薬草採りしかしない冒険者が、実は最強だった件
第一章 万年Fランクの朝
辺境の町グラウスの朝は、パン屋の煙突から始まる。
まだ空が藍色のうちに、パン屋のおかみが窯に火を入れる。煙が一本、まっすぐに立ちのぼる。それを合図に、鍛冶屋が炉の灰をかき、宿屋の亭主が井戸の水を汲み、町じゅうの鶏が順番に鳴きはじめる。
そして、その煙が二本目になるころ、町の東門を、ひとりの男がくぐって出ていく。
背中に、大きな籠。腰に、使い込んだ鎌が一本。革の胸当ては色が抜けて灰色になり、ズボンの膝には三重に継ぎが当ててある。
男の名は、ロルフという。四十二歳。冒険者だ。
ランクは、Fである。
「おう、ロルフ。今日も薬草か」
門番のバルドが、あくびまじりに声をかけた。バルドとは、もう二十年の付き合いになる。最初に門をくぐったとき、バルドはまだ髭も生えそろわない新米だった。今では腹が出て、頭のてっぺんが薄くなった。
「ああ。今日も薬草だ」
「たまには、ほかの依頼も受けてみりゃいいのに。ゴブリン退治とかよ。おまえさん、体はでかいんだから」
「ゴブリンは、薬草を踏むからな。見かけたら、どいてもらってる」
「どいてもらう、ねえ」
バルドは笑った。ロルフも、つられて笑った。
東門を出て、街道を半刻ほど歩くと、道は二つに分かれる。右へ行けば「手前の森」。駆け出しの冒険者が薬草を採ったり、角うさぎを狩ったりする、明るい森だ。左へ行けば、「奥の森」。
奥の森には、誰も行かない。
ギルドの掲示板の端には、色あせた貼り紙が、もう何十年も貼られたままになっている。
――奥の森への立ち入りを禁ず。Sランク相当の魔物の生息を確認。グラウス冒険者ギルド。
ロルフは、左の道へ入った。
＊
奥の森は、暗い。
木々の背が高く、枝が幾重にも重なり合って、昼でも夕方のような光しか届かない。苔むした倒木をまたぎ、羊歯の茂みをかき分けて、ロルフはいつもの獣道を進む。
二十年歩いた道だ。目をつぶっていても歩ける。
どの木の根元に、どの薬草が生えるか。どの沢の水が、どの季節に澄むか。全部、体が覚えている。
ほどなく、最初の採集場所に着いた。大きな樫の木の根元に、淡い青色の葉が、ひっそりと広がっている。
「おお、育ったな」
ロルフは膝をつき、葉の一枚を、指でそっと持ち上げた。葉の裏に、細かな銀色の産毛が生えている。熱冷ましになる「青銀草」だ。手前の森にも似た草は生えるが、産毛の数がまるで違う。こっちのほうが、ずっと効く。
鎌を抜き、根を残して、茎の根元を斜めに切る。こうすれば、ひと月でまた生えてくる。二十年、そうやってきた。
十株ほど切って、籠に収めたときだった。
背後の茂みが、がさり、と鳴った。
ロルフは、振り向かなかった。音の大きさで、だいたいわかる。
「……また、おまえか」
茂みから、のそりと姿を現したのは、狼だった。
ただし、大きさは熊ほどもある。灰色の毛並みは針金のように硬く、背中から尻尾にかけて、青白い稲妻のような筋が走っている。口の端からは、ぱちぱちと小さな火花が散っていた。
ギルドの魔物図鑑には、こう書いてある。
――雷牙狼。Sランク。単体で騎士団の一個小隊を壊滅させる。遭遇した場合、ただちに撤退せよ。
ロルフは、その図鑑を読んだことがない。字を読むのが、あまり得意ではないのだ。
「おまえな。そこ、踏むなって言ってるだろう」
雷牙狼の前足が、ちょうど、青銀草の若い株の上に乗っていた。
狼が、低く唸った。全身の毛が逆立ち、青白い火花が、ばちばちと激しくなる。空気が、焦げた匂いを帯びた。
ロルフは、ため息をついて立ち上がった。
「どいてくれ。頼むから」
狼が、跳んだ。
雷をまとった巨体が、一直線にロルフの喉元へ迫る。牙と牙のあいだで、稲妻が弾けた。
ロルフは、半歩だけ、左へ動いた。
そして、すれ違いざまに、狼の鼻先を、平手で、ぺしり、と叩いた。
どおん、と音がした。
狼の巨体が、真横に吹き飛んだ。樫の木の幹に背中からぶつかり、ずるずると根元まで滑り落ちる。木の上から、葉っぱと、小鳥と、驚いた栗鼠が一匹、ばらばらと降ってきた。
狼は、目を白黒させて、首を振った。
「な。踏むなって言ったろう」
ロルフは、狼が踏んでいた株の前にしゃがみこんだ。茎が一本、折れている。
「あーあ。これは、もう一年かかるな」
残念そうに言いながら、折れた茎に、そっと土を寄せてやる。
雷牙狼は、しばらくロルフの背中を見ていた。それから、耳を伏せ、尻尾を巻いて、茂みの奥へ、とぼとぼと帰っていった。
毎月、一度か二度、こういうことがある。
ロルフは、奥の森の魔物は、どれも少し気が荒いのだと思っている。そして、ほかの冒険者たちも、手前の森で、同じように角うさぎに鼻先を叩いて、どいてもらっているのだろうと思っている。
＊
昼過ぎ、ロルフは森の奥の、小さな沢のほとりで昼飯にした。
固いパンと、塩漬けの豚肉と、水筒の水。それから、懐から小さな布包みを取り出す。中には、干した杏が三つ。
杏は、一つだけ食べる。あとの二つは、帰り道のために残しておく。
沢の水は冷たく澄んでいて、底の石が一つ一つ数えられるほどだった。川上のほうから、何か大きなものが水を飲みに来る気配がしたが、ロルフが手を振ると、気配は遠ざかっていった。
昼飯を終えると、ロルフはもう一つの採集場所へ向かった。
森のいちばん深いところ。大岩が三つ、寄り添うように立っている場所がある。その岩の陰に、ほんの少しだけ、月の光のような色をした花が咲く。
「月雫草」という。
花びらは五枚。透き通るほど薄く、朝露がそのまま花になったように見える。夜になると、ほのかに光る。この草は、どんな熱病にも効く。死にかけた病人の肺を、ひと晩で洗い流すほどの力がある。
ロルフはそれを知っている。知っているから、二十年、この森に通っている。
月雫草を摘むのには、作法がある。花の付け根を、爪の先でそっと押さえ、くるりとひねる。鎌は使わない。金気を嫌う花なのだ。
十二本。今日は、よく咲いていた。
ロルフは、花を一本ずつ油紙に包み、籠のいちばん上に、そっと並べた。
「よし」
立ち上がったとき、岩の上から、ぬらりと、何かが首をもたげた。
蛇だった。胴の太さは、大人の胴回りほどもある。鱗は黒と紫のまだら模様で、口を開くと、紫色の霧が、ふうっと漂い出た。
霧に触れた羊歯の葉が、じゅっと音を立てて、黒く縮れた。
――毒霧大蛇。Sランク。その霧は鋼をも腐らせる。
ロルフは、顔をしかめた。
「おい。こっちに吹くな。花が枯れる」
大蛇は、もちろん聞かなかった。鎌首を高く持ち上げ、紫の霧を、滝のようにロルフへ吐きかけた。
ロルフは、背中の籠を下ろした。
籠の蓋を外す。編み目の詰まった、丸い木の蓋だ。二十年前、町の籠屋の爺さんに編んでもらった。爺さんはもう亡くなったが、蓋はまだ使える。
ロルフは、その蓋を、ひょいと前にかざした。
紫の霧が、蓋に当たって、左右に割れた。
霧が流れ去ると、ロルフは一歩、踏み込んだ。そして、蓋の縁で、大蛇の顎の下を、こん、と打ち上げた。
大蛇の首が、天に向かって真っすぐ伸びた。そのまま、ゆっくりと後ろに倒れ、岩の向こうへ、どさりと落ちた。
ロルフは、蓋を確かめた。少し、紫色の染みがついていた。
「……帰ったら、洗わんとな」
岩の向こうで、大蛇が、目を回したまま、しゅうしゅうと情けない音を立てていた。
＊
帰り道、奥の森を抜けて街道の分かれ道まで戻ってきたとき、ロルフは、手前の森のほうから、細い泣き声が聞こえてくるのに気づいた。
足を止めて、耳を澄ます。子どもの声だった。
ロルフは、右の道へ入った。
手前の森は、明るい。木々のあいだから、夕方の橙色の光が、斜めに差し込んでいる。その光の中で、小さな女の子が、倒木に腰かけて、自分の膝を抱えて泣いていた。
七つか八つ。継ぎの当たったスカート。膝小僧が擦りむけて、血がにじんでいる。足元には、空っぽの小さな籠が、ひっくり返っていた。
「どうした」
ロルフが声をかけると、女の子はびくりと肩を震わせて、顔を上げた。大きな籠を背負った大男を見て、一瞬、もっと泣きそうな顔になる。
ロルフは、その場にしゃがみこんだ。目の高さが、女の子と同じくらいになるように。
「転んだのか。痛いか」
「……うん」
「ちょっとだけ、見せてみろ」
ロルフは、籠の中から赤苔を一つまみ取り、水筒の水で洗って、そっと膝の傷に当てた。女の子は、一瞬だけ顔をしかめたが、すぐに、不思議そうな顔になった。
「……痛くない」
「赤苔だ。血を止めて、痛いのを少し忘れさせてくれる。この森にも生えてるぞ。湿った岩の北側を探すといい」
女の子は、膝の赤い苔と、ロルフの顔を、交互に見た。
「……おじさん、薬草、わかるの？」
「ああ。それしかわからんがな」
「じゃあ、じゃあ……」
女の子は、ひっくり返った籠を拾い上げて、その中に張りついていた、しおれた葉っぱを一枚、ロルフに見せた。
「これと同じの、どこに生えてる？ お母さんが、ずっと咳してて……薬屋さんで買うお金が、もうないの。だから、自分で採ろうと思って……でも、どれだか、わかんなくて……」
言いながら、女の子の目に、また涙がたまっていく。
ロルフは、その葉を、指でそっと受け取った。
白い、細かな葉。咳止めの草だった。たぶん、前にマルタ婆さんの店で買った薬の、残りだろう。
「……そうか。おまえ、えらいな」
ロルフは、立ち上がって、あたりを見回した。それから、女の子の手を引いて、ゆっくりと森の奥へ歩いていった。
小さな小川のほとり。日当たりのいい斜面に、白い細かな葉の草が、少しだけ群れて生えていた。
「これだ。葉をこすると、ちょっと生姜みたいな匂いがする。似てる草もあるが、そっちは匂いがしない。匂いで確かめろ」
女の子は、葉を一枚こすって、鼻に近づけた。そして、ぱっと顔を輝かせた。
「生姜の匂い！」
「そうだ。根は残して、上のほうだけ摘むんだ。そうすれば、ひと月でまた生えてくる。そしたら、また摘みに来ればいい」
女の子は、一生懸命に、小さな指で葉を摘んだ。籠の底が、少しずつ白い葉で埋まっていく。
帰り道、ロルフは、女の子を肩車して、町まで送っていった。背中には、薬草でいっぱいの大きな籠。肩の上には、小さな籠を大事そうに抱えた女の子。
「おじさん、重くない？」
「猪よりは軽いよ」
「いのしし？」
「ああ。ちょっと大きいやつがいてな」
女の子は、きゃっきゃと笑った。
町の外れの小さな家の前で、女の子を下ろすと、家の中から、苦しそうな咳の音が聞こえてきた。ロルフは、籠の中から、苦根を三本取り出して、女の子の籠に入れてやった。
「これも一緒に煮てやれ。お母さん、ちゃんと飯が食えるようになる」
「……ありがとう、おじさん。おじさん、冒険者なの？」
「ああ」
「強いの？」
ロルフは、少し考えてから、首から下げた角の丸い木札を、女の子に見せた。
「Fランクだ。いちばん下だな」
「ふうん」
女の子は、木札をじっと見て、それから、ロルフの顔を見上げた。
「でも、おじさん、いちばん、やさしい冒険者だね」
女の子は、手を振って、家の中へ駆け込んでいった。
ロルフは、しばらくその扉を見ていた。それから、懐の布包みから、残しておいた杏を一つ取り出して、扉の前の石段に、そっと置いた。
もう一つの杏は、そのまま、懐にしまっておいた。
＊
夕方、ロルフは東門をくぐって町に戻った。
籠は、薬草でいっぱいだった。青銀草、血止めの赤苔、腹下しに効く苦根、それに、いちばん上に、月雫草の油紙包みが十二。
「おかえり、ロルフ。今日はどうだった」
「よく採れた」
「そりゃよかった。……おまえさん、なんか焦げ臭いな」
「狼が、ちょっとな」
「狼？」
「ああ、ちょっとだけだ」
バルドは首をかしげたが、それ以上は聞かなかった。
ロルフは、そのまま冒険者ギルドへ向かった。
グラウスの冒険者ギルドは、町の真ん中、広場に面した二階建ての石造りの建物だ。一階が受付と酒場、二階がギルドマスターの部屋と資料室。扉を開けると、いつものように、酒と汗と、揚げた芋の匂いがした。
「おっ、来たぞ、万年Fが」
酒場の席から、若い冒険者が声を上げた。仲間たちが、どっと笑う。
「今日も草むしりか、おっさん」
「二十年も草むしってりゃ、そりゃあ草のほうが詳しくなるわな」
「なあロルフさん、そろそろEランクの試験受けてみたら？ ゴブリン一匹倒せば、合格だぜ」
ロルフは、片手を上げて、にこにこと笑い返した。
「ゴブリンは、薬草を踏むからなあ」
「ほら出た。薬草を踏むから」
また、どっと笑いが起きた。ロルフも、一緒に笑った。悪い気はしない。ここの連中は、口は悪いが、根は悪くない。ロルフが熱を出したときには、誰かがこっそり宿に粥を届けてくれたこともある。
受付のカウンターに籠を置くと、奥から、見慣れない顔が出てきた。
若い娘だった。十九か二十か、そのくらいだろう。栗色の髪をきっちりと後ろで束ね、ギルドの紺の制服を、一分の隙もなく着こなしている。胸の名札には、「アンナ」とあった。
「いらっしゃいませ。本日から、こちらの受付を担当いたします、アンナと申します。王都の本部から参りました。どうぞ、よろしくお願いいたします」
娘は、きびきびとお辞儀をした。
「ああ、こちらこそ。ロルフだ。薬草の納品を頼む」
「かしこまりました。冒険者証を拝見いたします」
ロルフは、首から下げた木札を差し出した。Fランクの冒険者証は、ただの木の板に、名前と番号が焼き印で押してあるだけのものだ。二十年使っているから、角がすっかり丸くなっている。
アンナは木札を受け取り、帳面と照らし合わせ、それから、ほんの一瞬だけ、眉を動かした。
「……登録、二十年前、でいらっしゃいますか」
「ああ」
「その間、ずっと、Fランク」
「ああ」
「受注された依頼は……」
アンナが、帳面の頁をめくった。めくった。もう一枚、めくった。
「……すべて、薬草採集」
「ああ。薬草が好きでな」
アンナは、口を開きかけて、閉じた。王都の本部では、きっとこういう冒険者は見たことがないのだろう。ロルフは、少し申し訳ない気持ちになった。
「では、納品物を確認させていただきます」
アンナが、籠の蓋を開けた。
そして、いちばん上に並んだ、油紙の包みを手に取った。包みの端が少しめくれて、中から、淡い光が、ほのかにこぼれた。
アンナの手が、止まった。
ロルフは、のんびりと酒場のほうを眺めていた。揚げた芋が、うまそうだった。今日は杏を二つ残してあるから、芋は我慢しようか、それとも、たまには頼んでしまおうか。
