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第6話「裏切り―そして、見えない存在へ」

　ランドドラゴンのブレスが、洞窟の出口を焼き尽くそうとしていた。

　火炎が、出口へ逃げ込もうとしていた騎士たちを飲み込んだ。

「ぎゃああああああ！！」悲鳴が上がる。

　炎に焼かれ、数名の騎士が灰になった。

　文哉は、その光景に凍りつく。

（死んだ……人が、死んだ……！）

　地球では見たことのない、生々しい死。けれど、立ち止まっている暇はなかった。

　前方では、葛城と森川、そして梨花が必死にランドドラゴンと対峙していた。

「くそっ、硬い！　全然ダメージが入らない！」

　葛城が剣を振るうが、ランドドラゴンの鱗は傷一つつかない。

「魔法も効かない！　防御力が高すぎる！」

　森川の炎の魔法も、竜の鱗に弾かれた。

　梨花が負傷した騎士に回復魔法をかけているが、間に合っていない。

　既に、数名の騎士が倒れていた。

　ランドドラゴンが、再び口を開く。

　次のブレスが来る。

　騎士団長が、苦渋の表情で叫ぶ。

「もう駄目だ！　このままでは全滅する！　とにかく逃げるんだ！」

「逃げるって、どこに！？」森川が叫び返す。

「こっちです！」

　文哉が叫んだ。

　先ほど、文哉は『鑑定』で洞窟の構造を把握していた。

　左側に、別の通路がある――それは、外へと続く脱出ルートだった。

「左の通路！　あそこから外に出られます！」

「マジか！　よし、行くぞ！」

　葛城が先頭を切って、左の通路へ飛び込んだ。

　森川、梨花、そして残った騎士たちも続く。

　文哉も必死に走った。

　背後から、ランドドラゴンの咆哮が響く。

　巨体が、通路に入ろうとしている――が、体が大きすぎて、すぐには入れない。

「今のうちだ！　急げ！」

　一行は、細い通路を全力で駆け抜けた。

　◆

　数分後――

　一行は、洞窟の別の出口にたどり着いた。

　外は、既に夕暮れ時。

　赤く染まった空が、不気味に広がっていた。

「はあ……はあ……」全員が息を切らしている。

　葛城が、地面に手をついた。

「くそ……何だよ、あれ……」

「レベル32って……反則だろ……」

　森川も、震えた声で呟いた。

　梨花は、泣きそうな顔をしている。

「騎士さんたちが……死んじゃった……」

　騎士団長が、歯を食いしばった。

「……すまない。私の判断ミスだ」

　文哉は、荒い息を整えながら、周囲を見回した。

　生き残った騎士は、わずか五人。

　十人いた護衛騎士のうち、半分が命を落とした。

（あの時、引き返していれば……）

　文哉の脳裏に、葛城の言葉が蘇る。

『はあ？　測定不能？　そんなの、お前の鑑定が壊れてるんだろ』

　文哉の警告を、無視した。

　その結果が、これだ。けれど、文哉は何も言わなかった。

　今は、それどころではない。

「とにかく、ここから離れよう。あのドラゴンが追ってくる前に――」

　文哉がそう言いかけた、その時だった。

　洞窟の奥から、轟音が響いた。

　地面が、揺れる。

「まさか……！」

　騎士団長の顔が蒼白になった。

　そして――

　洞窟の壁が、爆発するように砕け散った。

　岩が飛び散り、巨大な影が現れる。

　ランドドラゴンだった。

　壁を破壊して、追ってきたのだ。

「嘘だろ……！」

　葛城が絶望的な声を上げた。

　ランドドラゴンが、咆哮を上げる。

　赤い瞳が、一行を捕らえた。

「に、逃げろ！　全速力で！」

　騎士団長が叫んだ。

　一行は、再び走り出した。黒森の中を、全力で駆け抜ける。

　けれど――

　ランドドラゴンの速度は、人間よりも遥かに速かった。

　地を這う巨体が、恐るべき速さで迫ってくる。

「くそっ、追いつかれる！」

　森川が叫んだ。

　距離が、どんどん縮まっていく。

　文哉は、後ろを振り返った。

