1.鬼ヶ島
「──ギャインっ！」
憤怒の青鬼が振り下ろした金棒の一撃が、白犬の頭を盛大に打ち砕いた。
「イヌ！」
叫んだ桃太郎は、狂気の赤鬼が猛烈な勢いで振るった金棒を伏せてかわす。
「キジ！ やれ！」
黒い太陽が浮かぶ赤い虚空を見上げた桃太郎は声を発した。
鋭い眼光の緑雉が黒い太陽を背に急降下し、右脚にくくりつけた小刀で青鬼の首筋をザッと掻き切った。
「ぬゥん！？」
鬼特有の黒血を首から噴出させた青鬼は、分厚い鬼の手で裂傷を押さえると、黄色い目をひん剥きながら後ずさりした。
その隙に絶命した白犬のもとへ駆け寄った茶猿。数珠を巻いた両手をこすり合わせながらマントラを唱え法術を行使する。
「サル！ イヌを頼んだ！ キジは青鬼の相手を！」
お供の三獣に指示を出した桃太郎は、金棒を空振りした勢いで赤い砂浜に倒れ込んだ赤鬼の大きな背中を見やった。
「──私は赤鬼を討つ！」
桃太郎は白銀に光り輝く波動を全身から迸らせると、白い軽鎧にまとわせ、両手で握りしめる仏刀〈桃源郷〉を構え直した。
「──来い、悪鬼」
白銀の波紋が花ひらいた濃桃色の瞳で赤鬼を見据え、静かに告げた桃太郎。
「フゥ、フゥ！」
肩を大きく上下させた赤鬼は、荒い呼吸をしながら起き上がると、振り返って桃太郎を睨みつけた。
両者の視線がぶつかった瞬間、赤鬼は屈強な鬼の足で赤砂を蹴りつけ、金棒を振り上げながら桃太郎に迫った。
「グルァアアッ！」
迫りくる赤鬼を前に目を閉じた桃太郎。深く息を吐きながら〈桃源郷〉の切っ先を低く落とした。
「…………」
心臓の鼓動、血流の波に意識を集中させた桃太郎。カッと銀光する両眼を見開き、眼前に迫る赤鬼に向けて銀桃色の刃を振り上げた。
「ぬんッ！」
野太い声を発した赤鬼。〈桃源郷〉の切っ先をよけると、松の幹ほどもある太い金棒を桃太郎の顔面めがけてブンと振り払った。
「フッ！」
一息発した桃太郎。振り上げた〈桃源郷〉を勢いそのまま赤い虚空に放り投げると、金棒の風圧を顔に感じつつ、その場に素早く身を伏せた。
轟音とともに桃太郎の頭上を金棒が走り抜け、桃色の頭髪の何本かを削り取っていく。
「んッ？」
金棒を振り抜いた赤鬼は、くるくると弧を描きながら頭上を舞い飛ぶ、神秘的な仏刀の軌跡につい視線を奪われた。
「ぬ！？」
銀桃色の円月に見惚れている己に気づいた赤鬼は、慌てて眼下を見やった。
「──悪鬼、死すべし」
地に伏した桃太郎は銀光する双眸を細め冷たく呟いた。そして、左腰に差したもう一振りの仏刀〈桃月〉の柄を右手で固く握りしめる。
その光景を目にした赤鬼が、咄嗟に巨体を仰け反らせた瞬間──。
「ヤェエエエエッ──！！」
裂帛の声を放ち、力強く地面を蹴り上げた桃太郎。白鞘から引き抜いた〈桃月〉の刃を稲妻のごとき速さで斬り上げる。
仏の加護を受けし聖なる刃が、赤鬼のたくましい胸筋を斬り裂く凄まじい破裂音が鬼ヶ島の赤い浜辺に鳴り響いた。
「がぁッ！？」
大鬼にとっては致命傷ではない。だが、肉が焼け焦げるような激しい痛みに顔を歪めた赤鬼は、慄くように後方に飛びのいた。
