22.雉猿狗
桃姫は夢を見ていた。それはこの世の闇を何一つとして知らなかった、幼い日の夢。
「ねぇ桃姫……悪いことするとね、地獄に落っこちちゃうんだよ？」
台所で皿洗いを手伝っていた幼い桃姫は、小夜の言葉にピタリと手を止めた。
「……じごくって、なあに？」
桃姫が尋ねると、小夜はまじまじと幼い瞳を見ながら告げた。
「地獄はね、鬼がいる世界のこと──血と肉の焼ける嫌な臭いがして、大切な人が死んじゃってて、悲しみが止まらない世界のこと」
「あ、ああ……やだあ！ じごくに落ちたくないよお！」
顔色が悪くなった桃姫は、体をすくめながら悲鳴を発した。
「なら今まで通り、良い子に暮らしてれば大丈夫。母上と父上に嘘をつかずに、言われたことはちゃんとやって、服も脱ぎっぱなしにしない──わかった？」
「わかった！ だからお願い、桃姫をじごくに落とさないでえ」
小さな手を合わせた桃姫は、上目遣いで小夜に懇願した。
「ちょっと、桃姫……母上は地獄に落とす人じゃないよ？」
「……そうなの？」
本気で怯えだした桃姫の顔を見て心苦しくなった小夜は、地獄の解説に希望を付け足すことにした。
「そうだ。ここで一つ、桃姫によいお知らせがあります」
「……へ？」
小夜が人差し指を立てて言うと、地獄の様相を想像して震えていた桃姫が小夜の顔に注目した。
「鬼はぜーんぶ桃太郎さんが退治してくれました！ だから、大丈夫！ もう地獄はありませーん！」
小夜の言葉を聞いた桃姫が花が咲いたように明るくなると、風呂場の戸が開いて桃太郎が土間へと出てきた。
「ん？ ふたりして、なんの話で盛り上がってるんだ？」
手ぬぐいを首にかけた桃太郎が尋ねると、桃姫が絶叫しながら駆け寄った。
「きゃあああ！ 父上が鬼をぜーんぶやっつけたんだ！ だから地獄はもうないんだっ！」
「うおッ！ 落ち着け、桃姫！ 小夜、桃姫になにを吹き込んだ！？」
突撃してきた桃姫の勢いに気圧された桃太郎は困惑しながら助けを求めた。小夜は穏やかな笑顔でその様子を眺めた。
「そうよ、桃姫。だから桃姫は絶対に地獄には──落ちな──落ち──地獄──に──落──」
崩れていく小夜の声──桃姫が目を開くと、冷たく硬い地面に倒れ伏している体中に鈍い痛みが走った。
視界の上半分はまばゆい光に覆われ、下半分は赤くぼやけて、ここがどこなのかまったく判断がつかない。
「う、うう……」
桃姫はうめきながら地面に両手をつき、なんとか上半身を起こすと、身を焦がすような熱風が頬を撫でた。
焦点が合うにつれ、光の正体が燃えるやぐらだとわかった。そしてその下に広がっていたのは──桃太郎の亡骸と血溜まりであった。
「…………」
その瞬間、気絶するまでの記憶が一気に桃姫の脳裏に流れ込んできた。
──地獄はね、鬼がいる世界のこと。
鬼蝶の黒爪に絡んだ小夜の黒髪。
──血と肉の焼ける嫌な臭いがして。
桃姫は堪らず嘔吐した。それでも顔を上げ、這いずるように桃太郎のもとへと向かう。
──大切な人が死んじゃってて。
最愛の娘が近づいても、心臓を失った桃太郎は目を見開いたまま沈黙していた。
──悲しみが止まらない世界のこと。
巌鬼の〈黑鵬〉によって切断された右肩。その傍らに転がる〈桃月〉の柄を桃姫は掴んだ。
「……父上……母上……」
力ない声で呟きながらその場で正座した桃姫は、濃桃色の瞳を閉じて一筋の涙を流した。
「桃姫は……地獄では……生きていけない……」
桃銀色の刃を持つ〈桃月〉の切っ先を、自身の喉元に向ける。
「弱い子で……ごめんなさい……」
桃太郎の亡骸を前に謝罪した桃姫は、両手で握りしめた〈桃月〉の刃を一息に喉元へと突き出した──。
「──なりません」
鈴の音のような凛とした声が響くと、〈桃月〉の切っ先が喉を突く寸前で刃が止まっていた。
目を閉じている桃姫は自身の両手が、温かな手に包み込まれていることに気づいた。
「──決して、死んではなりません。桃姫様」
桃姫は恐る恐る目を開いた。白い数珠を巻いた左手と赤い手甲を着けた右手が、自分の手をやさしく包み込んでいる。
そして、青い着物の袖から伸びる白い腕をたどった桃姫は、ゆっくりと視線を上げた。
「私の名は、雉猿狗──御館様の祈りを受け、ただいま天界より参りしました」
翡翠色の瞳を持つ美しい銀髪の女性が、桃姫を慈悲深く見つめ、自らを雉猿狗と名乗った。
「……私は……生きていても、いいの……？」
「生きてくださいませ、桃姫様」
生を肯定するその言葉を聞いた桃姫の目から涙があふれ、手の力が緩むと、乾いた音を立てながら〈桃月〉が地面に落ちた。
「ありがとう──雉猿狗」
呟いた桃姫は、張り詰めていた糸が切れたように前方に倒れ込んだ。素早く両膝をついた雉猿狗が桃姫の体を受け止める。
意識を失った桃姫を抱きしめた雉猿狗は、桃太郎の亡骸を見やって告げた。
「御館様の祈り、確かに天界まで届きました」
桃太郎は無言のまま、桃姫と雉猿狗を見つめていた。
「桃姫様。あなた様が強い女性に育つその日まで──私があなた様を、必ずや護り抜きます」
桃姫の頭を胸に抱き入れた雉猿狗が力強く宣言すると、東の地平からゆっくりと太陽が姿を現し、桃色と黄金が融け合った美しい曙光で、世界を明るく照らし始めるのであった。
