クラウドトップ ホライゾン～空征く旅人～

旅人と商船

　上も下も、無限に続く雲と空。周囲を見回すと、彼方に胡麻粒のような大きさで、島が浮かんでいるのが見えた。

　雲間を征く、暗い赤色をした影。ジェインという名のドラゴンである。

　ジェインの背に乗っているのは、リィルアという名の青年。彼はジェインと共に旅を続けてきた。

　リィルアは、ジェインの背につけられた鞍に跨り、手綱を掴んでいる。しかしジェインを繰る素振りは全くなかった。

俯いて目を瞑り、ドラゴンに乗っている筈なのに船を漕ぐような動きをしている。

「おい……おい、リィルア？」

　背の上を一瞥したジェインが、その低く、ともすれば威圧感すら感じさせるような声で、リィルアに声をかける。

　声に反応して、リィルアが目をあけた。

「なんだい、ジェイン？　次の島まではまだ時間があると思うけれど」

　リィルアはジェインの頭部をのぞき込むように身体を前に倒し、その硬い首筋を撫でる。

　居眠りを隠そうとしているのは、明かだった。平静を装うとしているものの、声色に眠気が混じっている。

「今、寝ていただろう。何度も言っているが、騎乗中の居眠りは危険だぞ。突然風でも吹いて落ちてしまったらどうする」

　居眠りを取り繕えず、リィルアは思わず苦笑した。

「バレてたかあ」

「当然だ。これで何度目だと思っている」

「気を付けてはいるんだけどね。僕にとってこの鞍はどうにも居心地がいいみたいだ」

　ポンポンと自分が乗っている鞍を叩くリィルア。

「フン……。くれぐれも、油断はしないでくれよ」

「任せてよ」

　リィルアの言葉は、ジェインにとってあまり信用できるものではなかった。

　それを裏付けるかのように、数分の無言の後ジェインが再びリィルアを一瞥すると、リィルアは船を漕いでいる。

　まったく、という言葉を飲み込んで、ジェインは飛ぶ速度を少し落とした。風の音が弱まる。

　少し傾いた太陽が、丁度よく二人を温めていた。天気も良く、長閑な午後である。

　次にジェインがリィルアを呼び起こしたのは、それから数刻程経った時だった。まだ日は十分高い位置にあるものの、もう少ししたら空が赤くなり始めるような時間だ。

　前方に、飛行艇が飛んでいた。それも、下部にジェインが留まれるようなデッキがついている、かなり大型のものである。

「商船だね」

「そうだろうな」

「どうする？　休憩できるか、交渉してみる？」

「そうだな。次の島まで、思ったよりも遠そうだ。夜も飛ぶことになりそうだし、そうしてくれると有難い」

「わかった」

　ジェインは飛行艇と並行して飛んだ。

　飛行艇の窓から、こちらに手を振る人影が見える。

　リィルアがそれに手を振り返すと、下部のデッキに人が降りてきた。

　デッキに降りた人影が、リィルア達の方に手を振る。

　それを確認したジェインが、デッキへと着陸した。

「ようこそ、旅の方」

　デッキにて二人を迎えたのは、若い男。両手を広げ、歓迎の意を表していた。

　リィルアは彼と軽く挨拶を交わす。そして、暫くの間休ませてほしいという旨を、男に伝えた。

「そういうことであれば、ぜひゆっくりなさってください。実はこのデッキ、立派なのはいいものの、今は使う人がいないのです。そちらのドラゴンさんは、楽に過ごしていただいて結構ですよ」

　男の好意に、リィルアが礼を言った。

「今はということは、昔は使う人がいたんですか？」

「ええ。実は昔、私達はドラゴンや小型の飛空艇を複数従えた、商船団だったのです。それが最近はあまり景気が良くなく、一番大きいこの船以外は、飛空艇も、ドラゴンも売り払ってしまいました」

「なるほど。大変な状況だったんですね」

「そうですね……。ただ、商船が気合を入れるのはこういう時だと思っています。いずれは、昔のような大船団を従えてみせますよ。……ああ、そうだ」

　会話の途中で、男は何かを思いついたらしい。軽く握った右手の拳で、左手を打つ。

「もしよければ、暇つぶしに私達が持っている商品を見ていかれませんか？　あんなことを話した上でとなると、買わなければという気を使わせてしまうかもしれませんが……」

　リィルアは、返答を少し考えた。

　二人の会話を眺めるジェインは、特に何も言うことなく、身体を丸めるような姿勢でくつろいでいる。

「ぜひ見てみたいです。商人とのおしゃべりなら、それが一番楽しいでしょうし」

　リィルアの返答を聞いた後、男は少し待っていて欲しいと言い、船室に上がっていった。

　待っていると、船室の床、デッキの天井となっている部分の一か所が、デッキに向かって降りてきた。重量物運搬用の昇降機だ。

　昇降機には、先ほどの男と、小型の飛行艇らしい機械が乗っていた。

「お待たせしました」

　リィルアは、昇降機の傍に歩み寄った。

「これは、飛行艇ですか？」

　機械をじっくりと観察する。少し古びている感じがするものの、表面はピカピカに磨き上げられていた。

全体のフォルムは、四角形だ。四隅の部分が丸くつきでていて、その内部にプロペラがついている。四角形の中央に、操作盤や椅子が乗っかっていた。一人で乗ることを想定したものらしい。