熱い鬼の鮮血を顔に浴びた桃太郎は、着地すると同時に宙空から降ってきた〈桃源郷〉の柄を掴み取った。
「悪鬼ッ！ 死すべしッ！」
両手に仏刀を構えた桃太郎が鬼気迫る顔つきで叫んだ。全身にまとう白銀の波動がうねるように解き放たれ、顔に付着していた黒血を吹き飛ばして浄化する。
「……が、ああ」
鬼よりも恐ろしい桃太郎の相貌を目にした赤鬼は、鬼として生まれて初めて恐怖を感じ、声にならない声を漏らした。
瞳をさらに銀光させた桃太郎は跳ねるように駆け出し、赤鬼めがけて天高く跳躍した。
「覚悟ッ！」
怯んだ赤鬼の左胸に狙いを定めた桃太郎。宙空で勢いよく身を翻しながら、〈桃源郷〉と〈桃月〉の刃を同時に突き出す。
文字通り毛が生えている頑強な鬼の心臓を、二振りの仏刀で串刺しにされた赤鬼は、黄色い眼球をグルンと上に向けた。
「ぐ、ォオオッ……！」
雄牛に似たおぞましい断末魔の声を発した赤鬼は、飛びかかった桃太郎の体ごと後ろに倒れ込んで絶命した。
「ハァ、ハァ……」
呼吸を整えながら赤鬼の死を確認した桃太郎は、胸板に突き刺さった〈桃源郷〉と〈桃月〉の刃を両足で踏ん張って引き抜いた。
仏刀を振って鬼の血を払った桃太郎が赤鬼の巨体から飛び降りると、息絶えたはずの白犬がゆっくりと立ち上がる様子を目にした。
「イヌっ！」
桃太郎は思わず声を上げた。白犬の隣に立つ茶猿は、両手を合わせて合掌すると、桃太郎にうやうやしくお辞儀をした。
「よくやった、サル！ イヌも、よくぞ耐えてくれた！」
笑みを浮かべた桃太郎が言うと、茶猿と白犬は信頼の眼差しで「キィ」「ワン」と喜びの声を返した。そのとき、上空の緑雉が甲高い声で鳴いた。
「ケェーン！」
「……ッ」
これは警告の鳴き方だと桃太郎が気づいた次の瞬間、鬼ヶ島の大気を揺るがす不気味な咆哮が轟いた。
「ヌうぁアアッ！」
黄色い目を見開いた青鬼が、赤い虚空に両腕を伸ばしながら吼える。それは、増援を求める雄叫びだった。
青鬼の背後に広がる砂丘の向こうから、長身の緑鬼と太った黄鬼が、地響きとともに姿を現す。
「そうだ……来い、悪鬼ども」
不敵な笑みを浮かべた桃太郎。三獣が一斉に動き、修行を重ねた陣形を組んだ。
法衣を着た白犬が右に、黄装束の茶猿が左に、赤備えの緑雉が頭上を飛ぶ。
「日ノ本を苦しめ続けてきた鬼ヶ島……そのすべてを終わりにする」
白い軽鎧に身を固め、桃色の髪を持つ頭に金色の額当てを巻いた桃太郎が、二振りの仏刀を両手に握りしめながら凛とした声で告げた。
「……どうか、見護っていてください。御師匠様──お小夜さん」
桃太郎は祈るように呟くと、白銀に染まった瞳を力強く光らせた。
「この桃太郎──三獣とともに、鬼退治を果たしてみせます」
血の臭いがする潮風を放つ赤い海原を背に、鬼を殺す聖なる仏刀の切っ先を大鬼の群れに向けた桃太郎。
「──悪鬼、みな尽くに死すべしッ！」
覚悟の宣言を張り上げ、赤砂を蹴り上げた桃太郎。お供の三獣を引き連れ、最初で最後の鬼退治が幕を開けるのであった。
