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第5話「慢心―無視された警告」

　魔物の巣は、黒森の最深部――巨大な岩山の洞窟の中にあった。

　洞窟の入り口は、人間が三人並んで入れるほどの大きさ。

　中からは、獣の唸り声と、腐臭が漂ってくる。

「これが、魔物の巣か……」

　騎士団長が緊張した面持ちで呟いた。

　文哉は即座に『鑑定』を発動させ、洞窟の入り口付近を調べた。

【洞窟：深度約200メートル / 危険度：高】

【魔物の気配：複数 / 推定レベル：15～20】

「洞窟の深さは約200メートル。魔物のレベルは15から20程度と推定されます」

　文哉が報告すると、葛城が鼻で笑った。

「レベル20？　余裕じゃん」

「俺たち、もうレベル15あるし。楽勝だろ」

　森川も自信満々だ。

　騎士団長は少し不安そうだったが、勇者たちの自信に押されるように頷いた。

「では、突入します。勇者様方、お願いします」

「任せろって」

　葛城が先頭に立ち、洞窟の中へと踏み込んだ。

　◆

　洞窟の中は暗く、湿っていた。

　松明の灯りが、岩壁を揺らめかせる。

　足元には、魔物の骨や、食い散らかされた動物の死骸が散乱していた。

「うわ……気持ち悪い……」

　梨花が顔をしかめる。

　文哉は周囲を警戒しながら、『鑑定』を使い続けた。

　洞窟の奥から、複数の気配。

（来る……！）

「前方！　魔物です！」

　文哉が叫んだ瞬間、暗闇から複数の影が飛び出してきた。

　巨大な蝙蝠――体長一メートルを超える、牙をむき出しにした魔物だ。

【種族：ジャイアントバット / レベル：16】

【HP：280 / 攻撃力：48 / 防御力：20】

【特性：超音波攻撃 / 群れで行動】

「ジャイアントバット、レベル16！　超音波攻撃に注意！」

「分かってる！」

　葛城が剣を振るう。

　一閃で、一匹の蝙蝠が真っ二つに裂けた。

　森川も呪文を唱える。

「炎よ、貫け――ファイアランス！」

　炎の槍が蝙蝠を貫き、焼き尽くす。

　次々と魔物が倒されていく。

　けれど、蝙蝠の数は多かった。

　十匹、十五匹――暗闇の中から、次々と現れる。

「キリがねえな！」

「梨花、回復頼む！」

「は、はい！」

　梨花が負傷した騎士に回復魔法をかける。

　文哉は後方で、敵の数と位置を鑑定し続けた。

「右側に三匹！　左に五匹！　上から二匹来ます！」

　情報を叫ぶ。

　葛城と森川が、その情報を元に次々と敵を倒していく。

　やがて――全ての蝙蝠が倒された。

「ふう……多かったな」

　葛城が額の汗を拭う。

　けれど、その表情には余裕があった。

「でも、まあ余裕だったな」

「レベル16程度じゃ、俺たちの敵じゃないよ」

　森川も笑った。

　騎士団長が、安堵の表情を浮かべる。

「さすがです、勇者様方」

　文哉は、周囲を見回した。

　負傷した騎士が数名いたが、梨花の回復魔法で治療されている。

　致命傷を負った者はいない。

（よかった……）

　文哉は、胸を撫で下ろした。

　◆

　洞窟の奥へ、さらに進む。

　やがて、広い空間に出た。

　そこは、魔物の巣の中心部だった。

　地面には、無数の骨が散乱している。

　壁には、爪痕が無数に刻まれていた。

　そして――

　空間の中央に、一匹の巨大な魔物が座っていた。

　それは、オーガだった。

　身長三メートルを超える、筋骨隆々とした巨体。

　片手には、巨大な棍棒を握っている。

　文哉は即座に『鑑定』を発動させた。

【種族：オーガ・チーフテン / レベル：22】

【HP：680 / 攻撃力：92 / 防御力：58】

【特性：怪力 / 再生能力（小）】