「その通りです。私達がこれまでに仕入れた一人用飛行艇の中でも、最も軽量で、最も小さなものになります」

　男が説明をしている時、徐にジェインが首を持ち上げた。

「なあ」

「ん、どうした、ジェイン？」

「どうしてこいつに飛行艇を紹介しているんだ？　こいつの足なら、ずっと俺が務めるつもりだぞ」

　ジェインの言葉を聞いて、リィルアは微笑んだ。ジェインの許に数歩近づき、彼の前脚の付け根辺りを撫でる。

「安心してよ。僕も君以外に足を任せるつもりはないって。彼らが一番自慢したい商品が、たまたま飛行艇だったってだけだよ」

　それを聞き、ジェィンはフン、と一言漏らして、元の体勢に戻った。

「な、なんというか、申し訳ありません」

　ばつが悪そうな男。

「気にしないでください。……それにしても、随分変わった形の飛行艇なんですね。プロペラと操作盤が無かったら、飛行艇だとは思いませんでしたよ」

　リィルアの言葉を聞いて、男は一気に明るい表情になる。

「そうなんです。とある国で開発された、全く新しい飛行艇なんですよ。軽さや小ささはとても魅力的で、きっと流行ると思い仕入れたんですが……」

「売れなかった？」

「そうなんです」

　男は、苦笑しながら頬を掻いた。

「値段はどれくらいなんですか？」

「ええと……」

　提示されたのは、リィルアのような食い扶持の少ない旅人でも買えるような、非常に安い値段だった。

　その値段を聞き、リィルアは黙り込んだ。飛行艇をじっと見つめ、何かを思案している様子。

　ジェインが、またイライラした様子で首を持ち上げた。そして今度は、少し移動してリィルアに顔を近づける。

「何を悩んでいるんだ？　こんな飛行艇、俺の代わりにはなれないだろう……」

　ジェインが言い終えるよりも前に、リィルアはジェインの頬にそっと手を添えた。

「ごめん」

　微笑んでいるような、少し困ったような、何とも言えない表情で、リィルアは言う。

　その顔を見て、ジェインは口を噤んだ。

　リィルアは、男に向きなおる。

「この飛行艇、一隻僕に売ってくれませんか？」

　暫くして、リィルアとジェインは二人旅を再開していた。

　商船が離れるまで、二人とも口を閉ざしたまま。

　リィルアが購入した飛行艇は、リィルアの後ろ、鞍のすぐ尻尾側に括りつけられていた。

「ごめん」

　商船が小さくなった頃、リィルアは先ほどと同様の言葉を、ジェインに投げかけた。しかし今回は、本当に申し訳なさそうな表情をしている。

「まったくだ」

　ジェインの不機嫌そうな声。

「実は、これを買ったのには考えが……」

「そんなこと、あの顔ですぐにわかった」

「……え？」

　リィルアはジェインの顔を覗き込もうとした。しかしジェインはリィルアに一瞥もすることがなかったので、ジェインの表情を窺うことはできない。

「俺があの顔で分からない筈ないだろう。あれは何かを企んでいる顔だ。それよりも、あんな顔をしながら俺に謝ったのが腹立たしい。お前はまだ、俺をその程度だと思っていたのか」

　暫く、風の音だけが流れる。

　リィルアは、きょとんとした、とても間抜けな顔をしていた。そして、軽く笑みを浮かべる。

「それはごめんよ、もっと信用してあげるべきだったね」

　そういって、ジェインの首を撫でた。

「それで、何を企んでいたんだ？」

「ああ、そうそう。それに関連して一つお願いなんだけれど」

「なんだ？」

「前の国に戻ってくれない？」

「わかった。が、戻って何をするつもりだ？」

「それはね……」

　リィルアは振り向き、飛行艇に手を触れる。

「これを解体して、部品を売るんだ。あの国、飛行艇を作る金属が足りないって言ってたから、高く売れる筈だよ。これを買ったお金を取り戻せて、龍具一式新丁できるくらいはもらえるかもしれない」

　フン、というジェインの声。しかしこれまでと違い、感心したようなものだ。

「やはり計算が早いな。丁度龍具が古くなってきて、不便になってきた頃だ。新丁は助かる。いい金儲けだな。大満足だろう」

「うん。でも僕としては、お金よりも……」

　続く言葉は、ジェインの耳にだけ届き、風の中に消えていった。