不乱に〈桃源郷〉を振るう桃太郎。桃姫に気づかないほど集中している父の横顔に向けて、桃姫は口を開いた。
「──父上！ 私に剣術を教えて！」
「……っ」
突然の声に瞠目した桃太郎は、桃姫の姿を見やるとすぐに笑みを浮かべた。そして、左腰に差したもう一振りの仏刀〈桃月〉を白鞘から引き抜くと、桃姫に差し出した。
「始めようか」
桃太郎の言葉に静かに頷いた桃姫が〈桃月〉の柄を握りしめると、桃太郎の指導のもと、桃の木の下で剣術の稽古が始まった。
〈桃源郷〉を使って手本を見せる桃太郎が、腕の角度と構え方、足の位置と動かし方、剣術における基本的な動作を一から桃姫に教え込んでいく。
桃姫は懸命に〈桃月〉を振るい、桃太郎の動作を学んだ。その様子は、父と娘というより師匠と弟子──同じ桃色の髪と瞳の色を持つ者同士の遠慮なしの剣術指南だった。
「斬り上げからの斬り下ろし！ そうだ！ 不器用でいい！ 一太刀、一太刀を全力でやるんだ！」
「はい！ デヤァッ！」
いつの間にか桃の木の下には小夜が立っていた。刀を振るう娘のことを心配しつつも、成長していく姿を頼もしく思う母の眼差しで見護っていた。
「いいぞ！ そこで上段突き！」
「はい！ ──ヤェエエッ！」
桃太郎の指示を受けた桃姫は裂帛の声を張り上げながら、全力の上段突きを宙空に向けて打ち込んだ。その瞬間、膝の力が抜けて桃姫は崩れ落ちた。
「はあっ……！ ハァッ……ハァッ……ハァッ！」
〈桃月〉を手放した桃姫は額からどっと汗を流し、肩を揺らしながら荒い呼吸を繰り返した。
「……父上、心臓が……苦しい……ふぅッ！」
顔を赤くした桃姫が左胸を両手で押さえながらうめくと、桃太郎が片ひざをついて話しかけた。
「桃姫……そんなときは心に満月を想い浮かべるんだ」
「……満月？」
「そうだ。心が乱れたときは、白銀の満月を胸に想え。その聖なる輝きこそが、桃姫が持つ心の力だ」
「……心の力……」
助言を受けた桃姫が呟いたそのとき、桃太郎の向こうに立っているおつるの姿を目にして、濃桃色の瞳を見開いた。
「おつるちゃんっ！」
「桃姫ちゃん」
桃姫はふらつきながら立ち上がると、穏やかな笑みを浮かべる"大親友"の顔を見て涙がこぼれそうになり、ぐっと腕で目をこすった。
「おつるちゃん……ごめん……私、おつるちゃんのこと」
「桃姫ちゃん。強くなって」
おつるは笑みを浮かべたまま穏やかな声音で桃姫に告げた。
「私の分まで、強くなって」
おつるの黒い瞳は穏やかで──しかし、すがるように桃姫を見つめていた。
「それが私の、ただ一つのお願いなの──私の分まで強くなって、桃姫ちゃん」
「おつるちゃん……！」
おつるの体がゆっくりと黄金の光に包まれて消えていく。そのあまりの眩しさに顔をそむけた桃姫は、後ろに並び立っている桃太郎と小夜の姿を見た。
「──桃姫、強くなるんだ」
「──父上と母上が、見護っていますからね」
桃の木の下で黄金の光に包まれていく両親がそう告げると、ついには世界全体が極光の奔流に飲み込まれて、桃姫には何も見えなくなってしまった。
「おつるちゃん！ 父上、母上！ ああああッ──！！」
極光の大波に飲み込まれた桃姫の意識は、夢の世界から現実世界へと否応なしに引きずり戻されていくのであった。