「オーガ・チーフテン、レベル22！　HP680、攻撃力92！　再生能力があります！」

　文哉の報告に、騎士団長の顔が強張った。

「レベル22……！　これは、かなり強敵です……！」

　けれど、葛城は笑った。

「レベル22か。ちょっと強いけど、まあ大丈夫だろ」

「俺たちなら倒せるって」

　森川も自信満々だ。

「行くぞ！」

　葛城が突っ込む。

　オーガが咆哮を上げ、棍棒を振り下ろした。

　葛城がそれを剣で受け止める――が、その衝撃で数歩後退した。

「っ……重い！」

「葛城、援護する！」

　森川が魔法を放つ。

　炎の球がオーガに直撃するが――オーガは怯まなかった。

「硬っ！」

　オーガが再び棍棒を振るう。

　葛城が回避し、反撃で斬りかかる。

　剣がオーガの腕を切り裂いた。

　けれど――

　切り傷が、みるみるうちに塞がっていく。

「再生能力か……！」

「くそっ、面倒くせえ！」

　葛城と森川が連携し、オーガを攻撃し続ける。

　騎士たちも加勢するが、オーガの攻撃は凄まじく、次々と騎士が吹き飛ばされた。

「梨花、回復！」

「分かってます！」

　梨花が必死に回復魔法をかける。

　文哉は後方で、オーガの動きを鑑定し続けた。

「右腕の振りが大きい！　次は左から来ます！」

「分かった！」

　葛城が文哉の情報を元に回避し、反撃を加える。

　激しい戦闘が続いた。

　やがて――

　葛城の剣が、オーガの首を切り裂いた。

　オーガが倒れる。

　巨体が、地面に崩れ落ちた。

「……やった！」

　葛城が勝利の雄叫びを上げる。

「レベル22、倒したぜ！」

「余裕だったな！」

　森川も笑った。

　騎士たちが、歓声を上げる。

「勇者様、すごい！」

「さすがです！」

　文哉も、安堵のため息をついた。

（よかった……勝てた）

　これで、任務は完了だ。

　魔物の巣を叩き、ボスを倒した。

　あとは、城に戻るだけ――。

　◆

　けれど、その時だった。

「なあ、ちょっと待てよ」

　葛城が、洞窟の奥を指差した。

　オーガの巣の奥――さらに深い闇へと続く通路がある。

「あっちに、まだ何かいるんじゃね？」

「え……？」

　文哉が戸惑う。

　葛城は、得意げに笑った。

「せっかくここまで来たんだし、全部倒していこうぜ」

「そうだな。俺たち、レベル22のオーガも倒せたし、この調子ならもっと強い敵も倒せるだろ」

　森川も乗り気だ。

　文哉の胸に、嫌な予感が走った。

　彼は即座に、洞窟の奥に『鑑定』を向けた。

　その瞬間――

　視界に、赤い警告文字が浮かび上がった。

【警告：極めて強力な魔物の気配】

【推定レベル：測定不能】

【危険度：極大】

　文哉の顔が、蒼白になった。

「待ってください！　奥は危険です！」

　文哉が叫んだ。

　けれど、葛城は振り向きもしなかった。

「何言ってんだよ。俺たち、レベル22も倒せたんだぜ？」

「そうだよ。ちょっと強い敵が出ても、余裕だろ」

　森川も笑っている。

「いえ、そうじゃなくて！　鑑定の結果、レベルが測定できないほど強力な魔物がいます！　今の僕たちでは、絶対に勝てません！」

　文哉が必死に説明する。

　けれど――

　葛城が、苛立ったように舌打ちをした。

「はあ？　測定不能？　そんなの、お前の鑑定が壊れてるんだろ」

「そうだよ。ただのエラーじゃん。この程度の洞窟に、そんな強い敵がいるわけないって」

　森川も、文哉の言葉を信じなかった。

　騎士団長が、文哉に同調する。

「中田殿の言う通り、これ以上の深入りは危険かと……」

「うるせえな！」

　葛城が怒鳴った。

「俺たちは勇者だぞ？　ちょっと強い敵が出たくらいで、ビビってんじゃねえよ！」

「そうだよ。騎士団長も、中田も、臆病すぎるんだよ」

　森川が嘲笑うように言った。

　文哉の胸に、焦りが広がる。