　ランドドラゴンが、口を開いている。

　ブレスが来る――！

「伏せろ！」

　文哉が叫んだ瞬間、火炎が一行の頭上を通過した。

　木々が燃え上がり、炎の壁ができる。

「ひっ……！」

　梨花が転びそうになった。

　文哉が咄嗟に手を伸ばし、彼女の腕を掴む。

「大丈夫ですか！」

「あ、ありがとうございます……！」

　けれど、そのわずかな時間のロスで――

　ランドドラゴンが、さらに近づいた。

　騎士たちが、恐怖に怯えている。

「も、もう駄目だ……！」

　一人の騎士が、戦意を失って立ち止まった。

「逃げろ！　戦線離脱だ！」

　数人の騎士が、別方向へ逃げ出した。

　残ったのは、騎士団長と二人の騎士、そして勇者四人だけ。

「くそっ……どうすんだよ……！」

　葛城が焦りの色を浮かべる。

　文哉は必死に考えた。

（どうする……このままじゃ、全員殺される……！）

　ランドドラゴンが、再びブレスを放とうとしている。

　その時――

　梨花が、ハッと何かに気づいた表情を見せた。

　彼女の視線が、ランドドラゴンと文哉を交互に見ている。

「あれ……もしかして……」

　梨花が小さく呟く。

　そして――彼女は、葛城の袖を掴んだ。

「葛城さん！　見て！　あのドラゴン、中田さんばっかり見てます！」

「……は？」

　葛城が、ランドドラゴンを凝視する。

　確かに――ランドドラゴンの赤い瞳は、文哉を追っていた。

　文哉が少し動くと、ドラゴンの視線も僅かに動く。

「マジだ……あいつ、中田を狙ってる……」

　葛城の目が、鋭く光った。

　森川も気づいた。

「ってことは……中田が囮になれば、俺たちは逃げられるんじゃね？」

　三人の視線が、一瞬交わった。

　そこには――冷徹な決意があった。

　文哉は、三人の様子に違和感を覚えた。

　（何を……話して……？）

　嫌な予感が、背筋を走る。

　三人の目に、冷たい光が宿った。

　文哉は、その目を見て――

　全身が凍りついた。

（まさか……！）

　次の瞬間――

　森川が、小さく詠唱した。

「……『アース・バインド』」

　文哉の足元の地面が、不自然に歪み、

　地面から這い出した土の鎖が、文哉の両足首をがっちりと固定した。

「！？」

　体勢を崩し、文哉は地面に激しく転倒する。

　そして――

　ランドドラゴンは、すでに文哉の目の前まで迫っていた。

「な――」

　文哉が声を上げようとした瞬間、

　背後から、葛城の冷たい声が降ってきた。

　　「お前みたいな無能は、最後に英雄の役に立てて幸せだろ？」

　吐き捨てるような、冷酷な声。

「え……」

　文哉が、必死に振り返る。

　そこには――

　逃げる準備を整えた、三人の姿。

　梨花が、申し訳なさそうな顔をしながらも――口を開いた。

　　「最後くらい……役に立ってくださいね」

　その言葉が、文哉の心を凍らせた。

　森川も、まるで冗談のように、軽い調子で言い放った。

　　「じゃ、頼んだわ。“囮”役」

　葛城、森川、梨花の三人が、全速力で逃げ出していた。

　騎士団長も、部下を率いて後退している。

「待っ……！」

　文哉が叫ぼうとした。

　けれど――

　ランドドラゴンの巨大な爪が、文哉の体を掴んだ。

「ぎゃあああああ！！」

　激痛が走る。文哉の体が、地面に叩きつけられた。

　骨が折れる音が、頭の中で響いた。

（痛い……痛い……！）

　視界が霞む。

　文哉は、必死に声を絞り出した。

「た、助けて……！」

　けれど――

　葛城たちは、振り返ることなく逃げていった。

　その背中が、どんどん小さくなっていく。

「そんな……」

　文哉の目から、涙が溢れた。

　裏切られた。

　また。

　またも。

　ランドドラゴンが、文哉を見下ろす。

　口が開き、灼熱の息が漏れる。

　次のブレスで、文哉は焼き尽くされるだろう。

