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第4話「遠征―見えない価値」

　召喚から二週間が経った。

　城の大広間に、文哉(ふみや)たち四人の勇者が集められた。

　王国の重臣たちが居並ぶ中、騎士団長が厳かに告げる。

「勇者の皆様。いよいよ、本格的な魔族討伐の遠征に出ていただく時が来ました」

　文哉の胸が、わずかに高鳴った。

（ついに……本当の戦いが始まるのか）

　これまでの訓練は、城の近郊での弱い魔物相手の実戦訓練だけだった。

　スライムやゴブリン程度の、レベル5以下の敵ばかり。

　けれど、今度は違う。

「今回の遠征先は、北方の『黒森』地帯です」

　騎士団長が地図を広げる。

「ここは魔族の勢力圏に近く、中級から上級の魔物が頻繁に出没します。目的は、この地域の魔物を掃討し、人族の防衛ラインを押し上げること」

　葛城(かつらぎ)が腕を組んで頷く。

「いいじゃん。やっと本物の敵と戦えるわけだ」

「訓練ばっかりで退屈してたんだよな」

　森川(もりかわ)も嬉しそうに笑った。

　梨花(りか)は少し緊張した面持ちだったが、それでも前向きな表情を見せている。

「頑張ります」

　三人の反応を見て、騎士団長は満足げに頷いた。

　そして――文哉の方を一瞥する。

「中田殿は、いつも通り後方支援をお願いします」

「……はい」

　文哉は、いつもの笑顔で応えた。

　けれど、胸の奥で、小さな違和感が疼いた。

（いつも通り……か）

　◆

　その夜、文哉は自室で遠征の準備をしていた。

　支給された装備一式――革鎧、短剣、水筒、保存食、そして応急処置用の薬草。

　他の三人には、特注の武器や防具が用意されていた。

　葛城には魔族特効の金の聖剣、森川には魔力増幅の杖、梨花には聖なる護符。

　文哉に渡されたのは、「標準支給品」だった。

「まあ、僕は戦わないからな」

　一人、そう呟く。

　文哉は荷物を整理しながら、『鑑定』で装備の状態を確認していく。

【革鎧：防御力+3 / 耐久度75%】

【短剣：攻撃力+2 / 耐久度60%】

【薬草×5：回復量小 / 鮮度85%】

　質素だが、悪くはない。

　少なくとも、何も持たないよりはマシだ。

　窓の外を見ると、満月が空に浮かんでいた。

（明日から、本当の冒険が始まるんだな）

　少しだけ、心が躍った。

　異世界に来てから、ずっと「使えない勇者」として扱われてきた。

　けれど、それでも――どこかで、まだ期待していた。

　もしかしたら、この遠征で自分にも活躍の場があるかもしれない。

　鑑定以外の何か、自分にしかできないことが見つかるかもしれない。

　そんな淡い希望を、文哉は捨てきれなかった。

　◆

　翌朝。

　城門の前には、遠征部隊が集結していた。

　勇者四人に加え、護衛の騎士が十名。

　総勢十四名の部隊だった。

「それでは、出発します！」

　騎士団長の号令で、一行は北へと向かって歩き始めた。

　葛城と森川は、先頭を歩いている。

　騎士たちが「勇者様」と呼びかけ、二人は得意げに応えていた。

　梨花は中央付近で、侍女たちに囲まれながら歩いている。

　そして文哉は――最後尾だった。

「中田殿、荷物の確認をお願いできますか？」

　補給担当の騎士が、文哉に声をかけてきた。

「はい、大丈夫ですよ」

　文哉は笑顔で引き受けた。

　遠征部隊の荷物――食料、水、テント、医療用品――それらが馬車に正しく積まれているかを、『鑑定』で確認していく。

【保存食×50：鮮度90% / 保存期間残り30日】

【水樽×10：容量満タン / 清潔度良好】

【医療用薬草×30：鮮度80% / 効果中】

　一つ一つ、丁寧に確認し、リストに記録していく。

「ありがとうございます。中田殿の鑑定は本当に助かります」

「いえいえ、これくらい」

　感謝してくれたが、その言葉には――どこか事務的な響きがあった。

　まるで、「便利な道具」に礼を言うような。

　文哉は、それでも笑顔を保った。

　◆

　北へ向かう道は、次第に険しくなっていった。

　平原から丘陵地帯へ、そして森林地帯へ。

　空気が冷たくなり、木々が鬱蒼と茂り始める。

　二日目の夜、一行は森の中で野営をした。

　焚き火を囲んで、騎士たちが雑談をしている。

　葛城と森川は、騎士団長と作戦会議をしていた。

「黒森には、レベル15前後の魔物が出るらしいな」

「大丈夫ですよ。葛城様と森川様なら、その程度は楽勝でしょう」

「まあな」

　葛城が自信満々に笑う。

　文哉は、少し離れた場所で、明日の行軍ルートを地図で確認していた。

　騎士団長から渡された簡易な地図には、いくつかの危険地帯が記されている。

（この辺りは、魔物の巣があるらしい……迂回した方がいいかもしれない）

　文哉は地図に書き込みをしながら、思案する。

　その時、梨花が近づいてきた。

「中田さん、何してるんですか？」

「ああ、明日のルートを確認してたんです。ここ、少し危なそうだなと思って」

　文哉が地図を見せると、梨花は不思議そうに首を傾げた。