だから、そのとき、新しい受付嬢の顔から、すうっと血の気が引いていったことに、ロルフはまったく気づいていなかった。
第二章 受付嬢は籠の中身に震える
アンナ・ベルクは、王都の冒険者ギルド本部で、三年間、鑑定係をしていた。
十六で見習いとして入り、十九で一人前の鑑定士の資格を取った。魔物の牙、鱗、魔石、薬草、鉱石。持ち込まれる素材を見て、触って、匂いを嗅いで、本物か偽物か、上物か並か、いくらで買い取るべきかを決める。それがアンナの仕事だった。
だから、わかる。
いま、自分の手の中にある油紙の包みの中身が、何であるか。
「……あの」
「ん？」
「これ、どちらで」
「奥の森だ」
ロルフは、何でもないことのように言った。酒場のほうから、揚げた芋の匂いが漂ってくる。ロルフの目は、そちらに向いていた。
アンナは、包みをそっと開いた。
五枚の花びら。透き通るほど薄く、縁がかすかに青白く光っている。茎の切り口は、刃物ではなく、指でひねり取った跡。花の中心の蕊は、まだ朝露を含んだように、しっとりと濡れていた。
月雫草。
王都の鑑定室で、アンナはこれを一度だけ見たことがある。宮廷薬師長が、金庫から出して見せてくれたのだ。干からびて、半分茶色くなった、一本の月雫草。「これ一本で、王都の屋敷が一軒買える」と、薬師長は言った。「生きたものを見られるのは、一生に一度あるかないかだ」と。
それが、十二本。
しかも、摘みたてで、生きている。
「あの、ロルフさん」
「ああ」
「これ、いつもは、どのくらいの値で、お納めに」
「ああ、それな。前の受付のハンナ婆さんが決めてくれたんだ。花の薬草は、一本につき銅貨一枚。葉っぱの薬草は、十枚で銅貨一枚」
アンナの手から、包みが落ちかけた。あわてて両手で受け止める。
「銅貨……一枚……」
「高すぎるか？」
「い、いえ、その、ええと」
アンナは、頭の中で算盤をはじいた。はじいて、はじいて、途中でやめた。桁が、多すぎる。
ロルフは、心配そうな顔でアンナを見ていた。
「顔色が悪いな。王都から来たばかりで、疲れてるんだろう。青銀草を少し置いていこうか。熱冷ましになる」
「……結構です」
アンナは、深呼吸をした。三年間の鑑定の経験が、こういうときにこそ落ち着けと言っている。
「規定どおり、お預かりします。代金は……少々、お時間をいただけますか。確認したいことがございまして」
「ああ、構わんよ。明日でも、明後日でも」
ロルフはにこにこと笑って、酒場のほうへ歩いていった。そして、揚げた芋を一皿注文し、少し迷ってから、もう半皿追加した。
＊
その夜、アンナはギルドの資料室にこもった。
ろうそくを三本立て、二十年分の納品台帳を、棚から全部引っ張り出す。埃が舞い上がり、アンナは三回くしゃみをした。
台帳の字は、前任のハンナという受付係のものだった。丸くて、大きくて、少し右に傾いた、温かい字。ハンナは去年、七十八歳で引退し、娘夫婦の住む南の町へ移ったと聞いている。
ロルフの名前は、台帳のほとんど毎日の欄にあった。
――ロルフ 青銀草三十、赤苔十五、月雫草八。銅貨十二枚。
――ロルフ 苦根二十、月雫草十。銅貨十二枚。
――ロルフ 月雫草十五、白露茸六。銅貨十九枚。
二十年。雨の日も、雪の日も。休んでいるのは、年に数日。熱を出したときと、年越しの祭りの日だけだった。
アンナは、台帳を閉じて、天井を見上げた。
計算するのが、怖かった。
けれど、鑑定士は、怖くても計算しなければならない。アンナは紙を一枚取り、ろうそくの明かりの下で、数字を書き並べていった。
月雫草だけで、二十年で、ざっと六万本。
一本が、王都の屋敷一軒。
アンナは、ペンを置いた。
それから、もう一つのことに気づいた。
台帳の右端には、納品された薬草の「出荷先」が書いてある。ギルドが買い取った薬草は、たいてい王都の薬問屋へ送られる。けれど、ロルフの薬草の出荷先は、二十年間、たった一つだった。
――マルタ薬舗。
町の薬屋だ。
アンナは、別の棚から、領内の疫病の記録を取り出した。辺境はどこも、数年おきに熱病が流行る。灰咳病、赤斑熱、沼熱。とくに子どもと年寄りが、たくさん死ぬ。
グラウスの記録を開く。
十九年前、灰咳病。死者、三名。
十四年前、赤斑熱。死者、なし。
九年前、灰咳病。死者、一名。
五年前、沼熱。死者、なし。
隣の町の記録を開く。同じ年の灰咳病。死者、二百十三名。
アンナは、記録を閉じた。手が、少し震えていた。
＊
翌朝、アンナはギルドマスターの部屋の扉を叩いた。
「入れぇ」
間延びした声が返ってくる。扉を開けると、大きな机の向こうで、大きな男が、大きな口を開けてあくびをしていた。ギルドマスターのゴードン。元はBランクの斧使いだったという。今では腹回りのほうが、斧よりずっと立派だ。
「おう、新人。朝から早いな」
「マスター。ロルフさんのことで、ご相談があります」
「ロルフ？ ああ、薬草の。あいつがどうかしたか」
アンナは、昨夜まとめた紙を、机の上に置いた。月雫草の本数。王都での相場。二十年分の合計。それから、疫病の記録。
ゴードンは、紙を手に取って、しばらく眺めた。眺めて、眺めて、それから、もう一度最初から眺めた。
「……新人。これ、桁、間違ってないか」
「間違っていません。三回、確かめました」
「月雫草って、あれだろ。おとぎ話に出てくる、死人も生き返るっていう」
「死人は生き返りません。でも、死にかけた人は助かります。王都の鑑定室には、一本しかありませんでした。干からびたものが、一本だけ」
ゴードンは、紙を机に置いた。そして、ゆっくりと、両手で顔をこすった。
「……俺はな、新人。五年前にこの町に来た。前のマスターから引き継いだとき、言われたんだ。『ロルフのことは、放っておいてやれ。あいつは、好きで薬草を採ってるんだから』ってな」
「前のマスターは、ご存じだったんですか」
「さあな。もう死んじまったから、わからん。ハンナ婆さんは、知ってたかもしれんな。値段を決めたのは、婆さんだから」
アンナは、台帳の丸い字を思い出した。
ハンナは、知っていたのだろうか。知っていて、銅貨一枚と決めたのだろうか。だとしたら、なぜ。
「それから、もう一つ」
アンナは、背筋を伸ばした。
「奥の森は、ギルドの規則で立ち入り禁止です。ロルフさんは、二十年間、規則違反をしていることになります」
「……ああ、あの貼り紙な」
ゴードンは、頭をかいた。
「あれを貼ったのは、二十年前の前のマスターだ。奥の森で、Sランクの魔物が見つかったとかでな。ちょうど、ロルフが登録した年だったかな」
「では、ロルフさんは、貼り紙を見ていないのですか」
「見てるだろう。毎日、掲示板の前を通ってるんだから。ただな、新人」
ゴードンは、窓の外を見た。広場の向こうに、東門が見える。
「あいつ、字が読めないんだよ」
＊
その日の夕方、ロルフはいつものように籠を背負ってギルドに現れた。
「やあ、アンナさん。昨日の分、決まったかい」
「……はい」
アンナは、カウンターの下から、布袋を一つ取り出した。中には、ギルドの金庫から、マスターの許しを得て出してきた金貨が入っている。とりあえず、昨日の十二本の、ほんの一部の値として。
「ロルフさん。昨日の月雫草の代金です。本来の相場には、まったく足りませんが、まずはこれを」
布袋を、カウンターに置く。ずしり、と重い音がした。
ロルフは、袋の口を少し開けて、中を覗いた。
金色の光が、ロルフの日焼けした顔を、下から照らした。
ロルフは、黙って袋の口を閉じた。そして、それを、そっとアンナのほうへ押し戻した。
「受け取れんよ」
「でも」
「花の薬草は、一本、銅貨一枚だ。ハンナ婆さんと、そう決めたんだ」
「ハンナさんは、もう引退されました。今は、わたしが受付です。わたしは鑑定士として、正しい値をお支払いする義務があります」
「アンナさん」
ロルフは、困ったように笑った。
「俺の採った薬草は、マルタ婆さんの店に行く。婆さんは、それで薬を作って、町の人に売る。子どもが熱を出したら、母親が銅貨二枚で薬を買える。年寄りが咳をしたら、銅貨三枚で買える。それが、この町の値段なんだ」
「……」
「俺が金貨をもらったら、婆さんは、薬を金貨で売らなきゃならなくなる。そしたら、この町の母親は、誰も薬を買えなくなる。そうだろう？」
アンナは、答えられなかった。
ロルフは、布袋の代わりに、手のひらを差し出した。
「銅貨十二枚。それでいい」
アンナは、長いあいだ、その手のひらを見ていた。分厚くて、節くれだって、指の先が緑色に染まった手。二十年間、毎日、薬草を摘んできた手。
アンナは、銅貨を十二枚数えて、その手に乗せた。
「ありがとう」
ロルフは銅貨を握って、うれしそうに頷いた。
「それから、ロルフさん。もう一つだけ」
「なんだい」
「奥の森は、危なくないのですか。Sランクの魔物が出ると、貼り紙に」
「ああ、出るよ。狼とか、蛇とか」
「出るんですか」
「出る出る。でも、薬草を踏まなきゃ、だいたい何もしてこない。踏んだら、どいてもらう」
「……どいて、もらう」
「ああ。手前の森の兎と、そんなに変わらんよ」
ロルフは手を振って、酒場のほうへ歩いていった。今日も、揚げた芋を一皿注文した。今日は、追加はしなかった。
アンナは、カウンターの内側で、ひとり、拳を握った。
手前の森の兎と、そんなに変わらない。
そんなはずは、ない。
＊
その夜、アンナは、町の外れの薬屋を訪ねた。
マルタ薬舗。二十年分の台帳に、ただ一つ書かれていた出荷先だ。
店は、拍子抜けするほど小さかった。古い石造りの平屋で、軒先には、干した草の束が、いくつもぶら下がっている。扉の上に掛かった木の看板は、字がすっかり薄れて、何と書いてあるのかも読めなかった。
けれど、夜も更けたというのに、扉の雙間からは、灯りが漏れていた。
アンナが扉を叩こうとしたとき、内側から、扉が開いた。
出てきたのは、若い母親だった。胸に、毛布にくるまれた赤ん坊を抱いている。赤ん坊の頬は、熱で真っ赤に火照っていた。
「ありがとうございます、ありがとうございます……」
母親は、店の奥へ向かって何度も頭を下げ、小さな油紙の包みを大事そうに懐にしまって、夜道を小走りに帰っていった。
「おや、もう一人かい」
店の奥から、しわがれた声がした。
カウンターの向こうに、小さな婆さんが座っていた。白い髪を頭の後ろで小さく丸め、鼻の頭に、丸い眼鏡をのせている。手元には、乳鉢と乳棒。その指の先は、ロルフと同じように、緑色に染まっていた。
「……マルタさん、ですか」
「そうだよ。あんたは……その制服、ギルドの新しい子だね。姉さんの後釜の」
マルタは、眼鏡の上から、アンナをじっと見た。
「姉さん……？」
「ハンナは、あたしの姉だよ。知らなかったかい」
アンナは、首を横に振った。マルタは、ふふ、と小さく笑った。
「まあ、座りな。茶でも淀れよう。ちょうど、一人帰ったところだ。……どうせ、あの草のことだろう」
出された茶は、草の匂いがして、少しだけ苦かった。飲むと、一日じゅう台帳をめくり続けていた目の奥の重さが、すうっと軽くなった。
「さっきの赤ん坊は……」
「赤斑熱のなりかけだよ。今夜のうちに飲ませれば、明日の朝には笑ってる。……あの草のおかげでね」
マルタは、店の奥の棚を顢でしゃくった。そこには、小さな陶器の壺が、何十も並んでいた。どの壺にも、字の代わりに、簡単な絵が描かれている。咳をする人の絵。熱で寝ている子どもの絵。腹を押さえた人の絵。
「字の読めないお客も多いからね。絵でわかるようにしてあるんだ。……最初に絵を描いてくれって頼んだのは、あの子だけどね」
「ロルフさんが、ですか」
「ああ。自分が採ってきた草が、どういう薬になって、誰のところへ行くのか、知りたかったんだろう。あの子は字が読めないから、絵を見て、ひとつひとつ、これは咳の薬か、これは熱の薬かって、嬉しそうに確かめていったもんだよ」
アンナは、壺の並んだ棚を見上げた。どの絵も、少しづつ線がゆがんでいて、しかし、ひどくていねいに描かれていた。
「マルタさん。月雫草が、王都でどれだけの値がつくか、ご存じですか」
「知ってるよ」
マルタは、あっさりと言った。
「若いころ、王都の薬問屋で奴公してたんだ。金庫の中の一本を、一度だけ拝ませてもらったことがある。だから、二十年前、姉さんがあの子の籠を抱えてここに飛び込んできたときは、あたしも腰を抜かしたよ」
「では、どうして」
「どうして、王都で売らなかったのか、かい」
マルタは、乳鉢の中の草を、ゆっくりと磨りつぶしながら答えた。
「そりゃあ、売れば大金持ちになれただろうさ。でもね、王都で屋敷一軒分の金を出せるのは、貴族と大商人だけだ。その人たちには、もう宮廷薬師も、大聖堂の治癒士もついてる。この町のさっきの母親には、何もついてないよ」
乳棒が、こり、こり、と小さな音を立てた。
「あの子はね、妹を亡くしてるんだよ。あと一日、間に合わなかったんだ。だから、姉さんとあたしとで、決めたんだ。この町では、誰も、あと一日で間に合わないなんてことにはさせないってね。あの草は、金で買うもんじゃない。あの子の二十年で買ってるんだ」
アンナは、茶碗を両手で包んだまま、うつむいた。
王都の鑑定室で、自分は何千という素材に値をつけてきた。牙にも、鱗にも、魔石にも。正しい値をつけることが、正しいことだと信じていた。
けれど、この小さな店の棚に並んだ壺には、自分の知っているどの値札も、つけられそうになかった。
「……わたし、あの人に、金貨を渡そうとしました」
「断られただろう」
「はい」
「だろうねえ」
マルタは、また、ふふ、と笑った。
「でもね、ギルドの子。あんたが金貨を渡そうとしたのは、間違いじゃないよ。二十年、誰もあの子に、正しい値をつけようとはしなかったんだからね。姉さんもあたしも、あの子の心を大事にしすぎて、そっちは後回しにしちまった」
マルタは、乳棒を置いて、アンナの手を、緑色の指で、そっと軽く叩いた。
「そのうち、あの子の心も、あの草の値も、どっちも大事にするやり方を、考えておくれ。若いんだから、時間はあるだろう」
アンナは、顔を上げた。
そのときはまだ、そのやり方がどんなものなのか、まるでわからなかった。ただ、それを考えるためには、まず、自分の目で、あの人が毎日どこへ行って、何をしているのか、確かめなければならないと思った。
＊
翌朝、まだ空が藍色のうちに、アンナは東門の陰に立っていた。
