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9.桃太郎

　自宅で着替えを済ませた桃太郎が通りに出ると、浮かない顔をした村長の老婆と鉢合わせした。

「村長さん、いい天気ですね」

「……ああ、桃太郎かい。そうだね」

「──なにかお困りですか？」

「うあっ」

　眼前に迫った桃太郎に驚きの声を漏らした村長は、眉を曇らせながらため息をついた。

「いやね……今朝から小夜の具合がだいぶ悪いんだよ」

「お小夜さんが！？」

　桃太郎は同い年の病弱な少女の顔を思い浮かべながら声を上げた。

「村のもんに医者を呼んでくるよう頼んだけど、まだ来ないんだ……桃太郎や、うちに見舞いにくるかい？」

「はい！」

　答えた桃太郎は村長の家に向かった。居間に上がった桃太郎は、奥座敷で布団に横たわり苦しそうに呼吸をしている小夜の姿を見た。

　村長がふすまを静かに閉めると、ちゃぶ台の上に冷えた麦茶が入った湯呑を置きながら桃太郎に告げた。

「今は落ち着いてるけど、今朝は本当にひどかったんだよ。喉から血が出るんじゃないかってほど、強い咳を続けてね」

　心配そうな顔を浮かべた桃太郎は、村長に座るように促されて座布団に座った。

「あんたも知っての通りね……小夜は、私が生んだ娘じゃないんだよ」

「……はい」

「花咲山に赤子を捨てるなんて……まったくひどい親がいるもんだ。雨に打たれたせいで小夜は肺病を患ってしまった……医者が言うには、もう完治することはないってさ」

　悔しげに告げる村長の言葉を、目を伏せた桃太郎が聞いていたそのとき。

「……桃太郎さん……いらっしゃられていたのですか」

　ふすまの向こうから掠れた声がすると、やつれて青白い顔をした小夜がもたれかかりながらふすまを開いた。

「お小夜さんっ、寝ていてください」

　慌てて立ち上がった桃太郎が小夜の前に立つと、咳き込んだ小夜は咄嗟に手で口を覆った。

「……ごめんなさい、うつってしまうかもしれないのに」

「小夜。何度も医者が言ってるだろう、その病気はうつるもんじゃないんだよ」

　村長にたしなめられた小夜の細い肩に桃太郎はそっと手を置くと、その顔を静かな眼差しで見つめた。

「村長さんの言う通り、それはうつるものではないし。それに僕は人一倍体が丈夫だから、お小夜さんの助けになりたいんです」

「……桃太郎さん……どうしてそんなに私にやさしくするのですか……私なんて、どこからやってきたのかもわからない、村のみんなに迷惑ばかりかけるような」

「お小夜さん！」

　黒い瞳に涙を浮かべ、震える声で告げる小夜の言葉を遮った桃太郎。両肩に置いた手に熱を込めると、小夜の顔を力強く見つめた。

「僕は、お小夜さんの笑顔が昔から好きなんです。だからもっと、お小夜さんの笑顔が見たい。それが理由じゃ、だめですか」

「……っ」

　小夜の青白い頬に朱の色が差すと、見つめ合うふたりの様子を見ていた村長が「ふん」と大きく鼻を鳴らした。

「小夜。桃太郎の言葉しっかり受け取ったかい？　だったら今は休んで、また桃太郎に笑顔を見せてやんな……ね？」

「……はい、母上」

　小さく頷いた小夜は両肩から手を放した桃太郎の濃桃色の瞳をじっと見つめながら口を開いた。

「桃太郎さん……また」

「うん……また」

　互いの目を見ながら告げ合うと、小夜は静かにふすまを閉じた。

　小夜の見舞いを終え、村長に別れを告げた桃太郎は、桶をもらいに通りに建つ桶屋へと向かった。

「お、坊主。どうや、貝掘りの調子は？」

「はい、たくさん取れてます。これ以上入らないくらい」

　椅子に腰かけながら店先で桶を作っていたおはるの父・三郎に、桃太郎は両手を広げながら答えて返した。

「景気がええねー。貝の酒蒸しで一杯やるのが楽しみやわ」

「はい。なので次の桶をお願いします」

「よっしゃ。ほんなら……こいつを持っていきな」

　膝を叩いて立ち上がった三郎は、店内に立てかけていた風呂桶を持ち上げ、桃太郎の前に運んできた。

「こいつが一杯になるまで、貝という貝を掘り尽くすんや」

「ちょっ……大きすぎませんか」

「なに言うとんねん、大きいことはいいことや。ほれ、おはるが待っとんのやろ、はよ持っていったれ」

　三郎から受け取った風呂桶を桃太郎が両手で抱きかかえると、背後から呑気な声が投げかけられた。

「あ～、桃太郎兄ちゃん。なんか、大変なことになっとる～」

