2/8

②『どんくさみのむし』と『てんさいかまきり』─２

　早速、ブックマークと評価をして頂きました。

　誠に感謝です。

　楽しめるような作品にしていきたいと思います。

　サフルとアレナの２人は、地下へと下りていきました。

　階段はカビの匂いが漂い、湿気でわずかに濡れています。

　更に言えば真っ暗で、灯りはランタンしかないものですから、サフルが降りるときは、いつもおっかなびっくりです。

　ただ、今日に限っては、チカチカと光るアレナの魔法衣(ローブ)があるおかげで、まだマシでした。

　とはいえ、サフルが早く降りられる訳でも、安心できる訳でもないですし、ちっとも気は休まらないのですが。

　おまけにアレナはサフルを先に行かせたので、二人の歩みはとてもゆっくりしたものでした。

「あっ……、あの……」

「ん、なぁに？」

「遅くて……すみません」

　サフルは壁に手を付けながら振り向いて、頭を下げました。

「あぁ、気にしてないわ」

「……そうですか」

「良ければ、ランタン持つわよ」

「じ、自分で持ちます……っ」

「そう……。遠慮しないでいいのに」

　慌てて前を向き直したサフルに、アレナは少しだけ眉をひそめました。

（ああっ……この調子じゃ、あ(・)の(・)こ(・)と(・)も知ってるだろうし……、ど、どうすれば……っ）

　先程からサフルが考えているのは、そのことばかり。

　強引に追い出そうとしても、先程みたいに“泥人形”を操られては勝ち目がありません。

「……も、もし良かったら……その……、先に行って頂いても」

「大丈夫よ。私が案内をお願いした訳だし、貴方が先で良いのよ」

「……す、すみません」

「それに、後ろに立ってた方が、貴方のことが見えるでしょ」

「ぅぅっ……」

　と、アレナも気を抜く様子が一切ありませんので、手の打ちようがありません。

　今、ここでサフルが出来るのは、運良く彼女と交渉出来ることを祈るくらい──。

（それも駄目なら……仕方ない……）

　──では、ないかもしれませんね。

　サフルは息を静かに吐いて、右手で左腕をギュッと抱きしめました。震えは続いていても、三白眼の瞳の奥は、確かに光っています。

　こっ……つん、こっ……つん──

　カツンッ、カツンッ──

　間延びした足音一つに、

　せっかちな足音一つ。

　誰と合わせるでもなく、不思議な旋律を奏でていました。

　やがて、古ぼけた木の扉が視界の先にボンヤリと見え始めたとき──、

　２人の静寂が、ふいに崩されます。

「………うるさい………」

「……へっ」

　思わず口から漏れてしまったような、小さな小さな声。けれどもサフルの耳にはゾクリと残りました。

　それこそアレナには、今までずっと余裕がありました。自分をどこか、揶揄(からか)っているとさえ思えてしまうほどです。

　……はたから見ても、そうでしたね。

　けれど、その一言には酷く不機嫌で、うんざりという思いが滲み出ていたのです。

（い、いやっ……まだ何も……）

　それでも、自分の狙いに気づかれたのかもしれない。

　そんな思いと共に、サフルは恐る恐る、後の様子を伺いました。　　

（……っ！？）

　何度も塗りつぶしたかのような、暗い琥珀色の瞳。その中で小さな光の粒が舞い散ります。そして光は時折渦巻くように浮かんでは、ふわりと降り積もっていました。

（……まるで、時計の砂のような……）

　見とれてしまうような、それでいて空恐ろしい光景。当のアレナはどこか浮かないもので、微かに俯いていました。

「……ねぇ」

「はっ！　はいっ！？」

「前、危ないわよ」

「えっ、なっ……あだっ！？」

　“がつんっ”──響いた音と共に、サフルの額に衝撃が走りました。

　──「どんくさみのむし」、本領発揮。

　背後にばかり気を向けていたせいで、木の扉にぶつかってしまったようです。

「……もう、貴方の方が歩き慣れてるでしょうに。ちょっと見せてみなさい」

　目を白黒させながら頭を押さえるサフルに、アレナが近づきます。

　サフルがそれとなくアレナの目を見ると、最初と同じ水色。先ほど見た光景は、気のせいだったのでしょうか？

「大丈夫そうね」

「はっ……はい……。お騒がせしました」

「良いのよ、別に。そ(・)れ(・)じ(・)ゃ(・)、(・)お(・)願(・)い(・)」

「へっ……あっ！？」

　アレナが手で示したのは木の扉。

　──そうです。サフルのピンチは終わっていません。

　むしろ、これからです。

「………っ」

　サフルは扉の前で、動けずにいました。アレナは何も言いませんでしたが、背後で桃(・)色(・)の(・)細(・)長(・)い(・)光(・)がちらついていて、確かな視線が注がれているのが解りました。