（死ぬ……のか……）

　文哉の意識が、薄れていく。

　その時――

　文哉の脳裏に、走馬灯のように記憶が蘇った。

　◆

　地球での日々。

　毎日、会社と家を往復するだけの生活。

　好きなことを、何一つやってこなかった。

　趣味も、恋人も、友人も――何もなかった。

　ただ、仕事をこなし、他人を助け、自分を犠牲にし続けた。

　そして――

　その結果が、これだ。

　異世界に召喚されても、結局は「都合のいい存在」として扱われた。

　戦えない。

　役に立たない。

　だから、捨てられた。

（独身、彼女なし、28歳）

（真面目にやってきたのに……全然、報われなかった）

（なんで……なんで僕が、殺されなきゃいけないんだ……！）

　悔しさが、胸を焼いた。

　憤怒が、全身を駆け巡る。

（葛城……森川……梨花……）

（お前たちは……僕を、捨てた）

（僕の命を、自分たちの逃げる時間に使った）

（「お前みたいな無能は、最後に英雄の役に立てて幸せだろ？」）

（「最後くらい……役に立ってくださいね」）

（「じゃ、頼んだわ。“囮”役」）

（そんな言葉を吐いて……僕を見捨てた）

（許さない……絶対に、許さない……！）

　文哉の心に、黒い感情が渦巻いた。

（もし……もしもう一度、あいつらに会うことができるなら――）

（人生、ぶっ壊してやる……！）

（絶対に……！）

　その誓いを最後に――

　文哉の意識は、闇に沈んだ。

　◆

　どれくらい時間が経ったのだろうか。

　ふと――

　文哉は、意識が戻っていることに気づいた。

（……え？）

　目を開ける。

　いや、「開ける」という感覚すらなかった。

　ただ、視界が――あった。

　文哉は、自分が立っていることに気づいた。

（生きて……る？）

　周囲を見回す。

　そこは、黒森の中だった。

　夜が明け、朝日が木々の間から差し込んでいる。

　文哉は、自分の体を見下ろした。

　そして――

　息を呑んだ。

　自分の体が――透けていた。

「え……」

　半透明の、幽霊のような姿。

　手を動かすと、確かに動く。

　けれど、その手は光を通し、向こう側が透けて見えた。

（これは……どういう……）

　文哉は混乱した。

　そして――

　ふと、地面を見た。

　そこには――

　黒く焼け焦げた地面が広がっていた。

　ランドドラゴンのブレスで焼き尽くされた跡。

　草木は灰になり、土は炭化し――

　そして、文哉の遺体は――

　跡形もなく、消え去っていた。

　骨も、肉も、何も残っていない。

　完全に、燃え尽きていた。

「あ……ああ……」文哉の声が震えた。

（死んだ……僕は、完全に死んだんだ……）

　遺体すらない。

　存在の痕跡すら、消されてしまった。

　けれど、意識はある。

　こうして、考えることができる。

　これは――

　文哉は、震える手で『鑑定』を自分自身に向けた。

　その瞬間――

　視界に、文字が浮かび上がった。

【名前：中田文哉 / 種族：ゴースト / 年齢：28歳（死亡）】

【スキル：鑑定 / 霊体操作 / レベル：1】

【ステータス：HP??? / 攻撃力??? / 防御力???】

【特性：物理無効 / 視認不可 / 壁抜け】

　文哉は、その文字を呆然と見つめた。

　ゴースト。

　幽霊。

　死んだはずの自分が、霊体として――

　再び、存在している。

「僕は……ゴーストに……？」

　文哉の声が、虚空に響いた。

　けれど、その声は――

　誰にも、届かなかった。

　こうして、中田文哉は――

　見えない存在として、この世界に再び現れた。

　彼の復讐は、ここから始まる。

次回はゴーストであり男であるならば、やらなければいけないことを文哉はしますのでお楽しみに！

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