「……おかめちゃん」

　その声の主は、短く太い眉毛におかっぱ頭が特徴の桃太郎より2歳年下のおはるの妹・おかめだった。

「貝掘りが順調でね……そうだ、おかめちゃんもくる？」

「ん～ん、うちは桶作りの手伝いせんといけんから。でも夕方になったら、おとんと海まで迎えにいくよ～」

「わかった……じゃあ、いってくるね」

「転ばんように、気ぃつけてな～」

　おかめの気の抜けた声援を聞きながら、風呂桶を抱えた桃太郎は村の表門を抜けて南の海岸へと向かった。

　砂浜につながる小高い砂丘が近づいてきたそのとき、今まで耳にしたことのないおはるの悲鳴が桃太郎の耳に届いた。

「いややッ──！！　離してッ！！　イヤァアアッ！！」

「……ッ！？」

　桃太郎は慌てて風呂桶を放り投げると、両手両足を使って砂丘を駆け登った。

「……あっ！？」

　砂丘の上から見た光景に桃太郎は絶句した。紺碧色の肌をした大鬼とその右肩に担がれてもがきながら絶叫するおはるの姿。

「くはは。なんと勝ち気な女よ……悪くない。温羅様もお喜びになろう」

「いやァッ！！　誰かぁッ！！」

「喚くな、女」

　大鬼は暴れるおはるの体を筋肉の張った右腕でキツく締めつけると、砂浜を鬼の足で踏みつけながら歩き出した。

「──おはる姉ちゃんッ！！」

　叫んだ桃太郎は砂丘を駆け降りると、おはるのもとへと一目散に駆け寄った。おはるは近づいてくる桃太郎の姿を視界に捉えると、涙を湛えた瞳を見開いた。

「桃太郎ちゃんっ！？　あかんッ！　きたらあかんッ！」

「なんだ……このガキは」

　大鬼は横目で桃太郎を睨みつけた。

「──放せッ！！　おはる姉ちゃんを放せぇッ！！」

　砂浜に置いていた草刈り鎌を走りながら拾い上げた桃太郎は、大鬼のふくらはぎめがけて小さな刃を叩きつけた。

「ぐあっ！」

　しかし、14歳の少年が振るう鎌の刃が大鬼の強靭な肌を通るわけもなく、桃太郎は弾かれた勢いで砂浜に激しく尻もちをついた。

「この八天鬼・波羅様に楯突くとは……よほど死に急いでいるようだな」

　紺碧肌の大鬼──鬼ヶ島が誇る八天鬼の一体である波羅が低い声を発しながら振り返り、黄色い眼光で桃太郎を見下ろした。

「……あ、ああ」

　恐ろしい鬼の睨みを受けた桃太郎の心に戦慄が走り、恐怖によって全身が激しく震え出した。

「桃太郎ちゃん！　もうええ、逃げぇ！　逃げやっ！！」

　波羅に担がれたおはるが泣き叫び、桃太郎に向けた素足をバタバタと暴れさせた。

「……姉ちゃんっ……おはる姉ちゃんっ……」

　目から大粒の涙をこぼした桃太郎は、鬼の黄眼を光らせる波羅と視線を合わせた。

「いつの時代であろうと、愚かなガキほど早死にする──八天鬼術・波羅水掌（はらすいしょう）」

　野太い声で詠唱した波羅は、分厚い左手の前面に水壁を練り上げると、桃太郎に向けてダンッと突き出した。

「……っ」

　高速で迫りくる水壁に顔を引きつらせた桃太郎は、為すすべなく全身に水壁を浴びた。

　激しい水音を立てながら水壁が破裂すると、桃太郎は強烈な衝撃を受けて背中から砂浜に倒れ込んだ。

「──桃太郎ちゃんッ！？」

　背後で響いた衝撃音を耳にしたおはるが叫ぶも、桃太郎の反応は返ってこなかった。

「ほう……俺の鬼術を受けて即死しない人間を見たのは初めてだ」

　水に濡れて黒く染まった砂の上に倒れ伏した桃太郎が、かすかに呼吸している様子を目にした波羅が興味深げに呟いた。

「だが、内蔵が破裂する音は聞こえた……くはは。時間をかけて、死ぬるがよい」

　波羅は吐き捨てるように言うと、桃太郎に背を向けて歩き出した。

「桃太郎ちゃんっ！　いやっ、いややぁああッ！！」

　目を閉じて動かなくなった桃太郎の姿を見たおはるが悲痛な表情で叫んだ。

「おい、女……貴様は賢い子鬼を産めよ。クハッハッハッハッ！！」

「──いやァアアッ！！」

　波羅の笑い声とおはるの叫び声が海岸に響き渡ると、湿った砂に顔を突っ伏した桃太郎が苦悶の眼差しで遠ざかっていくおはるの顔を見た。

　──……おはる……姉ちゃん……。

　桃太郎は絶望と苦痛の渦に飲み込まれて意識を失った。それからしばらくして、夕焼け空になった海岸に悲鳴が響いた。

「──キャァアアっ！！」

「──坊主ッ！！」

　おかめが絶叫し、血相を変えた三郎が砂丘を駆け降りてくる。夕日で赤く染まった砂浜に倒れ伏した桃太郎の体に、冷たい秋の潮風が強く吹きつけるのであった。