（僕は……。そう、僕は………）

　そっと目をつむり、小さく一息。自分の両手を静かに撫でて。

　それから、サフルは目を開いて扉に触れます。

「……解錠魔法(リチェス・マギア)」

　赤く太い線がにじみ出るように扉へ浮かび、無機質な解錠音が階段中に響きました。

　そして、その音が止むと同時に、厚めの扉がゆっくりと開いくと、階段よりも更に暗い空間が広がっていました。

「……さて、どんなものかしら」

　──と、期待を隠せない様子で、アレナは足早に部屋へと入ります。

　手のひらに、小さな光の玉を作ると、パッと手を振って打ち上げます。光がゆっくりと広がると部屋の中があらわになってきました。

　部屋の大きさは地上の工房と同じくらいで、周囲を土人形が囲っているのも同じです。

　ただ、棚や紙、実験器具は一切置いてありません。

　代わりに置いてあるのは、２ｍくらいの大きな魔法陣。

　多種多様な魔法陣が所狭しと詰め込まれており、一つ一つは小さいのに、どこか果てしない──。そんな印象を受けてしまいます。

「『転星』の魔法陣……。まだ途中だけれど、確かに──」

　上ずった声と共に、水色の瞳が微かに揺れました。

「……“分解”、“再構成”、“空間転移”は予想通り……。“対術防御”……もある。“温湿度操作”……！？　『転星』に関わってくるの……！？」

　アレナは魔法陣の上でしゃがみこむと、書かれた模様をなぞる様に指を沿わせました。

　まるでプレゼントを貰った子供のように目を輝かせます。

「それで、ミノ君。こんなもの、一体何に使おうと……」

　そう言って、アレナが振り返ろうとした瞬間でした。

　──「みのむし」相手とは言え、目を離すべきではなかったかもしれませんね。

「ゴオオオォォッ！！！」

　彼女の足元から凄まじい雄叫びが聞こえ、黒茶色の太い腕が迫りました。

「──っ」

　間一髪、巨腕が彼女の華奢な身体をかすめました。

　そのまま拳が床のタイルごと地面を砕きます。

　襲ってきたのは、彼女の倍くらいの大きさの土人形。

　身をひるがえして、素早く距離を取るアレナでしたが、周囲の土人形に次々と魔法陣が浮かび上がります。

　後ろにいたはずのサフルの姿は、すでにありません。

「……やってくれるわ」

　その呟きを皮切りに、周囲のゴーレム達が一斉にアレナへと迫りました。

　泥や木の根、鉱物に加え、中には氷や炎さえも。

　様々な物質で形成された土人形が、次から次へと襲い掛かります。

（もやは”土”じゃないですね……）

「光弾魔法(アルギアス・マギア)っ」

　捕まらないよう素早く駆け抜けながら、光の銃弾で土人形の身体を破壊していきます。

「ゴオッ！！」「グルッ！！」

　ようやく包囲を抜けたと思えば、再び土人形。

　２体が地面から這い出て、前へと立ちはだかります。

「ガォォッ」

　後ろからは最初の大泥人形が、倒れた仲間の身体を踏みつぶしながら迫り、挟み撃ちの格好です。

「刃脚魔法(レグパーダ・マギア)」

　凄まじい勢いで足に風がまとわります。アレナが踊るように足を振るうと、土人形達の身体が切り刻まれました。

　周囲の土人形も全て光弾で撃ち抜かれ、全滅。

　地下室に束の間の静寂が訪れます。

「ふぅ、こんなものかしら」

　僅かに微笑みながら、肩の土を手で払うアレナ。