ギルドの制服ではなく、動きやすい旅装。腰には、護身用の短剣。王都で一応、扱い方は習った。一応。
パン屋の煙突から、二本目の煙が上がった。
大きな籠を背負った男が、のんびりと東門をくぐっていく。
「おう、ロルフ。今日も薬草か」
「ああ。今日も薬草だ」
アンナは、門番のバルドに黙礼して、そのあとを追った。バルドは目を丸くしたが、何も言わなかった。
街道の分かれ道で、ロルフは迷わず左へ入った。アンナも、少し迷ってから、左へ入った。貼り紙のことは、頭から追い出した。
奥の森は、暗かった。
ロルフの背中は、すぐに木々のあいだに溶けて見えにくくなった。アンナは、羊歯をかき分け、倒木につまずき、苔で滑りながら、必死でついていった。ロルフは一度も振り返らない。気づいていないのか、気づいていて放っておいているのか、アンナにはわからなかった。
やがて、大きな樫の木の下で、ロルフが立ち止まった。
アンナは、少し離れた茂みに身を隠した。
ロルフは膝をつき、鎌を抜いて、青い葉の草を、一株ずつ丁寧に刈り取っていた。鼻歌まで歌っている。音程は、ひどく外れていた。
――なんだ。普通の、薬草採りじゃない。
アンナが、ほっと息をついた、そのときだった。
すぐ隣の茂みが、がさり、と鳴った。
アンナは、ゆっくりと首を回した。
目が、合った。
熊ほどもある、灰色の狼。全身の毛から、青白い火花が、ぱちぱちと散っている。黄色い目が、まっすぐにアンナを見下ろしていた。
――雷牙狼。
王都の魔物図鑑で、何度も見た挿絵だった。挿絵よりも、ずっと大きかった。
声が、出なかった。短剣に手を伸ばそうとしたが、指が動かなかった。狼の口が、ゆっくりと開いた。牙と牙のあいだで、小さな稲妻が弾けた。
そのとき、狼の後ろから、のんびりした声がした。
「こら」
ぺしり。
どおん。
雷牙狼の巨体が、アンナの目の前から、真横に消えた。少し遅れて、遠くの木の幹に何かがぶつかる音と、葉っぱが降る音と、驚いた栗鼠の鳴き声がした。
アンナの前に、ロルフが立っていた。右の手のひらを、ぶらぶらと振っている。
「アンナさん、大丈夫か。こんなところまで、何しに来たんだい。ここは危ないって、貼り紙に書いてあるんだろう？」
アンナは、口を開いた。
何か言おうとした。
けれど、言葉より先に、膝から力が抜けた。視界がくるりと回り、羊歯の葉の向こうに、木々の梢と、ほんの少しの青空が見えた。
「おっと」
ロルフの太い腕が、倒れかけたアンナの背中を支えた。
「やっぱり、王都から来たばかりで疲れてるんだな。ほら、青銀草。少し噛むといい。熱冷ましになる」
口の中に、青くて苦い葉っぱが押し込まれた。
アンナは、それを噛みながら、気を失った。
＊
目を覚ますと、見覚えのある天井があった。
ギルドの二階、資料室の隣の、小さな休憩室だった。窓の外は、もう夕方の色に染まっている。口の中には、まだ、青くて苦い味が残っていた。
「おう、起きたか、新人」
寝台の横の椅子に、ゴードンが、大きな体を窮屈そうに折り曲げて座っていた。
「……マスター。わたし、どうやって」
「ロルフが担いできた。薬草の籠を背中に負って、おまえを腕に抱えてな。『王都から来たばかりで、疲れてたんだろう』だとよ。それから、いつものように薬草を納めて、いつものように芋を食って帰っていった」
アンナは、両手で顔を覆った。
「……マスター。見ました」
「何をだ」
「雷牙狼です。王都の魔物図鑑でSランクとされている、あの雷牙狼。それを、ロルフさんは、手のひらで、鼻を叩いて、吹き飛ばしました。たった一回です。それから、『向こう』って指さしたら、狼が、尻尾を巻いて帰っていきました」
ゴードンは、長いあいだ、黙っていた。
それから、窓の外を見た。広場の向こうに、東門が見える。
「……二十年だぞ、新人」
「はい」
「二十年、あいつは毎朝あの門を出て、毎夕あの門をくぐって帰ってきた。一度も、帰ってこなかった日はない。最初の年に、血だらけで帰ってきたことがあるとは、前のマスターから聞いていたが……それだけだ。それから十九年、あいつは、かすり傷ひとつつけずに、Sランクの森から帰ってきてたってことか」
ゴードンは、頭を抱えた。
「……俺は、どうすりゃいい。王都に報告するか。万年FがSランクの魔物を手でどけてます、ってか。誰が信じるんだ」
「……わたしも、自分の目で見るまでは、信じられませんでした」
アンナは、寝台の上で身を起こした。まだ少し、頭がくらくらする。けれど、不思議と、体は軽かった。青銀草のせいだろうか。
「マスター。しばらく、報告は待っていただけませんか」
「待つ？」
「はい。わたしは、まだ何もわかっていません。どうしてあの人があんなに強いのか。どうして二十年も薬草採りを続けているのか。どうして、自分が強いことに、あんなにも気づいていないのか。わからないまま王都に報告したら、きっと、何か大事なものを壊してしまう気がするんです」
ゴードンは、アンナの顔をじっと見た。
王都から来た、きっちりした鑑定士。規則と数字の子だとばかり思っていた。
「……わかった。待つ。ただし、新人」
「はい」
「今度から奥の森に入るときは、俺にひと言いえ。いくらロルフがついててもだ。ギルドマスターが、受付嬢の行き先も知らないんじゃ、権威がない」
ゴードンは、そう言って、不器用に片目をつぶった。たぶん、彼なりの冗談だったのだろう。
アンナは、少しだけ笑った。そして、その笑いの中で、もう一度、口の中の苦い味を確かめた。
青銀草。熱冷ましの草。王都の鑑定室では、一束いくらで取引されるのか、すぐに言える草。
けれど、あの大きな手が、倒れた自分の口に押し込んでくれた、あの一枚には、どんな値もつけられそうになかった。
第三章 弟子入りは薬草採りから
セシル・ヴァルドが冒険者ギルドの扉を押し開けたのは、アンナが奥の森で気を失った、その三日後のことだった。
十六歳。銀色に近い淡い金の髪を、短く切りそろえている。腰には、柄の革が擦り切れた古い長剣。鞘には、かつては家紋が彫られていたらしい跡があるが、今は削り取られて、ただの傷になっていた。
ヴァルド家は、三代前までは王国の騎士の家柄だった。祖父の代に戦で手柄を立て損ね、父の代に借金がかさみ、去年、父が病で亡くなったとき、屋敷も領地も、すべて人手に渡った。残ったのは、母と、まだ八つの弟と、この剣だけだった。
騎士になるには、金がいる。馬も、鎧も、従者も、全部金だ。だから、セシルは冒険者になることに決めた。冒険者としてランクを上げ、名を上げ、いつか騎士団に推挙してもらう。それが、ヴァルド家を立て直す、ただ一つの道だった。
王都のギルドは、登録希望者が多すぎて、半年待ちだと言われた。それで、辺境のグラウスまで、ひと月かけて歩いてきた。
「冒険者登録を、お願いします」
受付のカウンターで、セシルは背筋を伸ばして言った。
カウンターの向こうの受付嬢は、なぜか少し顔色が悪かった。栗色の髪をきっちりと束ねた、まじめそうな娘だ。名札には「アンナ」とある。
「かしこまりました。こちらの用紙にご記入ください。……字は、お書きになれますか」
「書けます」
「よかった」
アンナは、心の底からほっとしたように言った。セシルには、なぜそんなことを喜ばれるのか、よくわからなかった。
用紙に名前と年齢と出身を書き、登録料の銀貨一枚を払うと、焼き印の押された木札が渡された。Fランク。どんな英雄も、最初はここから始まる。
セシルは木札を首にかけ、ぎゅっと握りしめた。
「あの。強くなるには、どうすればいいでしょうか」
「強く、ですか」
「はい。できるだけ早く。わたしには、時間がないんです」
アンナは、少し考えるように首をかしげた。それから、なぜか、遠くを見るような目をした。
「……強い方なら、この町に、一人いらっしゃいます」
「本当ですか！ Aランクの方ですか、それともSランク」
「Fランクです」
「……はい？」
そのとき、ギルドの扉が開いた。大きな籠を背負った、四十過ぎの男が入ってきた。日焼けした顔に、のんびりした笑顔。膝に三重の継ぎが当たったズボン。
「おっ、来たぞ、万年Fが」
酒場の席から、若い冒険者たちの笑い声が上がる。
「あの方です」
アンナが、小さな声で言った。
セシルは、その男をまじまじと見た。どう見ても、どこにでもいる、少し体の大きい、村のおじさんだった。
＊
「弟子入り？」
ロルフは、揚げた芋を口に運ぶ手を止めて、目を丸くした。
「はい。お願いします。わたしを、強くしてください」
セシルは、酒場の床に膝をついて、深々と頭を下げていた。周りの冒険者たちが、面白そうに眺めている。
「おいおい嬢ちゃん、相手を間違えてるぜ」
「そのおっさんに教わったら、草むしりしかできなくなるぞ」
どっと笑いが起きる。セシルは、顔を上げなかった。
アンナから聞いたのだ。この男が、奥の森で、雷牙狼を、手のひらで叩いて吹き飛ばしたと。最初は、セシルも信じなかった。けれど、そう話すアンナの目は、本気だった。本気で怯えていて、本気で、困っていた。
「強く、なあ」
ロルフは、芋をもぐもぐと噛みながら、天井を見上げた。
「悪いが、俺は剣も槍も使えん。教えられることなんて、何もないぞ」
「それでも構いません」
「薬草の見分け方くらいなら、教えられるが」
「それで構いません！」
セシルが叫ぶと、ロルフは、困ったように頭をかいた。それから、手元の芋の皿を、セシルのほうへ少し押した。
「とりあえず、食え。腹が減ってちゃ、薬草は見分けられん」
セシルは、ひと月ぶりに、温かいものを口にした。塩が効いていて、外はかりかりで、中はほくほくしていた。
涙が出そうになったのは、きっと、芋が熱すぎたせいだった。
＊
翌朝、パン屋の煙突の二本目の煙が上がるころ、セシルは東門の前に立っていた。
「おう、ロルフ。今日は連れがいるのか」
「ああ。弟子だ」
「弟子ぃ？ 薬草採りの？」
「薬草採りの」
門番のバルドは、セシルを上から下まで眺めて、気の毒そうな顔をした。
「嬢ちゃん、悪いことは言わん。そいつに付いていくなら、せめて手前の森にしとけ」
「大丈夫だ、バルド。奥の森も、慣れれば手前と変わらん」
「……そうかあ？」
バルドは首をかしげたまま、二人を見送った。
ロルフは、セシルに小さめの籠を一つ背負わせた。町の籠屋で、昨夜のうちに買ってきてくれたのだという。蓋もついている。
「蓋は、なくすなよ。大事なんだ」
「蓋、ですか」
「ああ。霧を吹く奴がいるからな」
セシルには、何のことかわからなかった。
＊
奥の森に入って半刻もしないうちに、セシルは、自分がとんでもない場所に来たことを理解した。
まず、空気が違った。重く、湿っていて、何かがこちらを見ている気配が、四方八方から肌を刺す。木々の幹には、何か巨大なものが爪を研いだ跡が、何本も深く刻まれていた。足元の泥には、セシルの胴ほどもある足跡が残っている。
「ロルフさん、この足跡」
「ああ、猪だ」
「猪……」
「ちょっと大きいがな。気のいい奴だ。薬草を掘り返すのが、困りもんだが」
ロルフは足跡をひょいとまたいで、すたすたと先へ進んでいく。セシルは剣の柄を握りしめて、その背中に必死でついていった。
最初の採集場所に着くと、ロルフは膝をついて、地面に生えた草を指さした。
「これが青銀草。葉の裏を見てみろ。銀色の毛が生えてるだろう」
「……はい」
「似た草で、毛のないのがある。そっちは腹を下す。間違えるなよ」
「はい」
「根は残して、茎を斜めに切る。こうすると、ひと月でまた生えてくる」
ロルフの鎌が、すっと動いた。音もなかった。茎の切り口は、まるで最初からそういう形だったかのように、なめらかだった。
セシルも、自分の短刀で真似をしてみた。茎がつぶれて、汁がにじんだ。
「最初は、そんなもんだ」
ロルフは笑った。セシルは、もう一株、切ってみた。今度は、少しだけましだった。
十株目を切ったときだった。
地面が、揺れた。
どすん。どすん。どすん。
木々の向こうから、何かがやってくる。枝が折れる音。土がえぐれる音。そして、ふごっ、ふごっ、という、荒い鼻息。
茂みを割って現れたのは、猪だった。
ただし、大きさは、荷馬車ほどもあった。全身が、鈍く光る黒い甲羅のような皮に覆われている。口の両端から突き出た牙は、セシルの腕よりも長く、先端が鋼のように光っていた。
――鋼甲猪。Sランク。
王都のギルドの掲示板で、討伐依頼を見たことがある。Aランクのパーティーが三つ合同で挑み、二つが壊滅したという。
「ああ、来たな」
ロルフは、のんびりと立ち上がった。
「セシル、ちょうどいい。やってみるか」
「や、やってみる、とは」
「どいてもらうんだよ。薬草を掘り返される前に」
鋼甲猪が、前足で地面をかいた。土が跳ね、小石が飛ぶ。小さな赤い目が、まっすぐにセシルを捉えていた。
セシルは、剣を抜いた。父の剣だ。ヴァルド家に残った、ただ一つのもの。
騎士の構え。父に習った、正眼の構え。
鋼甲猪が、突っ込んできた。
速い。荷馬車ほどの巨体が、矢のような速さで迫ってくる。セシルは歯を食いしばり、渾身の力で剣を振り下ろした。
がきん。
剣は、猪の額の甲羅に当たって、弾かれた。手がしびれ、剣が手から離れかける。猪の勢いは、少しも衰えなかった。牙が、目の前に迫る。
――死ぬ。
そう思った瞬間、横から、ひょいと何かがセシルの襟首をつまんだ。体が、ふわりと宙に浮いた。猪の牙が、セシルのいた場所を、空しく突き抜けていく。
ロルフが、片手でセシルをぶら下げていた。
「真正面から行くのは、よくないな。猪は、まっすぐしか走れん。だから、半歩ずれればいい」
セシルを地面に下ろすと、ロルフは、方向を変えて再び突っ込んでくる鋼甲猪の前に、ぶらりと立った。
「見てろよ。半歩。それから、鼻だ」
猪が迫る。ロルフは、半歩だけ、左へ動いた。
そして、すれ違いざまに、猪の鼻先を、手のひらで、ぺしり、と叩いた。
どおん。
荷馬車ほどの巨体が、横向きにひっくり返った。四本の足を空に向けて、じたばたともがき、やがて、どうにか起き上がって、ぶるぶると首を振った。
ロルフが、指を一本立てた。
「向こう」
鋼甲猪は、すごすごと、茂みの向こうへ帰っていった。
セシルは、地面にへたりこんだまま、口を開けていた。
「な。半歩と、鼻だ。簡単だろう」
「……簡単じゃ、ないです」
「慣れだよ、慣れ。俺も最初は、何度も吹っ飛ばされた」
ロルフは、何でもないことのように笑った。
＊
その夜、セシルは、ロルフの宿の扉を叩いた。
