29.一同対面
連れてこられたのは、市街地から離れたところにある邸宅だった。人が住んでいる気配はない。けれど手入れはされているようだから、貴族か富豪の別荘だろう。
奥の部屋からは、若い女人の荒い声が聞こえてくる。
（仲間割れ？ でも、この声、どこかで……）
聞き覚えはあるけれど、扉を隔てているせいではっきりとは特定できない。
声に意識を集中させようにも、少しでも歩みが遅くなると暴漢が剣を向けてくるものだから、夏蓮も鳳泉も足を動かすより他になかった。
やがて辿り着いた突き当たり。精緻な彫り物が施された扉が男手に開かれる。
突き飛ばされるように、夏蓮と鳳泉は室内に押し入れられた。
手を縛られ、受け身も取れないまま二人して床に転がる。痛みに一瞬詰まった息を吐き出して顔を動かすと、二人の姿が視界に入った。
上座で悠然と座る女人と、蹲る小汚い少女。衣服についた泥は足型をしていた。誰かに蹴られたのか。
夏蓮たちに背を向けていた少女は、肩を震わせながら振り向いた。
「夏、蓮様……」
真っ青な顔でそう呼んだのは、後宮にいるはずの春鈴だった。
どうしてここに。
夏蓮が問うよりも先に、春鈴の顔がくしゃりと歪む。
「も、し訳……申し訳ございません！ こんなはずじゃ……っ私はただ……！」
泣き崩れた春鈴に、夏蓮の思考が靄がかったように鈍る。のろのろと緩慢な動きで上座に顔を向ければ、女人は余興でも見るような楽しげな視線を夏蓮たちに向けていた。
「あらあら。暴露てしまいましたわねぇ。ああ、でもいいじゃない。あなたがわたくしに手を貸したことは、紛れもない事実ですもの」
花弁のような唇が、かわいらしい声音で囁く。人形のように整った顔には、女神の如き微笑が浮かんでいた。
春鈴の嗚咽が大きくなる。
夏蓮は早鐘を打つ心臓の音を耳元に聞きながら、乾いてうまく動かない喉を無理矢理に震えさせた。
「な、んで……」
声に出して、けれど同時に理解する。
なんで、なんて聞くまでもない。
彼女は、関係者だ。春鈴を利用してこの騒動を引き起こした、首謀者。
遠退きかけた意識を、奥歯を噛み締めて引き止める。眦を決して睨みつけた夏蓮に、彼女は「まぁ怖い」と明るい声音で嘯いた。
「御機嫌よう、書庫以来ですわね。そして鳳泉には、お久しぶりと言っておこうかしら」
まさか貴女まで連れて来るとは思っていなかったけれど。
鈴を転がすようなころころとした笑い声が室に響く。
穢れを知らぬ子供のように、媺苑は悪意のかけらもない笑みを浮かべていた。
「いい姿ねえ、お似合いだわ」
あなたにぴったりの格好ね、と媺苑が笑う。
仕草も声音も言葉遣いも、どれもこれもが優美に映るのに、夏蓮には彼女自体が歪んで見えた。
鳳泉は信じられないといった様子で女を見つめていた。
「どうして、媺苑様が……」
「あら、決まっているでしょう？ 身の程を弁えない愚かな娘に、このわたくし手づから世の常識を教えて差し上げるためよ」
それ以外に何があるというの、とさも不思議そうに首を傾げる媺苑に、鳳泉は顔を青ざめさせた。
「鳳泉、落ち着きなさい」
落ち着いた声音で夏蓮が宥める。
かれんさま、と頼りない声で呼ばれて、夏蓮は安心させるように微笑んだ。
少しだけ、鳳泉の頰に赤みが戻る。
媺苑は面白くないと扇子の内に嘆息した。
「お前ともあろう者が、風紀を正すどころかそんな女に仕えるだなんて……堕ちたものね」
残念がるような口振りだが、その声音には侮蔑の色が滲んでいた。
昏い翳を差した目が夏蓮を見る。書庫で会った時とは違う、明らかな憎悪に塗れた目がそこにあった。
「未来の皇后となるわたくしの側近くに、愚か者などいてはならないのよ」
お前には期待していたのに、と媺苑が嘆く。
夏蓮はようやく彼女の目的を理解した。
けれど、おかしい。
皇子を慕うというなら、まだ理解はできた。けれど未来の皇后になろうというのに、どうして夏蓮を邪魔に思うのか。
第三皇子は末の皇子、皇位継承権は最も低い。皇后になろうというのなら、第一皇子の正妃の座を狙うのが手っ取り早いはずなのに。
『貴方は兄君達とは違うのですから』
襲撃を受ける前、盗み聞いた言葉が脳裏に蘇る。あの翁と媺苑は繋がっていると、夏蓮は直感していた。
兄達とは違う。何が、とはわからない。けれど、全てが繋がっていると仮定するなら、違いは皇位に関係しているに違いない。
夏蓮は知らない何かを、媺苑は知っているのだ。
ーーこの人の思い通りにさせてはならない
それだけははっきりとわかった。
爪が食い込むほど強く拳を握る。
夏蓮たちの背後には、剣を構える男が二人。もし拘束がなかったとしても勝ち目はない。
逃げようにも扉は暴漢に塞がれている。媺苑の背後には窓が一つ。けれど、衝立もある。そこに誰か潜んでいないとも限らない。
この場から逃れることは出来そうにない。
（考えなさい）
今、自分にできること。
優先すべきは命と、一つでも多くの情報を伝えること。
どちらも、誰も、何も諦めてはならない。
夏蓮は腹の底に力を込めた。
「わたくし、これでもあなたには同情しているのよ？ 殿下の気まぐれとはいえ、分不相応な夢を見てしまったのだもの。縋りたくもなるのでしょうね」
同情と言いながらも媺苑の口調は馬鹿にしたようで、とても悪意に満ちている。
「……貴女ほどの方なら、ただ口にするだけで正妃になれたはずでしょう。わざわざ私を手にかける必要はありましたか」
「なかったわねぇ、本来なら」
媺苑の扇子を取る手に力が篭る。崩れなかった鉄壁の微笑が、初めて剥がれ落ちた。美しい顔が醜く歪む。
「何の役にも立たない小娘が、事を仕損じなければ」
忌々しげに、媺苑が春鈴を睥睨する。辛辣な言葉は春鈴の怯えを助長させた。
春鈴は、実行役を命じられていたのか。
まず思いついたのは毒だった。殺すつもりがないのなら、病を装って里下がりさせれば後腐れもないだろう、と。
けれど、夏蓮には苦しんだ覚えがない。もし毒を盛られたならば、毒に耐性の無い夏蓮が今生きているとは考え難かった。
盛れなかった？ ーー否、春鈴による給仕を受けたのは一度や二度ではない。盛る機会はいくらでもあったはずだ。
考えられるのは盛らなかったか、あるいは。
（殺すための毒ではなかった……？）
少しずつ、確実に夏蓮を蝕んだ心の澱。自分でも制御出来なかった感情が、落ち着きを取り戻し始めたのはいつからだった？
監禁された後、夏蓮の食事は皇子自らが運んできた。それが、毒の混入を防ぐためのことだったとしたら？
ただでさえ警備の手厚い後宮の奥深く。硝子を守るように二重に嵌められた鉄格子と、鍵によって管理された重厚な扉。
逃げ出すことも、忍び込むことも出来ない部屋。
ふ、と。夏蓮の肩から力が抜ける。
（わかりにくいのよ、昔から）
夏蓮の瞳に光が映る。揺らぐことなく、夏蓮は真っ直ぐに媺苑を見据えた。
