32.東京湾の大怪魚
「──セレン、〈ロゴス・デバイス〉が完成した。あとは〈ツクヨミ回路〉を嵌め込むだけで〈ロゴス・ウイルス〉が発生する。〈デス・バード〉を迎えに送ったからディピティと乗り込んでくれ」
「了解」
三号に応えたセレンがメットを被り直してディピティをターンさせたとき、燃え盛る機兵の向こう側からドドドドという地鳴りが響いた。
「センソウ！ センソウ！ センソウ！」
「カイセン！ カイセン！ カイセン！」
木更津の森から現れた機兵の大群に絶句したセレン。その数は千体を有に超えており、皆一様に目が赤く染まって完全に正気を失っていた。
「──わお。こんなに怒るってのは想定外だったな」
「博士……！」
呑気な一号の反応に声を上げたセレンは、アクセルをひねってディピティを走らせた。
「ミナゴロシ！ ミナゴロシ！ ミナゴロシ！」
「ニンゲン、シスベシ！ ニンゲン、シスベシ！」
速力こそディピティに追いついていないものの、発狂しながら迫りくる機兵はアクアブリッジの横幅を埋め尽さんばかりにあふれ返っていた。
「博士！ このままだと神奈川の住宅街に殺気立ったロボ軍団がなだれ込んでしまいます！」
「──うーん。待て、今考えてるから。うーん」
チェアをくるくると回転させながら一号がうなっていたそのとき、セレンは視界の端で〈デス・バード〉の白い機影を捉えていた。
「──プラズマ・ミサイル発射」
拡声器から声を発したアガパンサスが操縦桿のトリガーを引くと、〈デス・バード〉の両翼からプラズマ・ミサイルが発射され、緑光する帯を描きながらセレンの頭上を飛び去った。
次の瞬間、轟音とともにアクアブリッジがエメラルド色の爆炎を噴き上げるやいなや、橋げたが斜めに傾きながら崩壊して、セレンと機兵集団の間に大きな溝を作った。
「ウワー！」
「テッタイ！ テッタイ！」
勢いあまって東京湾に落下する機兵が多数発生する中、〈デス・バード〉の火力に恐れ慄いた機兵たちは一斉に反転して木更津の森へと引き返していった。
「──おいおい、やりすぎだろ……誰が直すんだよ……」
「──ロボットどもに虐殺されるよりはマシだろ？」
嘆息する一号の背後に立つガーベラが答えたそのとき、崩落して海中に落下した橋げたが、アクアブリッジの下で眠りについていた〈ウンブラー〉の頭部にガゴォンと鈍い音を立てて命中した。
攻撃を感知した〈ウンブラー〉のカブトガニに似た顔貌に憤怒の色をしたライトが灯って海底を赤く照らし出すと、砂煙を巻き上げながら海底から浮上を開始する。
「──ハッチを開く。飛び込め」
排気ノズルを下に向けながら降下した〈デス・バード〉からアガパンサスの声が発されると、アクアブリッジに横付けするように滞空しながら右舷の胴体ハッチを開いていく。
ディピティをターンさせたセレンが開かれたハッチに向けてフルスロットルで走り出そうとしたその瞬間、東京湾の海面から水しぶきとともに大型クロウが勢いよく飛び出してきた。
「──ああッ！？」
悲鳴を上げたアガパンサス。〈デス・バード〉の胴体が大きなハサミで挟まれ、海中へと引きずり込まれていく。
「──アガパンサス！」
「──アガペー！」
その様子をセレンの視界を通して地下アジトのモニターで見たガーベラとルドベキアが叫び、徒花部隊が一斉に駆け出した。
「──まずい！ 〈ウンブラー〉が目覚めやがった！」
三号も慌てて走り出すと、チェアから立ち上がった一号がコンソールを叩いて〈デス・バード〉の状態を確認した。
すべての機体ステータスが赤く表示されていることに愕然とした一号は、アガパンサスに通信を送った。
「──おい！ 生きてるか！？ 生きてるなら、すぐに脱出しろ！」
一号の通信を受けて意識を取り戻したアガパンサス。機体が潰されていく音と海水が流れ込んでくる音、そしてけたたましい警報音に歯噛みしたアガパンサスは、苦渋の決断で右脇のレバーを強く引いた。
「〈デス・バード〉──すまないッ！」