宿といっても、町の外れの、天井の低い屋根裏部屋だった。一階は籠屋の作業場で、階段を上ると、竹と柳の匂いがした。二十年前から、ずっとここを借りているのだという。
「おう、セシル。どうした」
「すみません、夜分に。……剣の刃が、少し欠けてしまって。砥石をお持ちだったら、お借りできないかと」
「ああ、あるぞ。鎌用のだが、役に立つかな」
部屋には、ほとんど何もなかった。
藁を敷いた寝床が一つ。壁に掛かった、継ぎだらけの上着が一つ。床に置かれた、乾かした薬草の束がいくつか。それから、窓辺に、欠けた素焼きの湯呑みが一つ。
湯呑みには、一本の干した花が挿してあった。
すっかり色は抜けて、紙のように薄くなっている。けれど、形だけは、五枚の花びらを、そのまま残していた。
「……これ、月雫草ですか」
「ああ。俺が初めて摘んだやつだ」
ロルフは、砥石を水に浸けながら、何でもないことのように言った。
「飾っておくと、なんとなく落ち着くんだ。それだけだ」
セシルは、それ以上は聞かなかった。
砥石を借りて、床に座り、父の剣の刃を研ぐ。しゃっ、しゃっ、という音が、狭い部屋に響いた。ロルフは、その向かいで、籠の蓋の編み目に詰まった泥を、指の先で丁寧に落としていた。
「……ロルフさん」
「ん」
「わたしには、弟がいるんです。八つの」
ロルフの指が、少しだけ止まった。
「生まれつき、胸が弱くて。冬になると、よく咳をして、熱を出します。父が生きていたころは、王都のちょっと高い薬を買えました。でも、今は……」
セシルは、砥石を動かす手を止めた。
「わたしが冒険者になったのは、家を立て直すためだと、みんなには言っています。母にも。でも……本当は、弟の薬代が欲しかったんです。一日でも早く、たくさん稼ぎたくて。だから、時間がないって、アンナさんにも言ってしまって」
ロルフは、しばらく黙っていた。
それから、立ち上がって、床に置いてあった薬草の束を、いくつか拾い上げた。青銀草。苦根。それに、名前の知らない、白い細かな葉の草。
それを、古い布に包んで、紐でしっかりと結んだ。
「これを、王都のおっかさんに送ってやれ」
「えっ……」
「青銀草は熱冷まし。苦根は、飯が食えないときに。その白いのは、咳止めだ。煮出して、蜂蜜を少し入れて飲ませろ。子どもには、苦いからな」
ロルフは、その包みを、セシルの手に乗せた。
「この三つなら、おまえももう見分けられる。次からは、自分で採って、自分で送れ。それが、いちばん早い」
セシルは、包みを両手で抱えたまま、うつむいた。
強くなりたい。早く。時間がない。ひと月、そればかりを心の中で繰り返しながら、王都から歩いてきた。けれど、弟にいちばん早く届くものは、剣ではなかったのだ。
「……ありがとうございます」
「おう。……それとな、セシル」
「はい」
「剣は、研ぎすぎるなよ。薄くなると、猪の甲羅で欠ける」
セシルは、思わず、小さく吹き出した。
窓の外では、月が、町の屋根を白く照らしていた。窓辺の湯呑みの中で、干からびた花が、その光を受けて、ほんの少しだけ、光ったような気がした。
＊
それから、セシルの「薬草採り」の日々が始まった。
毎朝、パン屋の二本目の煙で東門を出る。奥の森で、薬草を見分け、根を残して切り、籠に入れる。そして、一日に何度か、何かが「来る」。
雷牙狼が来る。鋼甲猪が来る。毒霧大蛇が来る。木の上から、人の背丈ほどもある大蜘蛛が降りてくる。沢の中から、岩のような蟹が這い上がってくる。
そのたびに、ロルフは言った。
「よし、セシル。どいてもらえ」
最初の十日間、セシルは毎日、吹き飛ばされた。転がされた。泥まみれになった。三日目には、毒霧大蛇の霧をまともに浴びかけて、ロルフが蓋で防いでくれなかったら、顔が溶けていたところだった。
「蓋は、なくすなって言ったろう」
「……すみません」
「謝らなくていい。次から、蓋を使え」
十日目に、セシルは初めて、雷牙狼の牙を半歩でかわした。
十五日目に、初めて、鋼甲猪の鼻先に、手のひらを当てた。猪は少しよろけただけで、すぐに向き直ってきたけれど。
二十日目に、毒霧大蛇の霧を、籠の蓋で左右に割った。
二十五日目に、大蜘蛛の糸を、剣で切った。父の剣は、もう弾かれなかった。
そして、三十日目。
鋼甲猪が、いつものように茂みを割って現れた。セシルは、半歩、左へ動いた。すれ違いざまに、鼻先を、手のひらで、ぺしり、と叩いた。
どおん。
荷馬車ほどの巨体が、ひっくり返った。
セシルは、自分の手のひらを見つめた。じんじんと、熱かった。
「お、できたな」
ロルフが、青銀草を切りながら、顔も上げずに言った。
「向こう、って言ってやれ。あいつ、言われないと帰り道がわからんのだ」
「……向こう」
セシルが指さすと、鋼甲猪は、すごすごと茂みの向こうへ帰っていった。
セシルは、その場にしゃがみこんだ。膝が、がくがくと震えていた。怖かったのではない。うれしくて、震えていた。
＊
その日の昼、二人は沢のほとりで昼飯を食べた。
固いパンと、塩漬けの豚肉。それから、ロルフは懐から布包みを取り出して、干した杏を一つ、セシルの手に乗せた。
「ご褒美だ」
「……ありがとうございます」
杏は、甘くて、少し酸っぱかった。
「ロルフさん」
「ん」
「どうして、ずっと、薬草採りなんですか。ロルフさんなら、Sランクの魔物だって倒せるのに。そうしたら、すぐにでもAランクにも、Sランクにも、なれるのに」
ロルフは、パンをかじりながら、少し考えた。
「倒す、なあ。倒したら、もう来ないだろう」
「……はい」
「来なくなったら、寂しいじゃないか」
セシルは、何と答えていいかわからなかった。
「それにな」
ロルフは、沢の水面を見た。澄んだ水の底で、小さな魚が、ひらひらと尾を振っていた。
「強くなりたくて、ここに来たわけじゃないんだ。薬草が欲しくて、来た。最初はな、熱を出した子がいて、どうしても薬草が要ったんだ。それだけだ」
「熱を出した、子」
「ああ」
ロルフは、それ以上は言わなかった。セシルも、それ以上は聞かなかった。ロルフの横顔が、いつもの笑顔とは、少しだけ違って見えたから。
＊
ひと月が過ぎたころ、アンナがセシルに言った。
「セシルさん。Eランクへの昇格試験を、受けてみませんか」
試験は、手前の森で、ゴブリンを一匹倒すこと。Fランクの冒険者が最初に越える壁だ。
「でも、わたし、ゴブリンと戦ったことがなくて」
「……大丈夫だと思います」
アンナは、なぜか、とても複雑な顔をしていた。
試験の日、手前の森には、試験官として、ギルドのCランク冒険者が二人ついてきた。若い冒険者たちも、面白がって何人か見物に来ていた。万年Fの弟子が、どんな醜態をさらすか、見てやろうというのだ。
森の奥の窪地に、ゴブリンの群れがいた。十匹ほど。その真ん中に、ひときわ大きな影がある。
「おい、待て。あれ、ゴブリンキングじゃないか」
試験官の一人が、青い顔で言った。
「Cランク相当だぞ。試験どころじゃない。いったん引いて、ギルドに報告を」
そのとき、ゴブリンキングが、こちらに気づいた。大きな棍棒を振り上げ、雄叫びを上げて、群れごと突っ込んでくる。
試験官たちが、剣を抜いた。若い冒険者たちが、悲鳴を上げて逃げ出した。
セシルは、一歩前に出た。
まっすぐ走ってくる。速くはない。鋼甲猪よりも、ずっと遅い。牙もない。霧も吹かない。
半歩。
それから、鼻。
ぺしり。
どおん。
ゴブリンキングの巨体が、真横に吹き飛んで、窪地の向こうの木の幹にぶつかって、ずるずると落ちた。
残りのゴブリンたちが、ぴたりと足を止めた。
セシルは、指を一本立てた。
「向こう」
ゴブリンの群れは、気を失った王様を引きずって、蜘蛛の子を散らすように逃げていった。
静かになった森で、試験官の二人が、剣を抜いたまま、固まっていた。逃げかけた若い冒険者たちが、木の陰から、恐る恐る顔をのぞかせていた。
セシルは、困ったように振り返った。
「あの……倒しては、いないんですけど。これ、不合格でしょうか」
誰も、答えなかった。
その日の夕方、ギルドの酒場では、誰も「万年F」と笑わなかった。ロルフは、いつものように揚げた芋を一皿注文して、首をかしげていた。
「なんだか今日は、静かだなあ」
第四章 Aランク様の勘違い
王都から、Aランクのパーティーがやってきたのは、初夏のことだった。
「銀翼の剣」。王都では、その名を知らない者はいない。十年でAランクまで駆け上がり、南の海の大海蛇を討ち、西の山の岩巨人を倒した。次はいよいよSランクだと、吧客たちは噂している。
先頭を歩くのは、リーダーのヴィクトル。二十八歳。紅い外套を翻し、銀の竜の彫刻が施された長剣を佩いている。その後ろに、大盾を担いだ大男のブルーノ、黒いローブの魔術師エルンスト、そして、白い法衣の若い治癒士ミリア。
四人がギルドの扉をくぐると、酒場の冒険者たちが、いっせいに立ち上がった。
「銀翼の剣だ……」
「本物だ……」
ヴィクトルは、その視線を当然のもののように受け止めて、受付のカウンターに肘をついた。
「やあ、お嬢さん。王都本部からの紹介状だ。奥の森に入る許可をもらいたい」
アンナは、紹介状を受け取って目を通した。本部の印が押してある。目的の欄には、こうあった。
――奥の森のSランク魔物の調査、および討伐。並びに、北の山で目撃された巨大な飛翔体の影に関する調査。
「……北の山の影、ですか」
「ああ。行商人が何人か、見たと言っている。竜じゃないかという噂もあるが、まあ、大びらだろう。どうせ飛竜か何かだ」
ヴィクトルは肩をすくめた。
「それより、奥の森だ。二十年も立ち入り禁止になっていると聞いた。二十年分の素材が、手つかずで眠っているということだろう。悪くない話だ」
アンナは、少し考えた。それから、口を開いた。
「立ち入りは許可します。ただし、一つだけ、条件があります」
「条件？」
「案内役を、つけさせていただきます」
アンナは、酒場の隅の席を指さした。そこでは、日焼けした四十過ぎの男が、揚げた芋を、それはそれは幸せそうに頬張っていた。
ヴィクトルは、その男をじっと見た。首から下げた、角の丸くなった木札を見た。
「……Fランクじゃないか」
「はい。奥の森にいちばん詳しいのは、あの方です」
ヴィクトルは、声を上げて笑った。
「なるほど、辺境らしい。いいだろう。荷物持ちがちょうど欲しかったところだ」
＊
その晩、セシルのもとに、王都から手紙が届いた。
ひと月前、ロルフにもらった薬草の包みを、街道を行く行商人に預けて送った、その返事だった。封筒の字は、母の字だった。細くて、きれいで、少しだけ震えている。
セシルは、ギルドの酒場の隅の席で、それを開いた。
――セシルへ。薬草、たしかに受け取りました。あなたの書いてくれたとおりに、白い葉の草を煮出して、蜂蜜を少し入れて、エドガーに飲ませました。あの子は、苦い苦いと泣いて、でも、姉さまが採ったものだと言ったら、最後まで飲みました。
――その夜から、咳が、半分に減りました。三日目には、熱が下がりました。五日目の朝、あの子が、自分から床を出て、窓を開けて、「おなかがすいた」と言いました。冬のあいだ、一度も聞けなかった言葉です。
――あなたが、どんな方にこの草のことを教わったのか、母は知りません。けれど、どうか、その方に、母が心から感謝していると、お伝えください。
手紙のいちばん下には、別の字があった。大きくて、不揃いで、紙からはみ出しそうな字。
――ねえさま、ありがとう。こんどは、ぼくも、やくそうとりにつれてって。
セシルは、手紙を胸に押し当てたまま、動けなくなった。
向かいの席で、揚げた芋をつまんでいたロルフが、首をかしげた。
「どうした、セシル。悪い知らせか」
セシルは、首を横に振った。何度も、何度も。それから、手紙をロルフのほうへ差し出して、それから、師匠が字を読めないことを思い出して、泣き笑いの顔で、自分で声に出して読んだ。
母の字。それから、弟の字。
読み終えると、ロルフは、しばらく何も言わなかった。ただ、芋をつまんでいた手を止めて、天井の梁を、じっと見上げていた。
「……そうか。おなかがすいた、か」
「はい」
「それは、いちばんいい知らせだな」
ロルフは、揚げた芋の皿を、そっとセシルのほうへ押した。
「食え。おまえも、おなかがすいただろう」
セシルは、芋を一つつまんで口に入れた。塩が効いていて、外はかりかりで、中はほくほくしていた。初めてこの町に来た夜と、同じ味だった。ただ、今夜は、芋が熱すぎるせいにすることは、できなかった。
酒場の反対側の席では、銀翼の剣の四人が、王都から持ち込んだ上等の葡萄酒を開けていた。
「……辺境は、やけに湿っぽいな」
ヴィクトルが、鼻を鳴らして言った。けれど、その目は、なぜか、しばらく、隅の席の師弟のほうから離れなかった。
ミリアは、それに気づいていたが、何も言わずに、葡萄酒を一口だけ飲んだ。
＊
翌朝、東門の前。
ロルフは、いつもの籠に加えて、銀翼の剣の野営道具を山のように背負わされていた。天幕、鍋、予備の矢、何本もの水筒、それに、なぜかヴィクトルの着替えが三着。
隣には、セシルがいた。もちろん、自分の籠も背負っている。
「師匠、重くないんですか」
「ん？ ああ、ちょっとな。猪よりは軽い」
セシルは、何か言いたそうな顔をしたが、黙っていた。このひと月、師匠について、理屈で考えるのはやめたのだ。
銀翼の剣の四人は、軽装で、余裕たっぷりに歩いていた。
「おい、荷物持ち。遅れるなよ」
ブルーノが、振り返って笑った。
「万年Fなんだろう。魔物が出たら、俺たちの後ろに隠れてろ。尻尾巻いて逃げても、笑わないでやるからさ」
「ああ、ありがとう」
ロルフは、にこにこと答えた。本当に、ありがたいと思っている顔だった。
奥の森に入ると、銀翼の剣の四人の口数が、少しずつ減っていった。
木の幹の、深い爪跡。泥の上の、巨大な足跡。どこからか漂ってくる、焦げたような匂い。
「……エルンスト。探知は」
「やっている。……おかしい。魔力の反応が、多すぎて、数えられない」
魔術師の声が、わずかに震えていた。
そのとき、いちばん後ろで、ロルフが立ち止まった。
「あ、そこ、踏まないでくれ」
「あ？」
「右足の下。赤苔が生えてる。血止めになるんだ」
ブルーノは、足元を見下ろして、ふんと鼻を鳴らした。そして、わざと、その苔を、踵で踏みにじった。
「草むしりは、帰ってからやりな」
ロルフは、少しだけ悲しそうな顔をした。
セシルは、後ろで、そっと籠の蓋に手をかけた。
＊
