18.暗転
その10分前──桃姫は村役場の隣に設けられた炊事小屋にいた。
「母上、早くしないとお祭り始まっちゃう！ 父上がやぐらに出てきちゃうよ！」
まな板に置いた椎茸を包丁で切り終えた桃姫が言うと、小夜は土鍋で煮ている里芋の味つけを確認しながら口を開いた。
「早く終わらせるために桃姫を連れてきたんでしょ。切った椎茸は、そのお鍋の中に入れてちょうだい」
指示を受けた桃姫は眉を寄せながら椎茸の山を両手で掴み取り、味噌汁の大鍋の中に放り込んだ。
横目でそれを見た小夜は、隣にやってきた女性に焼き魚が並んだ大皿を差し出した。
「おかめちゃん。これはすだちを軽く絞るだけでいいから、食堂まで運んでください」
「はい。手際のいいお小夜さんが居てくれて、ほんま助かります」
短く太い眉毛をしたおかめはほほ笑みながらそう答えると、大皿を持って炊事小屋を後にした。
「おかめさんってさ、おつるちゃんにそっくりだよね」
「えへへ。そお～？」
おかめの背中を見送った桃姫が口にすると、味噌汁の入った大鍋をおたまで掻き混ぜていたおつるが嬉しそうに笑みを浮かべた。
「はい。それじゃあふたりに、次のお仕事があります」
濡れた手を前掛けで拭った小夜は、小鉢が敷き詰められた二枚の大きなおぼんを視線で示した。
「このおぼんを食堂まで運んでください。た、だ、し……絶対に落とさないように気をつけてね？」
小夜が人差し指を口の前に立てながら厳重に言うと、桃姫とおつるは互いの顔を見て頷き合ってから小夜の顔を見た。
「はい！」
元気よく声を上げて答えたふたりは、漬物や煮物が所狭しと並んだおぼんに両手を伸ばし、慎重に抱え持った。
調理台から持ち上げてみれば大きさだけでなく重量もかなりあることがわかり、桃姫とおつるの顔に緊張が走った。
「行こう。おつるちゃん」
「うん。桃姫ちゃん」
両腕を広げてようやく抱えられる大きさのおぼんを携えたふたりは、声をかけ合いながらゆっくりと歩き出した。
小夜は桃姫を先頭にして炊事小屋を出ていくふたりの背中をほほ笑みながら見送った。
「…………」
炊事小屋から村役場へと通じている道を集中して歩くふたり。
短い眉毛を寄せたおつるが、カタカタと音を立てる小鉢を見つめながら歩いていると、前を行く桃姫の背中が唐突に止まった。
「っ！ 桃姫ちゃん、急に止まらないでぇ！」
何とか小鉢を落とさずに足を止めたおつるが声を上げると、首を横に向けた桃姫は道の真ん中からちょうど見える中央広場のやぐらを見た。
「……父上だ」
松明で明るく照らし出された舞台上に現れた桃太郎。村人たちの歓声の中で気恥ずかしそうに手を振る父の姿を見て桃姫が笑みを浮かべた瞬間──。
「──桃姫、桃姫ッ！」
桃姫の肩を揺さぶりながら小夜が叫ぶ。意識を取り戻した桃姫は、足元でひっくり返っているおぼんを呆然と見下ろした。
乗せていた小鉢が割れ、丹精込めて作られた料理の数々が地面に散乱している。
「……母上、ごめんなさい」
静かに呟いた桃姫の手を小夜は強く掴んだ。
「おつるちゃん！ おつるちゃんも来なさい！」
同じくおぼんを落とし、放心状態のおつるに呼びかけた小夜はその手を取って握りしめた。
「……お母さんが……」
呟いたおつるが村役場の方にふらふらと歩き出そうとしたのを小夜が引っ張って止めた。
「だめ！ すぐにどこかに逃げないと！」
小夜が叫んだ直後、村役場の木戸がバンッと勢いよく開かれて、中からおかめが這い出てきた。
「お母さん！」
その姿を目にしたおつるが安堵の顔で声を上げたが、おかめは苦悶の表情で前のめりに倒れ込んだ。
「おつる……逃げ、なさいっ……逃げ──」
苦しげな声で告げたおかめの橙色の着物の背中は真っ赤に染まっており、瞬く間に地面に血溜まりを作り始めた。
「……お母、さん……？」
思考が追いつかないおつるが呟くと、開かれた扉の奥から青黒い肌をした赤眼の鬼人兵が姿を現した。
