12.役小角
蹴鞠の練習を開始してから二時間が経ってなお、桃姫は集中力を切らさなかった。
「ぽーん、ぽーん」
落とさずに蹴り上げ続けるだけでは飽き足らず、どれだけ高く飛躍させられるかという新たな挑戦が始まっていた。
「ぽーん、ぽぉーん」
声を発しながら、雪駄を履いた足袋の甲で器用に鞠を蹴り上げていく桃姫。着実に滞空時間を伸ばしていった鞠は、ついには木々の背丈を超えて飛び上がった。
「ぽぉーん、ぽぉおーん」
木々の間から覗く白雲が浮かんだ秋の空に、赤い鞠が気持ちよさそうに舞い上がる。
祠の前からは先に行かないという桃太郎との約束は守りつつ、空飛ぶ鞠を見上げた桃姫が夢見心地に浸っていたそのとき。
「──ピィーヒョロロー」
一羽の大きなトンビが甲高い鳴き声を発すると、鋭い眼光で浮上する鞠を睨みつけ、両脚の爪を伸ばして掴み取ると同時に、強く羽ばたいて天高く飛翔した。
「あっ──！？」
一瞬の出来事に目を見開いて声を漏らした桃姫。遥か頭上で発生した事態に唖然とした桃姫は、飛び去っていくトンビに向かって叫んだ。
「だめぇッ！ 返してぇええッ！」
慌てて走り出した桃姫は、木々の間を沿って飛ぶトンビに両手を突き出した。
「それっ、母上からもらった！ 大事な鞠なのォッ！」
桃姫は絶叫しながら走り──あっという間に三獣の祠の前を通りすぎて、山道を駆け上っていった。
「ピィーヒョロロー」
必死の形相で追いかけてくる桃姫の存在に気づいているのかいないのか、トンビは気持ちよさそうに鳴きながら羽ばたいてさらに飛翔する。
「──返せよぉおおッ！」
顔を真っ赤にしながら叫んだ桃姫は、履いている雪駄の左片方を掴むと、トンビに向かって全力で放り投げた。
しかし、14歳を迎えたばかりの少女の腕力で投げられた雪駄はトンビの高さまで届くこともなく、ただ小さな放物線を描くだけで終わった。
「…………」
乾いた音を立てながら地面に落下した雪駄を絶望の眼差しで見やった桃姫は、その場に膝から崩れ落ち、両手を地面に叩きつけながら激しく慟哭した。
「うああああッ！？ なんでぇッ！？ ああああッ──！！」
先程までの楽しかった時間をぐるっと反転し、絶望へと転じた上で凝縮したような深い悲しみを味わった桃姫は、滂沱の涙を地面にこぼした。
「いやだぁ、どうしてぇッ！？」
地面の砂を乱暴にひっ掴んだ桃姫は、やり場のない感情に押し潰されながら、ただ花咲山の頂きで喚くことしかできなかった。
そのとき、チリンという透き通った金輪の音色が山頂に響くと、修験道の白装束を身にまとったひとりの老人が姿を現した。
「かかか──泣かぬで、よろしい」
「っ……！？」
特徴的なしゃがれ声を耳にした桃姫は、咄嗟に顔を上げて声の主を見た。
太陽の光に背中を照らされた老人は、満面の笑みを浮かべながら右手に〈黄金の錫杖〉を、左手には赤い鞠を携えていた。
「あっ……？」
桃姫は老人が持つ赤い鞠を凝視した。それは間違いなく、トンビが掠め盗っていった小夜からもらった赤い鞠だった。
「ほれっ」
深いシワの刻まれた顔面に貼り付いたような満面の笑みを浮かべた老人は、手にした赤い鞠を桃姫に向けて放った。
「あっ……ああ！」
宙空を舞った鞠を両手で掴み取った桃姫は、その感触を確かめながらよろよろと立ち上がった。
「……あ、ありがとうございます！」
「かかか」
桃姫が鞠越しに感謝を述べると、老人は笑いながら高下駄を履いている足元にひっくり返っている雪駄を見下ろした。
「大事なものなのであろう？ ならばもう二度と、失くさぬようにせねばいかんわいの」
呟いた老人は、〈黄金の錫杖〉を器用に使って雪駄の鼻緒に引っかけると、桃姫の左足を通せる向きで、そっと地面に置いた。
「は、はい……気をつけます！」
桃姫は小走りで老人の前まで行くと、左足を雪駄に差し入れて履いた。
「かまわんよ。人に感謝されるのは、慣れておるでな。かかか」
満面の笑みを浮かべ続けた老人は、眼前に立つ桃姫の顔を見ながら笑った。
「……っ」
そんな老人の細められた両眼を至近距離で見返した桃姫は、ゾッとして息を呑んだ。
好々爺然とした満面の笑みとは裏腹に、その両眼の奥に潜んだ漆黒の瞳は、底知れぬ深い闇を湛えていた。
──だめだ。この人に関わっちゃいけない。
桃姫は瞬間身の毛がよだち、人生で感じたことのない激しい悪寒を感じ取って後ずさった。
老人に対する感謝の念は消え、今すぐにこの場を立ち去らなければならないという焦燥感が桃姫の心に湧き上がる。
「……ありがとうございました」