最初に「来た」のは、雷牙狼だった。
しかも、二頭。
茂みの左右から、同時に現れた。青白い火花が、小道の両側で、ばちばちと弾ける。空気が、肌を刺すように痛くなった。
「散開！」
ヴィクトルが叫んだ。さすがはAランクだった。四人は一瞬で陣形を組んだ。ブルーノが大盾を構えて前に出、エルンストが詠唱を始め、ミリアが防御の結界を張る。ヴィクトルは長剣を抜き、刃に赤い炎をまとわせた。
雷牙狼の一頭が、跳んだ。
ブルーノの大盾に、牙が突き刺さった。稲妻が盾を伝って走り、ブルーノの巨体が、がくりと膝をついた。
「ブルーノ！」
エルンストの炎の槍が、狼の肩に当たった。狼は、少しだけよろめいた。それだけだった。灰色の毛が、わずかに焦げただけ。
ヴィクトルの顔から、血の気が引いた。
――これは、勝てない。
十年の冒険者稼業で、体に染みついた勘が、そう叫んでいた。
二頭目の狼が、後ろから、ミリアへ飛びかかった。
「ミリア、伏せろ！」
間に合わない。
そう思ったとき、ミリアの前に、ひょいと、小柄な影が割り込んだ。
セシルだった。
半歩。
それから、鼻。
ぺしり。
どおん。
狼の巨体が、真横に吹き飛んで、樫の木にぶつかった。
同じころ、ブルーノの盾に食らいついていた一頭目の狼の後ろに、山のような荷物を背負ったままのロルフが、のんびりと立っていた。
「こら、盾は食い物じゃないぞ」
ぺしり。どおん。
二頭の雷牙狼は、樫の木の根元で、並んで目を回していた。
「向こう」
「向こう」
師匠と弟子が、そろって指さすと、狼たちは尻尾を巻いて、とぼとぼと茂みの奥へ帰っていった。
静けさが戻った。
銀翼の剣の四人は、それぞれの構えのまま、固まっていた。
最初に口を開いたのは、ヴィクトルだった。
「……なるほど。そういうことか」
ヴィクトルは、長剣を鞘に収め、ゆっくりと頷いた。
「エルンストの炎の槍が、内側から効いていたんだ。ブルーノの盾で勢いも殺いだ。弱ったところに、たまたま、あいつらの手が当たった。そうだろう」
「……そ、そうだな」
ブルーノが、大きく頷いた。盾には、拳が入るほどの穴が開いていた。
「それに、この森の魔物は、図鑑よりもずいぶん弱っているようだ。二十年も人が入らないと、野生の勘が鈍るのかもしれん」
エルンストは、何も言わなかった。ただ、自分の杖の先を、じっと見つめていた。
ミリアは、セシルを見ていた。
セシルは、何事もなかったように、地面にしゃがみこんで、狼が踏んでいった青銀草の株に、土を寄せていた。
＊
その後も、「たまたま」は何度も続いた。
鋼甲猪が突っ込んできたとき、ヴィクトルの炎の剣は、甲羅に弾かれて火花を散らした。その直後、ロルフが、荷物を背負ったまま半歩左に動いて、猪はひっくり返った。
「……俺の一撃で、甲羅にひびが入っていたんだな」
ヴィクトルは、そうつぶやいた。
大蜘蛛が木の上から降りてきたとき、エルンストの風の刃は、糸に絡め取られて消えた。その直後、セシルが父の剣で糸を一闃し、蜘蛛は、すごすごと枝の上へ戻っていった。
「……俺の風の刃で、糸が切れかけていたんだな」
エルンストは、そうつぶやかなかった。魔術師は、自分の魔術がどこで消えたか、ちゃんとわかっていた。わかっていたから、黙っていた。
昼過ぎには、ブルーノが、小道の端の苦根の株を、自分から避けて歩くようになっていた。
＊
昼飯は、沢のほとりでとった。
銀翼の剣の四人は、王都から持ってきた上等な干し肉と、白いパンと、葡萄酒を広げた。ロルフとセシルは、少し離れた石の上で、いつもの固いパンと塩漬けの豚肉をかじった。
ミリアが、自分の白いパンを半分に割って、そっとセシルのところへやってきた。
「……よかったら、どうぞ」
「あ、ありがとうございます」
ミリアは、セシルの隣に腰を下ろした。年は、セシルより二つか三つ上に見える。白い法衣の裾が、もう泥だらけになっていた。
「さっきは、助けてくれて、ありがとう。狼のとき」
「いえ。どいてもらっただけですから」
「……どいてもらった、だけ」
ミリアは、その言葉を、口の中で転がすように繰り返した。それから、少しためらって、小さな声で言った。
「リーダーのこと、悪く思わないでね。あの人、本当は、あんな風に強がる人じゃないの」
セシルは、沢の向こうで地図を広げているヴィクトルを見た。紅い外套の背中が、少しだけ、丸まって見えた。
「リーダーはね、南の海辺の、貧しい漁村の生まれなの。十三で村を飛び出して、王都のギルドで、何年も雑用ばかりしてたんだって。荷物持ちとか、素材の運び屋とか。周りからは、ずっと笑われてた。万年雑用って」
「……万年」
「うん。だから、たぶん、怖いんだと思う。ロルフさんみたいな人を見ると。自分が、そうなってたかもしれないって。だから、あんな風に、先に笑っちゃうの」
セシルは、何と答えていいかわからなかった。
ミリアは、水筒の水を一口飲んで、ふう、と息を吐いた。
「でもね、本当は、今日のこと、リーダーがいちばんわかってると思う。十年も前線に立って、あの人が、強いものと弱いものを見間違えたことは、一度もないんだから。……ただ、認めるのに、少し時間がかかる人なの」
沢の向こうで、エルンストが立ち上がって、そっとロルフのそばへ歩いていくのが見えた。
「……少し、いいか」
「ん？ ああ」
「あんた、魔術を使えるのか」
「魔術？ いや、さっぱりだ。火打ち石がないと、火もつけられん」
「……そうか」
エルンストは、ロルフの手のひらをじっと見つめた。それから、籠の蓋を見た。
「その蓋も、魔道具じゃないのか」
「籠屋の爺さんが編んだんだ。いい編み目だろう。二十年使っても、ほつれん」
エルンストは、長いあいだ黙っていた。
それから、自分の杖を、そっと地面に置いた。王都の魔術学院で、首席で卒業したときに贈られた杖だった。
「……俺は、二十年、魔術を研究してきた。それでも、あんたの叩いたあの一発が、何なのか、何ひとつわからん」
「そうか。俺もわからん」
ロルフがあっけらかんと答えると、エルンストは、はじめて、少しだけ口の端をゆるめた。
「……そうか。二十年、それをやってきただけか」
「ああ。薬草を採ってただけだ」
エルンストは、杖を拾い上げて、仲間のところへ戻っていった。その背中は、さっきよりも、少しだけ軽そうに見えた。
＊
事件が起きたのは、森のいちばん深いところ、大岩が三つ寄り添う場所でだった。
「ここか。噂の、月雫草の群生地というのは」
ヴィクトルの目が、岩の陰の淡い光に釘付けになった。王都の屋敷一軒分の花が、いくつもいくつも、風に揺れている。
「あ、それは、金気はだめだ」
ロルフが言うより早く、ヴィクトルは短剣を抜いて、花の一本に刃を当てていた。
花が、一瞬で、灰色に枯れた。
そして、その気配を察したかのように、岩の上から、黒と紫のまだらの巨大な蛇が、ぬらりと首をもたげた。
毒霧大蛇は、口を開けた。いつもよりも濃い、どす黒い紫の霧が、滝のように吐き出された。
ミリアの結界が、霧に触れて、じゅうっと音を立てて溶けた。その向こうに立っていたミリア自身も、霧を、まともに吸い込んだ。
ロルフとセシルの籠の蓋が、同時に前に出た。霧が左右に割れ、ロルフの蓋の縁が、蛇の顎を、こん、と打ち上げた。大蛇は天を仰いで、岩の向こうへ倒れた。
けれど、ミリアは、もう倒れていた。
唇が、紫色になっていた。指先が、黒ずんでいく。息が、ひゅうひゅうと細い音を立てている。
「ミリア！ ミリア、しっかりしろ！」
ヴィクトルが叫んだ。自分で自分を治すはずの治癒士が、倒れている。解毒の薬は、持ってきている。けれど、王都で買えるいちばん高い解毒薬でも、Sランクの魔物の毒に効くとは思えなかった。
「どいてくれ」
ロルフが、ミリアのそばに膝をついた。
籠の底から、乾いた草を一握り取り出す。それを、両手のひらで揉みつぶし、水筒の水を少したらして、緑色のどろりとしたものにする。それから、岩の陰に手を伸ばして、月雫草を一本、爪の先で、くるりとひねって摘んだ。
花びらを一枚ずつちぎり、緑色のどろりとしたものに混ぜる。それを、ミリアの口に、少しずつ流し込んだ。
「飲め。苦いが、我慢しろ」
ミリアの喉が、かすかに動いた。
一つ、二つ、三つ。数えるうちに、唇の紫色が、ゆっくりと薄くなっていった。黒ずんでいた指先に、血の色が戻ってくる。細い息が、だんだんと太く、深くなっていく。
やがて、ミリアが、うっすらと目を開けた。
「……わたし、……」
「しゃべらんでいい。少し眠れ。日が暮れるまでには、歩けるようになる」
ロルフは、自分の上着を脱いで丸め、ミリアの頭の下に敷いてやった。
ヴィクトルは、その様子を、ただ立ち尽くして見ていた。
自分の足元を見る。灰色に枯れた、一本の月雫草。自分が短剣を当てた花だった。
「……おい、荷物持ち」
「ん？」
「その草は、いくらだ」
ロルフは、少し考えてから、答えた。
「花の薬草は、一本、銅貨一枚だ」
ヴィクトルは、何も言わなかった。
＊
夕暮れ、一行は、森の端の小高い丘まで戻ってきた。ミリアは、ブルーノの背中に背負われて、安らかな寝息を立てている。
丘の上からは、北の山並みが見えた。
夕焼けの空を背に、山々が黒い影になっている。そのいちばん高い峰のあたりで、何かが、ゆっくりと動いた。
雲ではなかった。
翼だった。
これだけ離れていても、山の半分を覆い隠すほどの、巨大な翼。それが一度だけ、大きくはばたいて、それから、峰の向こうへ、ゆったりと沈んでいった。
少し遅れて、遠雷のような、低い音が、丘の草を震わせた。
「……飛竜、ではないな」
エルンストが、かすれた声で言った。
「古竜だ。何百年も眠っていたものが、目を覚ましたんだ」
誰も、何も言わなかった。
ただ、ロルフだけが、北の山ではなく、その手前、奥の森の北の外れのあたりを、じっと見つめていた。
そこに何があるのか、セシルはまだ知らなかった。
第五章 奥の森の秘密と、妹の薬草畑
銀翼の剣が王都へ戻っていったのは、それから三日後のことだった。
ミリアは、すっかり元気になっていた。町を出る前の晩、彼女はひとりでギルドに来て、ロルフの前で、深々と頭を下げた。
「命を、救っていただきました。お礼を、させてください」
「いいよ、そんなの。薬草代なら、もうもらった」
ロルフの言う「薬草代」は、銅貨一枚だった。ヴィクトルが、帰り際に、ものすごく苦い顔で、カウンターに置いていったのだ。何も言わずに。
ミリアは、それでも引き下がらなかった。
「わたし、王都の大聖堂で、治癒の術を学びました。毒を消す術も、熱を下げる術も、ひととおりは使えます。でも、あの毒は、わたしの術では消せなかった。王都のどんな薬でも、きっと消せなかった」
「……」
「ロルフさんは、どうして、あの薬の作り方をご存じなんですか」
ロルフは、少し困ったように笑った。それから、カウンターの向こうのアンナと、隣の席で芋をつまんでいたセシルを、順番に見た。
「長い話になるが、いいかい」
三人は、そろって頷いた。
＊
ロルフが生まれたのは、グラウスから北へ二日歩いたところにある、小さな村だった。
麦と、蕎麦と、少しの羊。それだけの村だ。今はもう、ない。二十年前の冬に、最後の一家が南の町へ移って、空っぽになった。
ロルフには、妹がいた。名を、ミナといった。
十も年の離れた妹だった。両親は、ミナが三つのときに、流行り病で相次いで亡くなった。それからは、ロルフがひとりで、畑を耕し、羊を飼い、ミナを育てた。
「いい子だったよ。よく笑う子でな。俺が畑から帰ると、いつも、どこかで摘んできた花を、皿に挿して待ってるんだ。食卓が、いつも花だらけでな。食う場所がないって言うと、怒るんだ」
ロルフは、遠くを見るような目をした。
「ミナが十二の冬に、灰咳病が流行った」
灰咳病。胸に灰が溜まるように咳が止まらなくなり、やがて息ができなくなる。子どもと年寄りが、たくさん死ぬ病だ。
「村の薬師の婆さんが言ったんだ。月雫草があれば、助かるかもしれないって。ただし、月雫草は、南の大きな森の、いちばん奥にしか咲かない。大人の足でも二日。森の奥には、恐ろしい魔物がうようよいる。行って帰ってきた者は、誰もいないってな」
「……行ったんですね」
セシルが、小さな声で言った。
「行った」
ロルフは頷いた。
「ミナを婆さんに預けて、鎌一本と籠一つ持って、走った。二日の道を、一日半で走った。森に入って、迷って、狼に追いかけられて、蛇に噛まれかけて、崖から落ちて、それでも走った。三日目の夜に、岩の陰で、光る花を見つけた。それが、月雫草だった」
ロルフは、自分の手のひらを見下ろした。
「最初は、鎌で切ったんだ。そしたら、花が、目の前で灰色に枯れた。金気が嫌いな花だなんて、知らなかった。二本目も、三本目も、枯らした。四本目で、やっと、指でひねればいいとわかった。それで、手で摘んで、懐に入れて、また走った」
誰も、何も言わなかった。酒場のざわめきが、ずっと遠くに聞こえた。
「村に着いたのは、五日目の朝だった」
ロルフの声は、静かだった。
「ミナは、まだ生きてた。息は細くて、目も、もうよく見えてなかったが、まだ生きてた。俺が懐から花を出したら、ミナは、少し笑ってな。『お兄ちゃん、お花、きれいだね』って言ったんだ」
アンナが、口元を両手で覆った。
「婆さんが、急いで薬を煎じた。俺が抱き起こして、ミナに飲ませた。ミナは、少しだけ飲んだ。それから、『来年は、みんなのぶんも、咲くといいね』って言って」
ロルフは、そこで、言葉を切った。
長いあいだ、黙っていた。
「……その日の昼に、ミナは死んだ。あと一日、早ければな。婆さんは、そう言って泣いた」
＊
ミナを葬ったのは、春になってからだった。
ロルフは、ミナを、あの森の、いちばん北の外れに連れていった。村から森へ入って、すぐのところに、小さな草地がある。ロルフが二日の道を走ったとき、最初に一息ついた場所だった。日当たりがよく、湧き水が出ていて、春になると、白い小さな花が一面に咲く。ミナが好きそうな場所だと、走りながら思ったのを、覚えていた。
「そこに、ミナを埋めた。それから、思ったんだ。ミナの言ったとおりにしようって。来年は、みんなのぶんも、咲くようにしようって」
ロルフは、月雫草の種を、森の奥から持ち帰った。
金気を嫌う。日陰を好む。けれど、夜は月の光が当たらないと咲かない。水は、冷たく澄んでいなければならない。土は、落ち葉が何年もかけて腐った、黒くて柔らかいものでなければならない。ひとつひとつ、何度も失敗しながら、ロルフは覚えた。