操縦座席がキャノピーごとロケットのように機体から吹き飛ぶと、アガパンサスは〈ウンブラー〉のハサミによってへし折られていく〈デス・バード〉が緑光を放ちながら爆発する様を眼下に見やった。
そのまま海面から飛び出した操縦座席は天高く青空を飛び上がると、キャノピーが外れた座席の左右からボフッとパラシュートを展開させて、アガパンサスの体を浮遊させた。
「──ふぅ……〈フォルネウス〉、アガパンサスを回収してやってくれ」
脱出を確認した一号が息をつきながらチェアに腰かけると、〈フォルネウス〉は紫眼を明滅させて応え、アガパンサスのもとへと飛翔していった。
しかし、海底にいる〈ウンブラー〉の怒りは収まらず、〈デス・バード〉の残骸を放り投げながら後部のプラズマ・タービンを回転させ、海面に向けて急上昇した。
ザバァン──という激しい水音とともに東京湾に姿を現した帝国軍の大型潜水艦〈ウンブラー〉。黄十字の描かれた甲羅状のウェポンコンテナを開き、銀色の三角形をしたドローン〈F.S.T〉の群れを放出した。
「あれ……！ 足立を焼いた……！」
アクアブリッジを走り抜け、川崎に入ったセレンが東京湾の上空を舞い飛ぶ悪夢の〈F.S.T〉を見て声を上げた。百機を超える〈F.S.T〉は、アガパンサスを捕食するように群がって飛んでいく。
そして、先頭の一機が座席めがけて突撃しようとした瞬間、〈フォルネウス〉がテイル・ガトリングを掃射して撃墜した。
部外者の乱入に苛立つようにブゥンと羽音を立てながら方向転換する〈F.S.T〉の群れ。座席を蹴りつけて跳躍したアガパンサスは、頭上を飛ぶ〈フォルネウス〉の胸部アームを掴み取った。
「……何をするつもりだ？」
距離を取った〈F.S.T〉が自身の三角形を組み合わせて、巨大な三角形のフォーメーションを形成していく様を目にしたアガパンサスが呟く。
機体を銀光させながら熱量を増していった〈F.S.T〉の群れは、ビゥン──という怪音とともに、三角形の中心から白光する熱線を撃ち放った。
「……くッ！」
〈フォルネウス〉が星型のボディを翻すと同時に、両脚を持ち上げて間一髪で熱線をかわしたアガパンサス。
一体となった状態で宙空を滑るように機敏に動いた〈F.S.T〉は、ビゥン、ビゥン、ビゥン──と立て続けに熱線を撃ち放った。
「……もういい、行け！」
熱線が翼を掠め、バランスを崩しながら海面すれすれを飛ぶ〈フォルネウス〉にアガパンサスは叫んだ。
胸部アームから手を放して着水すると、〈F.S.T〉は海面に浮かぶアガパンサスに狙いを定め、機体を銀光させて熱量を上げていった。
「ガーベラ隊長……あなたの部下になれて、私は光栄でした」
黄十字が光るバイザーを顔から脱ぎ捨てたアガパンサス。ギラついた〈F.S.T〉が最大熱量の照射を行おうとした直前、ドォンという雷鳴が轟き、三角形の中心に大穴が穿たれた。
大きく内側にへこんだ〈F.S.T〉の群れは、そのまま熱線を放出して、互いに熔かし合いながら次々と爆散していく。
「──アガパンサス、死亡許可は出してないぞ」
西方から飛翔してくる大型ヘリ〈スザク〉の開かれたハッチから、片膝をついて対物ライフル〈ライラプス〉のスコープを覗いたガーベラが告げる。
さらに、地上からは修理を完了した装甲車〈ジャバウォック〉が現れ、片腕で運転するソリダーゴによって東京湾に築かれた広大な埋立地である敷島海浜公園に止められた。
「アガペー、無事か！」
「……みんな」
〈ジャバウォック〉からルドベキアとジギタリスが駆け下りて、海岸からずぶ濡れのアガパンサスを引き上げた。
「……すまない、〈デス・バード〉がやられた」
「なにいってんだ。あんたが死んだら徒花部隊は即刻解散だよ」
笑みを浮かべたルドベキアがアガパンサスの濡れた紫髪を掻き上げながら告げると、アガパンサスも「ふっ」と笑みをこぼした。
「隊長、アガパンサス回収しました」
「──そうか、よかった」
右人差し指を耳に当てたジギタリスが通信に声を乗せると、ガーベラは安堵に胸を撫で下ろすのであった。
