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31.懐かしき記憶

　まだ物心がついたばかりの頃。母に連れられて訪れた王城で、一人逸れてしまった時。

　木から降りられなくなっていた仔猫を見つけた。

　だから、助けようと思って木に登った。仔猫に登れるのなら、自分にも登れるだろう、と。

　実際、登ることはできたのだ。

　でも、自分も降りられなくなって泣いてしまった。

　誰かに助けを求めようにも、なかなか近くを通りすがる人がいない。通りすがっても、夏蓮たちの声に気づかずに足早に通り過ぎていってしまう。

『わたし、このままおりれないの……？』

　ずっと木の上で、ご飯も食べられずに死んでしまうのだろうか。

　そんなことさえ思い始めた時だった。

『お前、そんなところで何をしているんだ？』

『っぇ……？』

　不意に、下から声をかけられた。

　高さを堪えて顔を下げて見ると、眼下には自分と同じか、少し上くらいの少年がいる。

『仔猫、降りられなくなっていたの……』

『それで、お前も降りられなくなったのか』

　八の字に眉を下げて答えた夏蓮に、少年は呆れたように溜息を吐く。

　どうしたものか、と思案を始めた彼に、夏蓮は「そうだ」と提案する。

『ねえ、仔猫(このこ)、助けてあげてくれない？』

『はぁ？』

『わたしは無理でも、仔猫なら受け止められるでしょう？　だから、仔猫を助けてあげて』

　ね、お願い。

　重ねて頼む夏蓮に、少年は何とも言えない顔をしながら、不承不承に頷いた。

　木の枝には届かない手を、背伸びもして精一杯上に伸ばす。夏蓮も、枝から落ちないように細心の注意を払いながら、できる限り仔猫を下へ降ろした。

『いーい？　離すよ？』

『ああ、来いっ』

　少年の声を合図に、祈りながら夏蓮が手を離す。

　仔猫は少しの間足場をなくしたが、すぐに少年の腕の中に収まった。地面に下されると、一目散に逃げていく。

　あっという間に見えなくなった小さな影に、夏蓮は気が抜けるように木の枝にしな垂れかかった。

『……それで？』

『うん？』

『お前はどうするんだ』

『あ』

　忘れてた、と言わんばかりの顔に、また少年の溜息が響く。

　あはは、と誤魔化すように笑うと、じっとりとした目が向けられた。

『仔猫よりも、まずは自分のことを心配しろ』

『…………』

　しょんぼりと表情を曇らせた夏蓮に、少年はまた溜息を吐く。そして、徐に木に手をかけた。

　木登りに慣れていないのだろう、時折枝に服を引っ掛けて、穴を開けたり破ったりしていく。

　それでも少年は登ることをやめず、やがて夏蓮のいる枝まで登ってきた。

『服、ぼろぼろになっちゃった……』

『このくらい、別にいい』

『なんで登ってきたの？』

『私はお前を受け止めてやれないが、傍にはいてやれるからな』

　夏蓮は数度瞬いた。

『っわ!?』

『っありがと！』

『礼より、周りをもっと見ろ！　落ちたらどうするんだ！』

　怪我では済まない、と危険を訴える少年に、それでも夏蓮は嬉しかった。

『わたし、夏蓮。円夏蓮っていうの。ねえ、あなたのお名前は？』

　ぎゅうっと抱きついてくる夏蓮に、何を言っても無駄だろうと諦めた少年は、少し悩んでから名を告げた。

『……清翔。私は清翔だ』