最初の年は、一本も芽が出なかった。
二年目に、三本、芽が出た。そのうち一本が、花をつけた。
五年目に、ミナの墓の周りが、一面、月雫草で光るようになった。
「村の連中は、俺の頭がおかしくなったと思って、みんな南へ出ていった。それで、俺もグラウスに出てきた。花を売る先がいるからな。ギルドに行って、受付のハンナ婆さんに、花の薬草を買ってくれって頼んだんだ。そしたら婆さん、花を見て、腰を抜かしてな」
アンナが、はっと顔を上げた。
「ハンナさんは、ご存じだったんですね。月雫草のことを」
「ああ。婆さんの妹が、マルタ婆さんだ。町の薬屋の。二人で相談して、値段を決めてくれた。一本、銅貨一枚。それなら、マルタ婆さんが、町の誰にでも買える値段で薬を売れる。俺は、それでいいと言った。それが、ミナの言った、みんなのぶん、だと思ったから」
アンナは、台帳に並んでいた、丸くて大きくて、少し右に傾いた字を思い出した。
十九年前、灰咳病。死者、三名。
隣の町では、二百十三名。
「……字が読めないのに、ギルドの規則に背いて、二十年も、奥の森に通っていたんですか」
「ああ、あの貼り紙な」
ロルフは、少し照れたように頭をかいた。
「あれは、俺のせいなんだ。最初の年に、森で狼に噛まれて、血だらけでギルドに帰ったことがあってな。それを見た前のマスターが、慌てて貼ったらしい。ハンナ婆さんが、こっそり教えてくれた。『あんたのための貼り紙だから、あんたは気にしなくていいよ』ってな」
ミリアは、もう、涙をこらえていなかった。
セシルは、杏の種を、手のひらの中で、ずっと転がしていた。
＊
次の日の夕方、ロルフは二人を、森の北の外れに連れていった。
奥の森をまっすぐ北へ抜ける道は、ロルフしか知らない。倒木の下をくぐり、沢を三つ渡り、羊歯の谷を越える。途中で、雷牙狼が一頭、茂みから顔を出したが、ロルフを見ると、ひょいと頭を下げて、道を譲った。
「……今、お辞儀、しましたよね」
「あいつは、礼儀正しいんだ」
セシルの問いに、ロルフは当たり前のように答えた。
日が沈むころ、森の木々が、ふいに途切れた。
そこは、小さな草地だった。
ぐるりと森に囲まれた、円い窪地。真ん中に、こんこんと水の湧く泉があり、その周りに、一面、月雫草が咲いていた。
月が昇る。
月の光が草地に届いたとたん、花が、いっせいに光りはじめた。
淡い、青白い光。一本一本は小さな灯なのに、それが何千本、何万本と集まって、草地全体が、まるで夜空の星を地上に降ろしたように、静かに輝いていた。
アンナは、息をするのを忘れた。
王都の鑑定室の金庫の中で、干からびて茶色くなっていた、たった一本の花。王都の屋敷一軒と同じ値の花。それが、見渡すかぎり、足の踏み場もないほどに咲いている。
泉のほとりに、小さな石が一つ、置かれていた。
平たい川原の石だ。表面に、指でなぞったような、拙い線が刻まれている。字ではなかった。花の絵だった。五枚の花びらの、ぎこちない、子どもが描いたような花の絵。
「俺は字が書けないからな。ミナが好きだった花を、彫ったんだ」
ロルフは、石の前に膝をつき、懐から杏を一つ取り出して、そっと石の上に置いた。
「ただいま、ミナ。今日は、お客さんを連れてきた」
＊
しばらくして、アンナが気づいた。
草地を囲む森の縁に、いくつもの影が、じっと佇んでいることに。
雷牙狼がいた。鋼甲猪がいた。大蜘蛛が枝から逆さに下がっていた。泉の向こう岸では、毒霧大蛇が、とぐろを巻いて、首を水に浸していた。見たことのない、角の生えた大鹿や、背中に苔をのせた大亀もいた。
どれも、図鑑にSランクと書かれるような魔物ばかりだった。
けれど、どの魔物も、草地には一歩も入ってこなかった。月雫草を一本も踏まないように、森の縁に沿って、静かに順番を待っている。そして、一頭ずつ、ゆっくりと泉に近づき、水を飲んで、また森へ帰っていく。
「……あの子たち、ここで、水を」
「ああ。この泉の水は、月雫草の根を通ってくるからな。怪我も病気も、たいてい治る。昔は、草地の中まで入ってきて、花を食ったり踏んだりして、困ったもんだった。だから、一頭ずつ、鼻を叩いて、どいてもらった。何年もかかったが、今じゃ、みんな行儀よく並ぶ」
エルンストが言っていたことを、アンナは思い出した。魔力の反応が、多すぎて、数えられない。
この森の魔物が、どれも図鑑よりずっと強いのは、二十年、この泉の水を飲んできたからなのだ。
そして、その魔物たちに、二十年、毎日、鼻を叩いて「どいてもらって」きた男がいる。
毎日、一日じゅう森を歩き、月雫草の根を通った水を飲み、月雫草の花の薬を、怪我をするたびに自分の傷に塗ってきた男が。
アンナは、泉のほとりで、石の上の杏を眺めているロルフの背中を見た。
この人は、自分がどれだけ強いのか、本当に、何もわかっていないのだ。
「師匠」
セシルが、ロルフの隣に膝をついた。
「わたし、強くなりたくて、師匠のところに来ました。家を立て直すために、騎士になるために。でも」
セシルは、光る花の海を見渡した。
「今は、少し、違うことを思っています。うまく言えないけど」
「そうか」
ロルフは、それだけ言って、セシルの頭を、大きな手で、ぽんぽんと二度叩いた。
＊
帰り道は、月明かりだけが頼りだった。
ロルフは、先頭を歩いていた。その背中で、セシルが、すうすうと寝息を立てている。草地を出て、沢を一つ渡ったところで、立ったままこくりこくりと船を漕ぎはじめたのを、ロルフがひょいと背負ったのだ。籠は、前に抱えている。
「……ロルフさん」
アンナは、少し足を速めて、ロルフの隣に並んだ。
「ん」
「あの草地のこと、ギルドの台帳には、書かないでおきます」
「そうか。……書いたら、まずいのか」
「書いたら、王都から、たくさんの人が来ます。貴族の使いも、大商人の雇った冒険者も。みんな、金気の刃物を持って。……花は、一晩で全部、灰色になります」
ロルフは、しばらく黙って歩いていた。
「……それは、困るなあ」
「はい。困ります」
アンナは、きっぱりと言った。
「でも、ロルフさん。いつまでも、このままでいいとも、わたしは思いません。ロルフさんが、いつか病気をしたら。怪我をしたら。年をとって、毎日この森を歩けなくなったら。そのとき、あの花は、誰が町まで届けるんですか」
ロルフの足が、少しだけ、遅くなった。
「……考えたこともなかったな」
「でしょうね」
アンナは、小さく息を吐いた。
「だから、考えさせてください。わたしが。ロルフさんの心も、あの花の値も、どちらも大事にできるやり方を。マルタさんにも、そう言われました。……わたしは鑑定士ですから。値をつけるのが、仕事ですから」
ロルフは、立ち止まって、アンナを見下ろした。それから、ゆっくりと頷いた。
「……頼むよ、アンナさん」
「はい」
二人は、また歩き出した。羊歯の谷を越えると、木々のあいだから、遠くにグラウスの町の灯りが、ぽつりぽつりと見えはじめた。
「……なあ、アンナさん」
今度は、ロルフのほうから口を開いた。
「はい」
「その、もし、手が空いてるときがあったらでいいんだが」
ロルフは、背中のセシルを背負いなおしながら、ちょっと照れたように言った。
「字を、教えてくれんか。全部じゃなくていい。二つだけでいいんだ」
「二つ、ですか」
「ミナ、って書きたいんだ。あの石に」
アンナは、足を止めた。
月の光の中で、四十二歳の大男が、寝ている弟子を背負ったまま、少年のように頭をかいていた。
「二十年、花の絵で勘弁してもらってたがな。今日、お客さんを連れていって、なんだか、ちゃんと名前を書いてやりたくなってな。あいつ、自分の名前を書くのが、好きだったんだ。村の婆さんに教わって、あちこちの壁に、炭で書いてな。俺は読めなかったから、ただの落書きだと思って、怒ってばかりいた」
アンナは、何か言おうとして、言葉が出てこなかった。
「……二つじゃ、足りませんよ」
アンナは、ようやく、それだけ言った。
「ミナさん、だけじゃ、足りません。ロルフさんの名前も、書けるようになってください。それから、薬草の名前も。マルタさんの壺の絵の横に、字でも書けるように。……毎晩、ギルドの酒場で。芋を一皿、おごりますから」
「……芋もつくのか」
「半皿、追加してもいいですよ」
ロルフは、声を上げて笑った。その声で、背中のセシルが、むにゃむにゃと何か寝言を言った。
「……師匠……苦根……根、切っちゃった……」
アンナは、泣きながら笑った。
町の灯りが、少しずつ大きくなっていく。その灯りのひとつひとつの下に、二十年、あの花に助けられてきた誰かがいるのだと、アンナは思った。
けれど、その町で、今、大きな救いようのない知らせが、彼らを待ち持っていることを、三人はまだ知らなかった。
＊
グラウスに戻ったのは、夜更けだった。
東門の前に、松明がいくつも灯っていた。門番のバルドが、青い顔で駆け寄ってきた。
「ロルフ！ どこへ行ってたんだ、探したんだぞ」
「どうした、バルド」
「ギルドに来い。マスターが、町じゅうの冒険者を集めてる」
ギルドの酒場は、人であふれていた。冒険者だけではない。町長も、パン屋のおかみも、鍛冶屋も、薬屋のマルタ婆さんもいた。誰もが、押し黙っていた。
ギルドマスターのゴードンが、二階へ続く階段の途中に立って、大きな声で言った。
「王都の銀翼の剣から、早馬が来た。北の山の古竜が、山を下りはじめた。進路は、まっすぐ南だ」
ざわめきが、さざなみのように広がった。
「進路上には、奥の森がある。森を抜けた先に、このグラウスがある。王都の騎士団が出るそうだが、間に合わん。早くて十日。古竜は、三日で、ここに来る」
「戦えないのか、マスター。Aランクを集めれば」
「銀翼の剣の連中が、自分たちでは無理だと書いてきた。王都のAランクを全部集めても、足止めがせいぜいだと。古竜ってのは、そういうもんだ」
ゴードンは、ぐるりと酒場を見回した。
「領主様の命令だ。グラウスは、明後日の朝までに、全員、南の町へ避難する。荷物は、持てるだけにしろ。家畜は、放せ。以上だ」
誰も、何も言わなかった。
パン屋のおかみが、エプロンの端を握りしめて、静かに泣きはじめた。
アンナは、ロルフを見た。
ロルフは、ゴードンの話を聞いていなかった。壁に貼られた、大きな地図を見ていた。北の山から、まっすぐ南へ引かれた、太い赤い線。その線は、奥の森の北の外れを、ちょうど、まっすぐに横切っていた。
あの草地の、真ん中を。
「……ロルフさん」
アンナが呼ぶと、ロルフは、いつもの、のんびりした顔で振り返った。
「アンナさん。避難の手伝いなら、俺も籠を貸すよ。大きいから、荷物がたくさん入る」
「ロルフさんは、どうするんですか」
「俺か」
ロルフは、少し考えてから、言った。
「俺は、明日も、薬草採りだ」
第六章 古竜、来たる
避難の朝、パン屋の煙突からは、煙が上がらなかった。
町の南門から、荷馬車と、手押し車と、背中いっぱいに荷物を担いだ人々の列が、長く長く続いていた。子どもが泣いている。年寄りが、振り返っては、自分の家の屋根を眺めている。放たれた鶏が、道の端で、所在なげに地面をつついていた。
アンナは、ギルドの前で、避難する冒険者たちの名簿を確かめていた。ひとり、またひとりと、名前の横に印をつけていく。万年Fと笑っていた若い冒険者たちが、列に並びながら、何度も東門のほうを振り返っていた。
「……なあ、受付の姉ちゃん。あのおっさんは」
「ロルフさんは、避難されません」
「……そっか」
若い冒険者は、何か言いたそうに口を開けて、それから、黙って列に戻っていった。
名簿の最後の欄には、三つの名前が残っていた。
――ロルフ。セシル・ヴァルド。アンナ・ベルク。
アンナは、自分の名前の横に、印をつけなかった。
「新人。おまえも行けと言ったろう」
背後から、ゴードンの声がした。振り返ると、ギルドマスターは、何年ぶりかに引っ張り出したらしい、錬びかけた大斧を肩に担いでいた。腹回りに合わせて、革の胸当ての紐を、一番外側の穴に無理やり通している。
「マスターこそ、どうして斧を」
「……俺はな、前のマスターに、あいつのことは放っておいてやれと言われた。だから五年、放っておいた。放っておいて、あいつが何をしてるのか、何も知らなかった。ギルドマスターがだぞ」
ゴードンは、大斧の柄を、ぎゅっと握りなおした。
「せめて、最後ぐらい、放っておかんでおきたいんだよ」
そのとき、南門のほうから、蔽の音が近づいてきた。
避難の列とは逆に、町の中へ向かってくる馬が四頭。先頭の馬の上で、紅い外套が翻っていた。
「……銀翼の剣？」
ヴィクトルは、ギルドの前で馬を降りると、ぶっきらぼうに言った。
「勘違いするな。早馬を出したのは俺たちだ。出した以上、結末を見届けるのが筋だろう。それだけだ」
その後ろで、ミリアが、小さく笑っていた。
「リーダー、王都に着いて、一晩じゅう部屋をうろうろ歩き回ってたんですよ。それで朝になったら、『忘れ物をした』って」
「……余計なことを言うな」
ヴィクトルは、外套の襟を立てて、らしくもなく顔をそむけた。
＊
実を言えば、その前の晩、ロルフの宿には、入れ替わり立ち替わり、客が来ていた。
最初に来たのは、パン屋のおかみだった。籠いっぱいのパンを抱えて、階段を息を切らして上ってきた。
「窯に残ってた粉を、全部焼いちまったよ。どうせ持っていけないんだから、あんたが食べな」
「こんなには、食えんよ」
「じゃあ、食えるだけ食べて、あとは森の連中にでもやりな」
おかみは、パンの籠を床に置いて、それから、エプロンの端で目元を拭った。
「……うちの上の娘が、十九年前の灰咳病のとき、あんたの草で助かったんだよ。今じゃ嫁に行って、子どもが二人いる。……マルタ婆さんから、さっき、やっと聞いたんだ。あんた、何にも言わないんだから」
「言うようなことじゃないからな」
「言うようなことだよ、ばか」
おかみは、ロルフの肩を、ばしんと一つ叩いて、帰っていった。
次に来たのは、鍛冶屋だった。無口な男で、何も言わずに、ロルフの鎌を取り上げて、刃を指で確かめ、一晩で研いでおくとだけ言って、持っていった。
その次は、一階の籠屋の、今の主人だった。亡くなった爺さんの孫で、まだ二十そこそこの若者だ。
「ロルフさん。蓋、見せてくれますか」
若者は、籠の蓋を受け取ると、ひっくり返し、編み目を一つ一つ、指でたどった。