　あれだけの攻撃を捌いたというのに、息一つ乱れていません。

「さて、次は何？　打ち止めだったら、今度はこっちから……」

　アレナがそう言って、サフルを探そうとしたとき──

　”ぐにゅん！　ずぉんっ！”

　バラバラになったはずの土人形の身体が、まるで“水粘精(スライム)”のようにうねります。

　そして、アレナの手足を押さえ込むようにへばりつきました。

「……これは、砂てっ……んんぅっ！！」

　眼を見開くアレナ。土は言葉を遮るように彼女の口へ入り込みます。

「っ……磁操魔法(ブソラスタ・マギア)っ！！」

　　勇ましさと弱弱しさが半分ずつ混ざったような声が響くと、三度(みたび)地面が盛り上がり、その中から魔術師サフルが飛び出します。

　”だぼだぼ”の魔法衣に覆われ、”のそのそ”歩いていた姿はどこへやら、金具で出来た手足から黄緑色の閃光を瞬かせ、一気にアレナの頭上へと舞いあがりました。

「……っはあっ！！」

　激しい動きに慣れていないのか、サフルの額からは大粒の汗が滴り落ちています。それでも必死に両手をかざすと、一際閃光が強くなり、倒れた土人形の身体から、大量の土が集まって圧縮され、大きな大きな”塊”へと姿を変えます。

「あっ、後で治すので、今だけは許してくださぁぃっ！！」

　そう言って、サフルが両手を振り下ろそうとした、

　まさにそのとき──。

「継繋魔法《ヴィンクローサ・マギア》」

　”──キン……ッ”

　静かな、それでいて断ち切るような冷たい声と共に。

　桃色の光が部屋中に線を走らせます。

　それと同時に押しつぶすような膨大な魔力が、空間を包み込みました。

　次の瞬間、サフルの頭上に集まっていた砂鉄の塊が、ざわりと波打ったかと思えば、手の形に変わり、サフルを捕まえます。

「──なっ……！？」

　自分が発動したはずの魔法に突然襲われ、青ざめた顔で絶句するサフル。何とか操作(コントロール)を取り戻そうともがきますが、こうも振り回されては集中するどころではありません。

「うわあああっ！！？」

　”──ずしぃんっっ！！”

　重々しい音と共に大量の土が降り注ぎ、部屋を大きく揺らしました。天井からパラパラと砂がこぼれ落ち、地下室でこんなに暴れて大丈夫なのかと、心配になってしまいます。

　───そして、部屋中を土煙が覆い。

　少しの静寂が続きました。

「……ぅ、うぅう……」

　土の山から”ボロ雑巾”になった「みのむし」君が、桃色の糸に引きずり出されていきます。

　金具で出来た手足は熱で若干の赤みを帯びて、煙が立ち昇っています。そして、左の手首が”ピキリ”という音を立てて壊れてしまうと、左手が地面へと落ちてしまいました。

　……「どんくさ」が「てんさい」に勝てる道理なんて、そもそも無かったはずです。こんな目にあうくらいなら、戦わなきゃよかったのに。

「……仕掛けてくるのは知ってたけど、ここまでとはね。人は見かけによらないってこと、久しく思い出したわ」

　靴と小石が擦れる音と共に、「てんさい」が現れます。土の塊に捕まっていたはずなのに、何一つ汚れていませんでした。

　地面に落ちたサフルの左手を光の糸で拾い上げながら、アレナはしゃがんで微笑みました。

「さて、こ(・)っ(・)ち(・)の(・)決着は付いたことですし、次はちゃんと話し合いましょ、ミノ君」

　もし、面白ければ、評価やお気に入り登録を頂けますと幸いです。