見れば見るほど不気味に思えてくる老人に再度の礼を告げた桃姫は、手早くお辞儀を済ませ、後ろを振り向くと同時に、脱兎のごとく駆け出した。
しかしその瞬間、桃姫は岩石にぶつかった。
「きゃあッ！」
ぶつかった衝撃で抱えていた鞠を放り投げながら地面に尻もちをついた桃姫。驚愕した桃姫が顔を上げると、それは岩石ではなく灰色肌の大男だった
ボロボロの白装束をまとった大男の露出した肌はくすんだ灰色をしており、黒い筆文字によって増長天の梵字が記された赤い呪符を顔面に貼りつけていた。
「──グォグォ」
仁王立ちした大男は息を荒くしながら肩を揺らすと、桃姫はその額から二本の紅い角が前方に突き出すように伸びているのを見て絶句した。
「……ッ！」
桃姫が引きつった表情を浮かべながら後方に立つ老人に助けを求めようと振り返ると、満面の笑みを浮かべた老人の背後には、また別の灰色肌の大男が立っていた。
その大男も崩れた白装束を身にまとい顔面に呪符を貼っていたが、記されている梵字が持国天であり、緑色をしていた。
そして何より、額の中央から突き出すように伸びている角が緑色の一本角であった。
「かかか──怖がらんでよろしい。こやつらは見た目と違って大人しいでな。ちょっかいさえ出さねばなにもせぬよう、重々に"躾"てありますわいの」
老人は漆黒の眼を細めながら穏やかな声で告げると、桃姫の手から離れた赤い鞠が高下駄のつま先に当たって止まるのを見下ろした。
「大事なものは、二度と失くさぬようにせよと……さきほど教えたばかりであろうにのう」
残念そうに呟いた老人は左手のひらを鞠に向けると、まるで吸い寄せられるように鞠が浮かび上がり、左手の上に乗った。
「仏の顔は三度までと言うが、人の命は一つしかないでな。失えば最後──泣こうがわめこうが、一切合切、取り返しがつきませぬわいの」
漆黒の眼を少しだけ見開いた老人は、右手に携えた〈黄金の錫杖〉をチリンチリンと鳴らしながら桃姫に向けてゆっくりと歩き出した。
「い、いやッ……！」
迫りくる老人を拒絶した桃姫が体を強張らせた次の瞬間。漆黒の双眸をカッと見開いた老人は、ダンッと高下駄で地面を蹴り上げた。
一陣の風になったかのように一息で桃姫の眼前に接近すると、赤い鞠を手放しながら桃色の髪を一房すくい上げた。
「そうかい……おぬしが桃太郎の──なぁ？」
「っ──イヤぁッ！！」
桃色の髪をすんっと嗅いだ老人を両手で突き飛ばして押しのけた桃姫は、震える足で何とか立ち上がった。
「かかかッ！」
「ううッ……！」
愉快そうに笑う老人に対して怯える表情を見せた桃姫は振り返り、立ちはだかる赤い呪符の大男を見上げた。
「グゥウウ」
大男は野太いうなり声を喉奥から漏らすと、赤い呪符の隙間から覗く黄色い眼球をギロリと桃姫に向けた。
「前鬼、手を出すでない──通してやれ」
告げた老人が〈黄金の錫杖〉をチリンと鳴らすと、前鬼は恨めしそうに桃姫を見下ろしながらも道を譲った。
その瞬間、桃姫はなりふり構わず全力で駆け出し、一秒でも早くこの花咲山から離れるために山道を駆け降りていった。
「かかか──いやはや、まさかここで桃の娘と鉢合わせるとは。やはり、役小角と桃太郎は、深い因縁で結ばれておりますわいのう」
役小角は胸元まで伸びる白ひげをゆっくり撫でながら遠ざかっていく桃姫の背中を見送ると、〈黄金の錫杖〉を前鬼に向けてチリンと鳴らした。
「はよう喰え。みっともなく息を荒くしおって」
役小角が吐き捨てるように言うと、前鬼は後ろ手に握っていた息の根が止まったトンビを嬉々として眼前に取り出した。
そして、黒い舌をベロンと伸ばして赤い呪符をめくり上げると、鬼の牙を晒しながらトンビの腹にかぶりついた。
「……ガウゥウ」
役小角の背後に立つ緑の呪符の大男が、トンビをむさぼる前鬼を恨めしそうに見つめながら、ボタボタとよだれを地面に垂らした。
「後鬼よ、こいつは前鬼の獲物じゃ。石を投げて仕留めるのをおぬしも見たであろう」
役小角は呆れたように言うと、グチャグチャと音を立ててトンビを喰らう前鬼を、後鬼は歯噛みしながら睨みつけた。
「しかし、このような日を迎えることになろうとは──かかか。まったく、長生きというのはしてみるものですわいのう」
白い眉毛を眉間に寄せながら役小角は呟くと、足元に落ちている赤い鞠を見下ろした。
「桃の娘。おぬしに罪はないが……仕方ありますまいの。それが"千年大空華"なのだから──」
いまだ鼻腔に残る桃姫の髪から匂った不思議な桃の香りは、満面の笑みを浮かべた役小角の脳裏に、24年前の桃太郎との日々を鮮明に蘇らせるのであった。