「……爺ちゃんの編み方だ。これ、俺にはまだ編めないんですよ。爺ちゃん、この蓋だけは特別だって言ってた。『あいつは、この蓋で、何かを守るつもりだからな』って」
若者は、ほつれかけた縁の編み目を、持ってきた柳の細い枝で、その場で丁寧に詰め直した。
「これで、もう少しもちます」
「ありがとうよ」
夜が更けてから、マルタ婆さんが、杖をついてやってきた。
階段の下から、「上がるのはかなわん」と声をかけられて、ロルフは降りていった。婆さんは、小さな布袋を一つ、ロルフの手に握らせた。
「火傷の膏だよ。竜の炎に効くかどうかは、知らんけどね」
「……婆さんは、避難するんだろう」
「するよ。南の町でも、熱を出す子はいるからね。薬屋が逃げ遅れてどうするんだい」
婆さんは、緑色の指で、ロルフの大きな手を、しばらく握っていた。
「姉さんから、預かってる言伝てがある。あんたがいつか、どうしても困った顔をしてたら、言ってやってくれって。……『もう、一日遅れることはないよ。あんたは二十年、毎日、間に合ってきたんだから』ってね」
ロルフは、何も言わなかった。
ただ、婆さんの小さな背中が、杖の音と一緒に、夜道の向こうへ小さくなっていくのを、いつまでも見送っていた。
部屋に戻ろうとしたとき、階段の下の暗がりに、まだ、いくつかの人影があることに気づいた。
ギルドの酒場で、毎夕「万年F」と笑っていた、若い冒険者たちだった。
四人。そろって、きまり悪そうに、うつむいている。
「……おっさん」
いちばん背の高い一人が、意を決したように顔を上げた。
「俺たち、よくわかんねえけど。でも、あんたが二十年、毎日森へ行ってたことだけは、知ってる。雨の日も、雪の日も。俺たちが二日酔いで寝てる朝も。……それを、ずっと笑ってた」
若者は、拳を握りしめた。
「俺たち、避難します。弱いから。でも、弱いなりに、南の町まで、子どもと年寄りの荷物は、俺たちが全部担いでいきます。それだけ、言いたくて」
ロルフは、しばらく若者たちを見ていた。それから、いつものように、にこにこと笑った。
「それは、いちばん大事な仕事だな。よろしく頼む」
「……おう」
「それとな、パンがあるんだ。食いきれんから、持っていけ」
若者たちは、顔を見合わせて、それから、泣き笑いのような顔で、一人一つずつ、パンを受け取っていった。
その夜、ロルフは、窓辺の湯呑みの前に座って、干からびた花を、長いあいだ眺めていた。
「……ミナ。みんなのぶん、ちゃんと咲いてたみたいだぞ」
＊
そのころ、ロルフとセシルは、奥の森を北へ歩いていた。
いつもの籠。いつもの鎌。いつもの蓋。ロルフは、本当に、薬草を採りながら歩いていた。青銀草を切り、赤苔を削り、苦根を掘る。その手つきは、二十年、一日も変わらない。
「師匠。……古竜と、戦うんですか」
セシルが聞くと、ロルフは首をかしげた。
「戦う、なあ。どいてもらえれば、それでいいんだが」
「……竜の鼻を、叩くんですか」
「竜にも、鼻はあるだろう」
セシルは、少しだけ笑った。笑って、それから、自分の膝が震えていることに気づいた。怖くないと言えば、嘘になる。けれど、引き返す気は、不思議となかった。
森は、静かだった。
静かすぎた。鳥が鳴かない。虫も鳴かない。いつもなら、茂みの奥からこちらをうかがう気配がいくつもあるのに、今日は、何もない。
その理由は、草地に着いて、わかった。
森じゅうの魔物が、そこにいた。
草地をぐるりと囲む森の縁に、雷牙狼が、鋼甲猪が、大蜘蛛が、毒霧大蛇が、角の大鹿が、苔の大亀が、そのほか名前も知らない、ありとあらゆる魔物が、北を向いて並んでいた。毛を逆立て、牙を剥き、低く唸りながら。けれど、一頭も、草地の中には足を踏み入れていなかった。
「……守ってるんですね。ここを」
「そうだな。ここは、あいつらの水飲み場でもあるからな」
ロルフは、草地の真ん中まで歩いていき、泉のほとりの石の前に、しゃがみこんだ。懐から杏を一つ取り出して、石の上に置く。
「ミナ。今日は、ちょっと騒がしくなるぞ」
＊
昼を過ぎたころ、背後の森が、ざわりと揺れた。
セシルが剣の柄に手をかけて振り返ると、茂みをかき分けて、見慣れた顔が、いくつも現れた。
泥だらけのアンナ。大斧を担いだゴードン。紅い外套のヴィクトルと、銀翼の剣の三人。それから、なぜか、門番のバルドまで。
「バルド、おまえ、避難は」
「うるせえ。二十年、毎朝おまえを送り出して、毎夕おまえを迎えてきたんだ。今日だけ迎えないってわけにいくかよ」
バルドは、門番の槍を、震える手で握りしめていた。
アンナが、草地の光景を見回して、息を吸った。ヴィクトルたちは、森の縁に並んだ魔物の数を見て、顔をこわばらせていた。
「……こいつら全部、Sランクか」
「たぶんな」
エルンストが、もう驚きもしない声で答えた。
「そして、こいつら全部が、あの草むしりのおっさんに、鼻を叩かれて、行儀よく並んでるわけだ」
ヴィクトルは、長いあいだ黙っていた。それから、深く息を吐いて、長剣を抜いた。
「……たまたま、だ。全部、たまたまだ」
「リーダー」
「たまたまでも、弱らせるのは、俺たちの仕事だろう。そういうことにしておけ」
ブルーノが、穴の開いた盾を掲げて、にやりと笑った。
＊
夕暮れ。
北の空が、赤く染まっていた。夕焼けの赤ではなかった。山の向こうから、何か巨大なものが、燃えながら近づいてくる赤だった。
風が止んだ。
そして、それは、来た。
最初に見えたのは、翼だった。空の半分を塗りつぶすような、黒と赤銅色の翼。一度はばたくたびに、森の木々が大きくしなり、古い枝が折れて飛んでいく。それから、胴。城壁のような鱗に覆われた、山のような胴。それから、頭。二本の角が天を突き、金色の目が、夕空の中で、二つの太陽のように燃えていた。
古竜は、草地の真上で、一度、大きく旋回した。
そして、降りてきた。
地面が揺れた。草地の北の端に、古竜の後ろ足が着地し、土が波のように盛り上がった。近くで見ると、古竜は、想像していたよりも、さらに大きかった。グラウスのギルドの建物が、丸ごと三つ、あの口の中に収まりそうだった。
森の縁の魔物たちが、いっせいに咆哮した。
雷牙狼の稲妻が、毒霧大蛇の霧が、大蜘蛛の糸が、いっせいに古竜へと飛んだ。
古竜は、それを、ただ一度の尾の一振りで、払いのけた。稲妻は鱗に弾かれ、霧は風に吹き散らされ、糸は焼き切れた。
「今だ、エルンスト！」
ヴィクトルが叫んだ。エルンストの杖から、炎の槍が、一度に十二本放たれた。ヴィクトル自身も、炎をまとった剣を振りかざして、古竜の前足へ切りかかる。ゴードンの大斧も、ブルーノの盾も、後に続いた。
炎の槍は、鱗の上で、線香花火のように消えた。
剣と斧は、鱗に当たって、弾かれた。
古竜は、彼らを、見もしなかった。
金色の目は、ただ、草地の真ん中。光りはじめた月雫草の海と、その真ん中の泉を、じっと見つめていた。
古竜の喉の奥で、何かが、赤く光った。
「……息だ。竜の息が来るぞ」
エルンストの声が、かすれた。
「逃げろ、全員！ あれを浴びたら、骨も残らん！」
古竜の口が、開いた。
炎が、湧き上がった。ただの炎ではなかった。白に近い、眼が強い、太陽そのものを吐き出すような炎。それが、滝のように、草地の真ん中へ、泉へ、石へ、解き放たれた。
その前に、ひとりの男が、立っていた。
籠の蓋を、前にかざして。
炎が、蓋にぶつかった。
左右に、割れた。
白い炎の滝が、一枚の丸い籠の蓋を境にして、二つに裂け、草地の左右を、それも月雫草の咲かない森の縁の空地だけを、焼きながら流れ去っていく。
炎が止んだとき、ロルフは、まだそこに立っていた。
籠の蓋は、半分、黒焦げになっていた。ロルフの前髪も、少し焦げていた。
ロルフは、蓋を見下ろして、しょんぼりと言った。
「……籠屋の爺さんに、作ってもらったんだがなあ」
森の縁で、誰かが、膝から崩れ落ちる音がした。たぶん、ブルーノだった。
＊
古竜が、初めて、ロルフを見た。
金色の目が、わずかに細くなる。山のような頭が、ゆっくりと、ロルフのほうへ下りてくる。鼻孔から、熱い息が吐き出され、ロルフの焦げた前髪を揺らした。
ロルフは、半歩、左へ動いた。
そして、目の前に降りてきた、家ほどもある鼻先を、手のひらで、ぺしり、と叩いた。
どおん。
古竜の頭が、横にぶれた。
わずかに、だった。雷牙狼のように吹き飛びはしない。ただ、頭が、少しだけ横を向いた。
けれど、古竜は、二度、瞬きをした。金色の目の奥に、はっきりと、驚きの色が浮かんだ。
何百年も生きてきて、たぶん、初めて、鼻を叩かれたのだ。
「……やっぱり、大きいと、効かんなあ」
ロルフは、叩いた右手をぶらぶらと振った。それから、左手に持ち替えた籠の蓋を、地面に置いた。
古竜が、咆哮した。
前足が、振り下ろされた。米屋の蔵ほどもある、爪のついた足。
半歩。爪が、ロルフのいた地面を、深々とえぐる。その爪の付け根、足の指の、ちょうど柔らかそうなところを、ロルフは、ぺしり、と叩いた。
古竜が、足を引っこめた。
尾が、横に薙ぎ払われた。大木の幹ほどもある尾。ロルフは、ひょいと跳んでそれをよけ、尾の先を、ぺしり。
もう一度、頭が下りてきた。今度は、口を開けて。牙が、ロルフを丸ごと飲み込もうと迫る。
半歩。それから、鼻。
ぺしり。
どおん。
古竜の頭が、今度は、はっきりと、大きく横へ弾かれた。巨体が傾き、翼が地面を打ち、土と草が高く舞い上がる。
森の縁で、誰もが、息を止めていた。
「……師匠、効いてる」
セシルが、かすれた声でつぶやいた。
けれど、ロルフは、そのまま立ち止まっていた。
自分の右の手のひらを、じっと見つめている。
叩いたとき、手のひらに伝わってきたものがあった。鼻先の熱さ。それから、息の音。古竜の巨大な胸の奥で、何かが、ごろごろと、濁った音を立てている。
ロルフは、その音を知っていた。
二十年前の冬の夜、狭い寝床の上で、小さな胸が立てていた音だ。
古竜が、咳き込んだ。
山が崩れるような音だった。口から、炎ではなく、灰色の煙が、ごぼりとこぼれ出た。咳は止まらなかった。一度、二度、三度。そのたびに、巨体が苦しそうに折れ曲がり、金色の目から、光が薄れていく。
古竜は、もう、ロルフを見ていなかった。
咳き込みながら、それでも、金色の目は、草地の真ん中の泉だけを見ていた。
ロルフは、その目を知っていた。
二十年前、懐から出した一本の花を見つめていた、小さな目だ。
「……そうか」
ロルフは、右手を下ろした。
「おまえ、苦しくて、ここまで来たんだな」
森の縁で、アンナが、はっと口元を押さえた。
ロルフは、古竜の体を、ゆっくりと見回した。咳き込むたびに波打つ胸。その左側、翼の付け根の少し下に、鱗が何枚も剥がれ落ちて、黒ずんだ肉がのぞいているところがあった。
そこに、何かが突き刺さっていた。
錆びて赤茶けた、巨大な槍の穂先だった。人の背丈ほどもある。古い。たぶん、何百年も前のものだ。穂先の周りの肉は、灰色に腐り、そこから、灰色の煙のようなものが、息をするたびに、にじみ出ていた。
金気だ。
何百年も、鉄を体の中に抱えて、この竜は、眠り続けていたのだ。そして、鉄の毒が胸まで回って、ついに眠ってもいられなくなって、山を下りてきた。竜の鼻は、何日も先の匂いを嗅ぎ分ける。山の上から、この泉の匂いを、月雫草の匂いを、嗅ぎつけたのだ。
「セシル」
ロルフは、振り返らずに呼んだ。
「籠の底に、乾した苦根と、青銀草がある。それから、月雫草を、摘めるだけ摘んでくれ。金気は、使うなよ」
「……はい！」
「アンナさん、ミリアさん。水を汲むものは、あるか」
「……あります！ 鍋が！」
アンナが叫んだ。ロルフが背負わされていた、銀翼の剣の野営道具の鍋だった。
「ゴードン。ヴィクトルさん。そっちの大きい人も」
ロルフは、古竜の胸の穂先を指さした。
「あれを抜く。手を貸してくれ」
ヴィクトルは、口を開けて、それから、閉じた。そして、長剣を鞘に収めて、黙って走り出した。ゴードンも、大斧を放り出して、その後を追った。ブルーノが、膝をがくがくさせながら、それでも立ち上がった。
古竜は、咳き込みながら、近づいてくる人間たちを、金色の目で見ていた。
ロルフは、古竜の鼻先の前に立って、今度は叩かずに、そっと、手のひらを当てた。
「痛いぞ。ちょっとだけ、我慢しろ」
古竜の目が、一度だけ、閉じた。
それが、返事だった。
終章 今日も、薬草採りへ
槍の穂先は、思っていたよりも、ずっと深く刺さっていた。
ロルフが柄の折れ口を両手でつかみ、ゴードンとヴィクトルがその腰にしがみつき、ブルーノがそのまた腰にしがみついた。バルドも、槍を放り出して、いちばん後ろについた。
「せーの、でいくぞ」
「おう！」
「せーの！」
穂先は、動かなかった。
二度目も、動かなかった。古竜が、苦しそうに喉を鳴らし、地面を爪で掻いた。けれど、首を振り上げはしなかった。金色の目をぎゅっと閉じて、じっと耐えていた。
三度目。
「これで、最後だ」
ロルフが、足を踏ん張った。
二十年、奥の森を歩き通してきた足だった。猪の突進を半歩でかわし、崖を登り、沢を渡り、重い籠を背負って、毎日、毎日、町と森を往復してきた足。
「せーの！」
ずるり、という音がした。
それから、錆びた穂先が、一気に抜けた。
全員が、もつれ合って、後ろへひっくり返った。いちばん下になったバルドが、「ぐえ」と情けない声を上げた。
古竜が、咆哮した。
痛みの叫びだった。空が震え、月雫草の花びらが、いっせいに揺れた。そして、それきり、古竜は、どうと地面に首を横たえた。
「セシル！」
「できてます！」
セシルが、鍋を抱えて駆け寄ってきた。鍋の中では、苦根と青銀草を揉みつぶした緑色のどろりとしたものに、月雫草の花びらが、いっぱいに混ぜられていた。アンナとミリアも、それぞれ水を満たした鍋を抱えている。
ロルフは、穂先の抜けた傷口を、泉の水で何度も洗った。灰色に腐った肉を、両手で丁寧に拭い取り、そこに、緑色の薬を、たっぷりと塗り込んだ。
ミリアが、傷口に両手をかざした。白い光が、彼女の手のひらから、ゆっくりと溢れ出した。
「わたしの術だけじゃ、だめだけど。薬と一緒なら、少しは効くはずです」
ロルフは、古竜の鼻先のところへ戻った。そして、泉を指さした。
「飲め。ただし、花は踏むなよ」
古竜は、しばらくロルフを見ていた。
それから、ゆっくりと首を伸ばした。草地の上を、花を一本も倒さないように、地面すれすれの高さで、そろそろと首を運んでいく。そして、泉に鼻先を浸け、長い、長いあいだ、水を飲んだ。
