1.鬼ヶ島
「──ギャインっ！」
「イヌッ！」
青鬼が振り上げた金棒によって鬼ヶ島の赤い虚空に白犬の体が打ち上げられると、桃太郎は背後の赤鬼が振るう金棒を飛び退いて躱した。
「キジ！ やれッ！」
指示を受けた緑雉が黒い太陽を背にしながら急降下すると、右脚から伸びる小刀で青鬼の首筋をザッと掻き切った。
「ぬゥん！？」
鬼特有の黒い血を首から噴出させた青鬼は、分厚い鬼の手で裂傷を押さえながら後ずさりした。
その隙を突いて赤い砂浜に倒れ伏した白犬のもとへ駆け寄った茶猿は、白い数珠を巻いた両手をこすり合わせながら高速のマントラを唱えた。
「サル、イヌを頼んだ！ キジは青鬼の相手を！」
お供の三獣に指示を出した桃太郎は、金棒を空振りした勢いで肩から砂浜に倒れ込んでいる赤鬼の巨体を見やった。
「──私は赤鬼を討つッ！」
濃桃色の瞳を光らせた桃太郎が赤砂を蹴って駆け出すと、両手で握りしめる仏刀〈桃源郷〉の刃を立ち上がる赤鬼に向けた。
迫りくる桃太郎を黄色い鬼の眼で睨みつけた赤鬼は、松の幹ほどもある太い金棒を振り上げながら吼えた。
「グルァアアッ！」
「ふぅ……！」
深く息を吐きながら〈桃源郷〉の切っ先を低く落とした桃太郎は、赤鬼めがけて桃銀色の刃を斬り上げた。
「ぬんッ！」
野太い声を発した赤鬼は刃をよけると同時に、桃太郎の顔面めがけてブオンと金棒を振り払った。
「──フッ！」
一息発した桃太郎は、空振りした〈桃源郷〉を勢いそのまま上空に放り投げると、金棒の風圧を顔に感じつつ、滑り込むように素早く身を伏せた。
轟音とともに桃太郎の頭上を黒い金棒が走り抜け、桃色の頭髪の何本かを削り取っていく。
「ぬんッ！？」
金棒を振り抜いた赤鬼は、くるくると弧を描きながら頭上を舞い飛ぶ、神秘的な〈桃源郷〉の円月に視線を奪われた。
「──悪鬼、死すべし」
地に伏した桃太郎が双眸を細めながら冷たく呟くと、赤鬼は慌てて眼下を見やった。
左腰に差したもう一振りの仏刀〈桃月〉の柄を右手で握りしめる桃太郎の姿を目にした赤鬼は、咄嗟に巨体を仰け反らせる。
「ヤェエエエエッ──！！」
裂帛の声を放ちながら地面を蹴りつけた桃太郎。白鞘から引き抜いた〈桃月〉の刃を稲妻のごとき速さで撃ち放った。
仏の加護を受けた聖なる刃が、赤鬼のたくましい胸筋を斬り裂く凄まじい破裂音が鬼ヶ島の赤い砂浜に鳴り響いた。
「んぐがぁッ！？」
今までに感じたことのない肉が焼けるような激痛に顔を歪めた赤鬼は、金棒を手放しながら後方に飛び退いて桃太郎から距離を取った。
熱い鬼の鮮血を顔に浴びた桃太郎は、着地すると同時に宙空から降ってきた〈桃源郷〉の柄を左手で掴み取る。
「──悪鬼ッ！ 死すべしッ！」
両手に仏刀を構えた桃太郎が鬼気迫る顔つきで宣言すると、全身から白銀の波動がうねるように迸り、顔に付着していた黒血を吹き飛ばして浄化した。
「が、アア……！？」
鬼よりも恐ろしい桃太郎の顔貌を目にした赤鬼は、鬼として生まれて初めての恐怖を感じてうめき声を漏らした。
濃桃色の瞳の中央に宿る白銀の波紋を開花させるように拡大させた桃太郎は、怯える赤鬼に向けて跳躍した。
「──覚悟ォオオッ！！」
宙空で体を一回転させて勢いを増した桃太郎は、〈桃源郷〉と〈桃月〉の刃を重ね合わせ、赤鬼の左胸めがけて撃ち放った。
「ぬぐォオオッ──！！」
文字通り毛が生えている鬼の心臓を、二振りの仏刀で串刺しにされた赤鬼は、黄色い眼球をグルンと上に向けながら雄牛に似たおぞましい断末魔の声を発した。
そして、飛びかかった桃太郎の体ごと後ろに倒れ込むと、鋭い牙が生える口を大きく開いたまま絶命した。
「ハァ……ハァ……」
息を整えながら赤鬼の死を確認した桃太郎は、胸板に突き刺さった仏刀の刃を両足を踏ん張って引き抜いた。
刃に付着した黒血を振り払いながら赤鬼の巨体から飛び降りると、息絶えたはずの白犬がゆっくりと起き上がる様を目にした。
「イヌっ……！」
復活した白犬の隣に立つ茶猿は、両手を合わせて合掌すると、うやうやしく桃太郎にお辞儀をした。
「よくやった、サル……！ イヌも、よくこらえてくれた……！」
「キィ！」
「ワン！」
茶猿と白犬が桃太郎に応えたそのとき、赤い空を飛ぶ緑雉が甲高い声で鳴いた。
「ケェーン！」
それは警告の鳴き方だと桃太郎が気づいた次の瞬間、鬼ヶ島の大気を揺るがす不気味な咆哮が鳴り響いた。
「ヌうぁアアッ──！！」
黄眼を見開いた青鬼が警報のように低い声で吼え放った直後、背後に広がる砂丘の向こうから、長身の緑鬼と太った黄鬼が地響きを鳴らしながら走ってきた。
「そうだ……来い、悪鬼ども」
桃太郎が目を細めながら告げると、三獣が一斉に動いて桃太郎を中心に陣形を組んだ。
青い法衣をまとった白犬が右に、黄装束を着込んだ茶猿が左に、赤備えを装着した緑雉が頭上を飛んだ。
「日ノ本を苦しめる悪鬼の巣窟……今日で、この鬼ヶ島を終わりにする」
白い軽鎧に身を固め、桃色の髪を持つ頭に黄金の額当てを巻いた桃太郎が、二振りの仏刀を握りしめながら告げた。
「悪鬼──みな尽くに死すべしッ！！」
瞳を銀光させながら大鬼の群れに駆け出した桃太郎。共に修行を積み重ねてきたお供の三獣を引き連れて、最初で最後の鬼退治に挑むのであった。