額から歪んだ一本角を生やした鬼人兵は「シューシュー」と異様な呼吸音を牙の伸びる口から漏らし、手にした槍の先端から鮮血を滴らせながら小夜たちを睨んだ。
「……お、おに」
桃姫が震える声を漏らすと、おつるは両手に力を込めた。
「走るわよ、ふたりとも……ここから逃げるの！」
恐怖に体を硬直させている桃姫とおつるに声をかけた小夜は、ふたりの手を引っ張りながら走り出した。
「ああ！ 誰か！ 誰か、ああっ！！」
「母上、あの人！」
刀を持った鬼人兵に襲われている村人を目にした桃姫が小夜の背中に呼びかけるも、小夜はちらりと横目で見ただけで構わず走り続けた。
小夜は無意識のうちに自宅の方角に向けて走っていたらしく、家の前で右往左往しているおとよの前で足を止めた。
「おとよさん！ 鬼が出た！ 一緒に逃げよう！」
桃姫が告げると、おとよは額に汗をかきながら場違いな笑みを見せた。
「ええ！ でも、桃太郎様！ 私たちには桃太郎様がいるじゃないの！ 鬼なんて、あっという間に退治してくださるわよ！」
口元を震わせたおとよは、両手を叩きながらそう言った。
「だとしても、私たちと一緒にどこかに避難しましょう！」
小夜が真摯な眼差しで告げると、おとよは大笑いした。
「あっははは！ なーにを言ってるのよ、お小夜様！ あなた、桃太郎様を信用してないの？ 花咲には桃太郎様がいる！ だから大丈夫なのよ！ あーっははは！」
笑いながら自宅の木戸を開け、中に入っていこうとするおとよに小夜が叫んだ。
「だめです！ 逃げないと！」
「私は、桃太郎様を信じるわよ」
そう言ってピシャリと木戸を閉じたおとよ。目を伏せた小夜は、静かに首を横に振った。そして再び、桃姫とおつるの手を握りしめた。
「……だめ。桃太郎さんが鬼を退治してくれるまで……村の外に避難しないといけない」
決心した小夜は、ふたりの手を引いて村の南にある表門を目指して走り出したが、すぐにそれは間違いだとわかった。
大きな表門は今いる通りからでも確認することができたが、村の外に逃げようと集まった村人たちを待ち構えていた鬼人兵が襲っていたのだ。
「表門はだめ……なら裏門。そうだ、花咲山に避難しましょう」
「だめ！ 山はだめ！」
慌てて小夜の手を引っ張った桃姫は、花咲山で遭遇した謎の老人と大男の姿を思い返しながら叫んだ。
「どうして？ キャアッ！」
小夜が桃姫に問いかけると、突然横合いから吹きつけた熱風に悲鳴を上げた。
「……おうちが、燃えてる」
「ああ！ おとよさんの家が！」
おつるが声に漏らすと、桃姫が叫んだ。松明を掲げた鬼人兵が、おとよの家に火をつけている光景を目撃したのだ。
おとよの家以外にも鬼人たちは次々と家屋に火を放ち、燃え出した木造家屋は乾いた秋風に煽られて火勢を増し、隣近所に引火して火柱を天高く巻き上げた。
「……燃えてる……花咲村が、燃えてる……」
おつるが黒い瞳に赤々とした炎を反射しながら呟いた。燃える花咲村を見た小夜は、やはり山に逃げるしかないと結論を出した。
「花咲山に行くわ……！ ここにいたら、私たちも燃え尽きてしまう！」
桃姫は山は嫌だと思いながらも、とは言え他に避難できるような場所を思いつかずに小さく頷いた。
三人は炎に追い立てられるように北の裏門まで走った。そして、門の前にいた四体の鬼人兵が裏門に近づいた村人を発見して追いかけているところに出くわした。
「今のうちよ！」
小夜は他に鬼人兵の姿が見えないことを確認すると、桃姫とおつるの手を引いて裏門をくぐり抜けた。そのまま走り続け、花咲山のふもとに立つ赤い鳥居の前までやってくる。
「……っ」
小夜と手をつなぎながら鳥居の下を走り抜けた桃姫は、昼間に桃太郎と並んで鳥居を通ったことを不意に思い出し、それはもう遥か昔のことのように思えた。
「──あらあら。せっかくの宴から逃げ出すなんて、礼儀がなってないわねェ」
花咲山に入っていく三人の背中を見つめたしなやかな影が、黄色い鬼眼を光らせながら、妖艶な声で呟くのであった。