（どうする……このままじゃ――）

「お願いです、聞いてください！　本当に危険なんです！」

　文哉が懇願する。

　けれど、葛城は聞く耳を持たなかった。

「うるせえ。お前は黙ってろ」

　冷たい声。

　そして、葛城は洞窟の奥へと歩き始めた。

「俺は行くぜ。森川、お前も来いよ」

「おう」

　森川も、葛城に続いた。

　梨花は、戸惑いながらも――二人の後を追う。

「ま、待ってください……！」

　騎士団長が止めようとしたが、三人は聞かなかった。

　文哉は、歯を食いしばった。

（駄目だ……止められない）

　葛城と森川の慢心。

　自分たちが「勇者」だという、根拠のない自信。

　そして――文哉の言葉を、「臆病者の戯言」として切り捨てる傲慢さ。

　文哉は、これまでずっと耐えてきた。

　けれど――

（このままじゃ、みんな死ぬ……！）

　文哉は、葛城たちの後を追った。

　騎士団長も、仕方なく部隊を率いて続く。

　洞窟の奥へ、一行は進んでいった。

　◆

　通路は、さらに深く、暗くなっていく。

　空気が冷たくなり、不吉な気配が濃くなっていった。

　文哉は、ずっと『鑑定』を使い続けていた。

　そして――その気配は、確実に近づいていた。

【警告：極めて強力な魔物の気配】

【推定レベル：測定不能】

【危険度：極大】

　測定不能。

　今の葛城がレベル16、森川がレベル15。

　鑑定できないほどの相手――一体どれほど強いのか。

「葛城さん、本当に引き返した方が……！」

　文哉が再び訴える。

　けれど、葛城は無視した。

「うるせえって言ってんだろ」

　その時――

　前方の闇から、何かが動いた。

　巨大な影。

　そして――

　轟音とともに、それが姿を現した。

　それは、竜だった。

　いや、正確には「ドラゴン」ではない。

　翼のない、地を這う竜――ランドドラゴンだ。

　体長は十メートルを超え、全身が黒い鱗に覆われている。

　口からは、灼熱の息が漏れていた。

　文哉は震える手で、『鑑定』を発動させた。

【種族：ランドドラゴン / レベル：32】

【HP：1820 / 攻撃力：168 / 防御力：125】

【特性：火炎のブレス / 超硬質の鱗 / 狂暴化】

「ラ、ランドドラゴン……レベル32……！」

　文哉の声が震えた。

　騎士団長の顔が、絶望に染まる。

「ラ、ランドドラゴンだと……！？　そんな、なぜこんな場所に……！」

　葛城と森川も、さすがに顔色を変えた。

「お、おい……マジかよ……」

「レ、レベル32って……」

　ランドドラゴンが、咆哮を上げた。

　その声が、洞窟全体を震わせる。

　文哉の全身が、恐怖で震えた。

（どうする……どうすればいい……！）

　ランドドラゴンが、一行を見据える。

　赤い瞳が、獲物を捕らえた。

　そして――

　口を大きく開き、火炎のブレスを放とうとした。

「に、逃げろおおおお！！」

　騎士団長が叫んだ。

　一行が、一斉に散開する。

　けれど――洞窟の通路は狭く、逃げ場がない。

　ランドドラゴンのブレスが、出口を埋め尽くそうとする。

　絶望的な状況。

　文哉の脳裏に、死の予感が過った。

（終わった……）

　この戦闘で、文哉の運命が――決定的に変わることになる。

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【種族：ランドドラゴン / レベル：32】

【HP：1820 / 攻撃力：168 / 防御力：125】

【特性：火炎のブレス / 超硬質の鱗 / 狂暴化】

次話、ついに物語が大きく動きます。文哉を待ち受ける運命とは……。

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