泉の水位が、目に見えて下がっていった。
それでも、泉は、こんこんと湧き続けた。
＊
その夜、古竜は、草地の北の端で眠った。
山のような体を、猫のように丸めて。尾の先だけが、草地の縁にそっとかかっていたが、そこには、花は咲いていなかった。
咳は、もう出なかった。巨大な胸が、ゆっくりと、深く上下している。息の音は、濁っていなかった。
森の縁の魔物たちは、一頭、また一頭と、森の奥へ帰っていった。帰り際に、雷牙狼が、ロルフに向かって、ひょいと頭を下げた。
人間たちは、泉のほとりで焚き火を囲んだ。少し離れた、月雫草の咲いていない、小さな空地で。
誰も、あまりしゃべらなかった。疲れ果てていたし、それに、何を言えばいいのか、誰にもわからなかった。
やがて、ヴィクトルが、焚き火を見つめたまま、口を開いた。
「……おい、荷物持ち」
「ん？」
「……いや。ロルフさん」
ヴィクトルは、少し言いにくそうに、そう呼びなおした。
「俺は、王都への報告書に、こう書くつもりだった。奥の森の魔物は、二十年人が入らなかったために弱体化している、と」
「そうか」
「書き直す。奥の森の魔物は、図鑑のどの記述よりも強い。弱かったのは、我々である、と」
ヴィクトルは、そこで立ち上がった。そして、焚き火の向こうのロルフに向かって、背筋を伸ばし、深々と頭を下げた。
「数々の無礼を、お詫びする。それから、ミリアの命のことも。……ありがとうございました」
ロルフは、ちょっと驚いた顔をして、それから、自分も立ち上がって、不器用に頭を下げ返した。
「いや、こちらこそ。荷物をたくさん持たせてもらって、いい運動になった」
ブルーノが、吐き出すように笑った。エルンストも、ミリアも、ゴードンも、バルドも、つられて笑った。
焚き火の火の粉が、月雫草の光に混じって、夜空へ昇っていった。
＊
古竜が眠っているあいだの、二日目の夜のことだった。
セシルは、泉のほとりで、ロルフと並んで、ミナの石の前に座っていた。ほかの者たちは、空地の焚き火のそばで、毛布にくるまって眠っている。ブルーノのいびきが、ここまで聞こえてきた。
草地の北の端では、古竜の巨体が、小山のように丸くなっていた。ときどき、金色の目が、薄く開いて、こちらを見て、また閉じる。
「師匠」
「ん」
「師匠は、強くなりたいって、思ったことは、ありますか」
ロルフは、月雫草の光を眺めながら、少し考えた。
「……一度だけ、あるな」
「一度だけ」
「あの冬だ。森から村へ走ってたときだ。足がもう動かなくて、何度も転んでな。そのたびに思った。もっと強ければよかった、もっと速く走れればよかったって。あと一日、早く着ける足が欲しかった」
セシルは、黙って聞いていた。
「それから二十年、毎日ここに通ってるうちに、そういうことは、あんまり思わなくなった。強くなりたいとか、弱いとか。ただ、今日も花が咲いてるか。今日も町まで届けられるか。それだけだ。今日も間に合うなら、それでいい。そう思ってたら、二十年経ってた」
ロルフは、自分の膝を、ぱん、と叩いた。
「たぶん、足だけは、あのころより、ちょっと速くなったんじゃないかな」
セシルは、思わず笑いそうになって、それから、笑えなくなった。
ちょっと速く。
雷牙狼の牙を半歩でかわし、古竜の炎を籠の蓋で割る男が、そう言うのだ。その「ちょっと」の中に、二十年分の、雨の朝と雪の朝と、転んでは立ち上がった日々が、ぜんぶ詰まっているのだと、セシルにはわかった。
「……わたしも、毎日、間に合うようになりたいです」
「そうか」
「弟にも。町の子にも。いつか、騎士になって、誰かを守るときにも」
「なら、まずは、苦根の掘り方からだな。おまえ、まだ根を切っちまうだろう」
「……はい」
セシルは、膝を抱えて、小さく笑った。
草地の北の端で、古竜の金色の目が、また薄く開いた。そして、泉のほとりに並んだ、大きな影と小さな影を、しばらく眺めていたが、やがて、安心したように、また閉じた。
月雫草の花びらが、夜風に、そっと揺れていた。
＊
古竜が目を覚ましたのは、三日後の朝だった。
そのあいだ、ロルフは毎日、草地に通って、傷口に薬を塗りなおした。セシルとミリアが、薬を練るのを手伝った。アンナは、なぜか、古竜の体の大きさを、一箇所ずつ帳面に書き留めていた。鑑定士の、ものの性だと、本人は言った。
三日目の朝、ロルフが草地に着くと、古竜は、もう起き上がっていた。
奥の森の木々の梢よりも高く、頭をもたげて。朝日を浴びた鱗が、赤銅色に燃えていた。胸の傷は、すっかりふさがり、そこにだけ、生えたばかりの、柔らかそうな若い鱗が並んでいる。
金色の目が、ロルフを見下ろした。
「お、元気になったな」
ロルフは、いつものように、のんびりと言った。
古竜は、ゆっくりと首を下げた。鼻先が、ロルフの目の前で止まる。ロルフは、一瞬、右手を上げかけて、それから、その手を、そっと鼻先に当てた。叩かずに。
古竜の鼻から、温かい息が、ふうっと吐き出された。
それから、古竜は、自分の胸元に首を曲げて、一枚の鱗を、牙でそっと引き抜いた。古い、大きな、赤銅色の鱗。それを、ロルフの足元に、ことりと置いた。
そして、翼を広げた。
風が起きた。月雫草の花びらが、いっせいに、北へ向かってなびいた。古竜の巨体が、ふわりと地面を離れ、草地の上を一度だけ、大きく旋回した。
それから、北の山へと、まっすぐに飛んでいった。
ロルフは、その姿が山の向こうに消えるまで、片手を振っていた。
「……師匠」
後ろで、セシルが、足元の鱗を見下ろしていた。セシルの胴ほどもある。朝日を受けて、それ自体が光っているように見えた。
「これ、どうするんですか」
ロルフは、鱗を拾い上げて、しばらく、ひっくり返したり、叩いたりしていた。それから、半分焦げた籠の蓋と、見比べた。
「ちょうどいい大きさだな」
アンナが、その場にしゃがみこんだ。
王都の屋敷が何軒買えるのか、もう、計算する気にもなれなかった。
＊
グラウスの人々が町へ戻ってきたのは、それから五日後のことだった。
最初に煙が上がったのは、やはり、パン屋の煙突だった。おかみは、窯に火を入れながら、また泣いていた。今度は、うれしくて泣いていた。
その十日後、王都の騎士団が、ようやく町に着いた。白銀の鎧に身を包んだ騎士たちが、三百騎。古竜を討つために、王国じゅうから集められた精鋭だった。
騎士団長は、ギルドの酒場で、ゴードンから事の次第を聞き、ヴィクトルから報告書を受け取り、アンナから、古竜の体の大きさを書き留めた帳面を見せられた。そして、長いあいだ、黙りこんだ。
「……その、ロルフという冒険者は、どこに」
「薬草採りです」
アンナは、答えた。
「夕方には、戻られます」
その日の夕方、ギルドの扉を開けたロルフは、酒場を埋め尽くした白銀の鎧の群れを見て、目を丸くした。
「……今日は、賑やかだなあ」
騎士団長は、王の御印の押された書状を取り出して、読み上げた。
古竜を退け、グラウスと王国北部を救った功により、冒険者ロルフをSランクとし、あわせて騎士の位と、王都に屋敷を与える。
酒場が、どっと湧いた。
ロルフは、書状を受け取らずに、頭をかいた。
「それは、ちょっと困るなあ」
「……困る、とは」
「Sランクになったら、薬草採りの依頼が受けられんだろう。あれはFランクの仕事だからな。それに、王都に屋敷をもらっても、毎朝奥の森に通うのは、ちょっと遠い」
騎士団長は、口を開けたまま、固まっていた。
そこへ、アンナが、一枚の紙を差し出した。
「団長様。ご褒美をくださるのでしたら、かわりに、こちらをご検討いただけませんでしょうか」
紙には、アンナが三晩かけて書いた、細かな字がびっしりと並んでいた。
グラウスのギルドが買い取った月雫草のうち、一部を王都の宮廷薬師寺に、正しい値で卸す。その代金は、冒険者には渡さず、「月雫草基金」として積み立てる。基金は、王国の辺境の町々に薬師を置き、熱病の薬を、銅貨二枚で誰でも買えるようにするために、使う。
そして、グラウスのマルタ薬舗への卸値は、これまでどおり、一本銅貨一枚とする。
紙のいちばん下には、こう書かれていた。
――一人の妹のために咲いた花が、みんなのぶんも咲くように。
騎士団長は、紙を二度読み、それから、ゆっくりと頷いた。
「……陛下に、必ずお届けしよう」
ロルフは、アンナを見た。アンナは、少しだけ照れたように、目をそらした。
「……ハンナさんに、手紙で相談しました。そうしたら、『やっと気づいたかい、王都の子。あたしは二十年、この紙を書く人を待っていたんだよ』って、返事が」
ロルフは、何も言わずに、大きな手で、アンナの頭を、ぽんぽんと二度叩いた。
アンナは、受付嬢の威厳を忘れて、ちょっとだけ泣いた。
＊
それから、ギルドの酒場には、毎晩、ちょっと変わった光景が見られるようになった。
隅の席で、四十二歳の大男が、背中を丸めて、石板に白墨で字を書いているのだ。向かいには、受付の制服のままのアンナが座り、一字ごとに、厳しい顔で首を振る。
「そこは、上から下です。下から上じゃありません」
「どっちでも、同じ形になるだろう」
「なりません。それ、猪の足跡みたいになってます」
周りの席から、笑い声が起きる。けれど、それはもう、「万年F」と嘲っていたころの笑いとは、まるで違う音をしていた。
そのうち、若い冒険者たちが、一人、また一人と、その席に集まってくるようになった。避難のとき、子どもと年寄りの荷物を担いで南の町まで歩いた、あの四人だ。実は、四人のうち三人も、字がほとんど読めなかったのだという。掲示板の依頼は、いつも、読める一人に読んでもらっていた。
「アンナの姉ちゃん、俺たちにも、教えてくれよ」
「芋は、自分で払ってくださいね」
「えぇっ」
セシルは、その席の端で、薬草の名前を、絵と字で並べた表を作っていた。青銀草。赤苔。苦根。白い咳止めの草。それぞれの絵の横に、生えている場所と、摘み方と、似ている毒草の見分け方。マルタ婆さんに見せたら、「これは、店に貼っておきたいねえ」と、写しを三枚頼まれた。
ある晩、王都から、一通の手紙が届いた。
差出人は、「銀翼の剣 ヴィクトル」。宛名は、「グラウス冒険者ギルド ロルフ殿」。
「……俺に、手紙？」
ロルフは、封筒をひっくり返して、それから、もじもじとアンナに差し出した。
「まだ、こんなにたくさんは読めん」
アンナは、封を切って、声に出して読んだ。
――ロルフ殿。王都にて、報告書は受理された。王国魔物図鑑の、奥の森に関する項目は、すべて書き換えられることになった。ついては、新しい図鑑の後書きに、一行だけ、俺の希望で文を添える。文面は以下のとおり。
――「奥の森の魔物に遭遇した場合、ただちに撤退せよ。または、薬草を踏まぬようにして、どいてもらうべし」
――なお、ミリアが、大聖堂の治癒士たちに、月雫草と苦根と青銀草の薬のことを話したところ、大いに騒ぎになっている。そのうち、大勢でそちらへ押しかけるかもしれない。そのときは、鼻を叩かずに、口で説明してやってほしい。
――最後に。籠の蓋の編み方を、そのうち教えてもらいたい。ブルーノが、新しい盾に使いたいと言って聞かない。
酒場が、どっと湧いた。
ロルフは、頭をかきながら、石板を引き寄せた。
「返事を、書かんとな。……アンナさん、『また来い』ってのは、どう書くんだ」
アンナは、笑いながら、石板の端に、きちんとした字で、手本を書いてやった。
ロルフは、その横に、ゆっくりと、一字ずつ、曲がった字を書いた。猪の足跡のような字だった。けれど、誰が見ても、読めた。
その半月後、ロルフは、はじめて、奥の森へ鎌ではなく、鍛冶屋に借りた小さな鑿を持っていった。
その日の夕方、ギルドに帰ってきたロルフの指は、いつもの緑色ではなく、石の粉で、白く汚れていた。
アンナは、何も聞かずに、揚げた芋を一皿と、半皿、注文した。
＊
秋になった。
セシルは、王都の母へ手紙を書いた。
――母上。わたしは元気です。グラウスで、冒険者をしています。先日、Cランクになりました。弟に、新しい靴を買ってあげてください。同封したのは、わたしの稼ぎです。
――騎士になる夢は、まだ捨てていません。でも、もう少しだけ、ここで、薬草の見分け方を習います。いつか騎士になるなら、薬草の見分けのつく騎士になりたいのです。熱を出した子のために、二日の道を走れる騎士に。
――師匠は、今も、Fランクです。
＊
辺境の町グラウスの朝は、パン屋の煙突から始まる。
まだ空が藍色のうちに、煙が一本、まっすぐに立ちのぼる。鍛冶屋が炉の灰をかき、宿屋の亭主が井戸の水を汲み、町じゅうの鶏が順番に鳴きはじめる。
そして、その煙が二本目になるころ、町の東門を、二人の冒険者がくぐって出ていく。
背中に、大きな籠と、小さな籠。大きな籠の蓋は、ちょっと変わっていて、朝日を受けると、赤銅色に光った。町の鍛冶屋が、三日三晩かかって、丸く削ってくれたものだ。
「おう、ロルフ。今日も薬草か」
門番のバルドが、あくびまじりに声をかけた。
「ああ。今日も薬草だ」
「弟子もか」
「はい。今日も、薬草です」
セシルが答えると、バルドは笑った。
「たまには、ほかの依頼も受けてみりゃいいのに。ゴブリン退治とかよ」
「ゴブリンは、薬草を踏むからな」
「踏むから、ですね」
二人がそろって言うと、バルドは、腹を抱えて笑った。
東門を出て、街道を半刻ほど歩くと、道は二つに分かれる。
分かれ道の立て札には、新しい貼り紙があった。アンナの、きちんとした字だ。字の下には、字の読めない人にもわかるように、五枚の花びらの、小さな花の絵が描いてある。
――奥の森への立ち入りは、薬草採りに限り、許可する。ただし、花を踏むべからず。金気を当てるべからず。魔物に会ったら、どいてもらうべし。グラウス冒険者ギルド。
「師匠。これ、なんて書いてあるか、わかりますか」
「わからん。でも、花の絵は、いいな」
ロルフは、ほくほくと笑って、左の道へ入った。
奥の森は、今日も暗い。
大きな樫の木の根元に、淡い青色の葉が、ひっそりと広がっている。
背後の茂みが、がさり、と鳴った。
師匠と弟子は、振り向かなかった。音の大きさで、だいたいわかる。
「……また、おまえか」
そのはるか北、森の外れの小さな草地では、泉のほとりの石の上で、二つの杏が、朝の光を浴びていた。石には、花の絵の横に、少し曲がった字で、ミナ、と彫られている。
一つは、兄のぶん。もう一つは、弟子のぶん。
花は、今年も、みんなのぶん咲いていた。
（了）