「でも、騎士団長さんたちが決めたルートですよね？」

「ええ、まあ……でも、念のため確認しておこうかなと」

「そうなんですね」

　梨花は微笑んだが、すぐに焚き火の方へ戻っていった。

　文哉は、また一人になった。

（……余計なお世話、だったかな）

　そんなことを考えながら、文哉は地図を畳んだ。

　◆

　三日目。

　ついに、一行は『黒森』の入口に到着した。

　巨大な木々が空を覆い、日光がほとんど差し込まない。

　空気が湿っぽく、どこか不穏な雰囲気が漂っている。

「ここからが本番だ。全員、警戒を怠るな」

　騎士団長の指示で、隊列が戦闘態勢に組み直される。

　葛城が先頭、森川が中衛、梨花が後衛の中央。

　そして文哉は――やはり、最後尾だった。

「何か出たら、すぐに鑑定を頼む」

「はい」

　文哉は短く答えた。

　森の中を進む。

　木々の間から、時折、獣の鳴き声が聞こえる。

　風が吹くたびに、枝葉が不気味な音を立てた。

　そして――

「来たぞ！」

　葛城が叫んだ。

　森の奥から、巨大な影が飛び出してきた。

　それは、狼――いや、普通の狼ではない。

　体長は二メートルを超え、全身が黒い毛に覆われ、赤い目が爛々と光っている。

　文哉は即座に『鑑定』を発動させた。

【種族：ダイアウルフ / レベル：17】

【HP：320 / 攻撃力：52 / 防御力：28】

【特性：群れで行動 / 夜間視力】

「レベル17のダイアウルフです！　HP320、攻撃力52！　群れで行動する特性があります！」

「了解！」

　葛城が剣を構える。

　次の瞬間、さらに二頭のダイアウルフが現れた。

「やっぱり群れか！」

「任せろ！」

　森川が呪文を唱え、炎の球を放つ。

　一頭のダイアウルフが炎に包まれ、悲鳴を上げた。

　葛城が斬りかかり、もう一頭を倒す。

　けれど、森の奥からさらに唸り声が聞こえてきた。

「まだいるぞ！」

　次々と現れるダイアウルフ。

　総数は、六頭。

　騎士たちも剣を抜いて応戦する。

　文哉は後方で、次々と敵を鑑定していった。

「右側のダイアウルフ、レベル16、HP290！」

「左のやつ、レベル18、HP350！　一番強いです！」

　情報を叫び続ける。

　葛城と森川、そして騎士たちが連携して戦い、次々とダイアウルフを倒していく。

　梨花は、負傷した騎士に回復魔法をかけていた。

「治癒の光よ、傷を癒せ！」

　光が騎士の傷を包み、みるみるうちに傷が塞がっていく。

「ありがとうございます、梨花様！」

　騎士が感謝の声を上げる。

　やがて、全てのダイアウルフが倒された。

「よし、全滅だ！」

　葛城が剣を鞘に収める。

「楽勝だったな」

「まあ、レベル17程度なら、俺たちには余裕だろ」

　森川が得意げに笑った。

　騎士団長も、満足そうに頷く。

「さすが勇者様方。見事です」

　その光景を、文哉は後ろから見ていた。

　自分は、何もしていない。

　ただ、敵の情報を叫んだだけ。

（でも、それが僕の役目だから……）

　心の中で、そう言い聞かせた。

　◆

　その夜の野営。

　葛城と森川は、騎士たちと酒を飲みながら、今日の戦闘を振り返っていた。

「あのダイアウルフ、意外と強かったな」

「でも、俺たちには余裕だったけどな」

「そりゃそうだ。俺たち、勇者だし」

　笑い声が響く。

　梨花も、騎士たちと一緒に食事をしていた。

　文哉は、一人でテントの外に座り、今日の戦闘記録をまとめていた。

　倒した魔物の種類、数、そして負傷者の状況――全てを羊皮紙に記録する。

　誰かがやらなければいけない仕事だったが、他の三人は見向きもしなかった。

（まあ、これも大事な仕事だし）

　そう思いながら、文哉は記録を続けた。

　けれど――

　焚き火の向こうから、葛城の声が聞こえてきた。

「なあ、中田って、本当に勇者なのかよ」

　文哉の手が、一瞬止まった。

「まあ、鑑定は便利だけどさ」

　森川が笑いながら答える。

「でも、戦闘では何もできないじゃん。ただ後ろで叫んでるだけ」

「だよな。正直、あいつがいなくても、俺たちだけで十分じゃね？」

「それな」

　笑い声。

　文哉は、羽根ペンを握る手に、わずかに力を込めた。

　けれど、顔には笑みを浮かべたまま――記録を続けた。

（大丈夫。慣れてる）

　心の中で、そう繰り返す。

（こういうの、慣れてるから）

　胸の奥の棘が、また少し、大きくなった。

　◆

　四日目。

　一行は黒森のさらに奥へと進んでいった。

　魔物との遭遇も増えてきた。

　ゴブリンの群れ、巨大蜘蛛、そして毒を持つ蛇――様々な敵が現れたが、葛城と森川の力で次々と倒されていく。

　文哉は、相変わらず後方で鑑定を続けていた。

「右のゴブリン、レベル12！」

「巨大蜘蛛、レベル14、毒の特性あり！」

　情報を叫ぶ。

　けれど――

「分かってるよ、そんなこと！」

　葛城が苛立ったように言った。

「レベル12とか14とか、俺たちには余裕なんだから、いちいち叫ばなくていいって」

「あ……すみません」

　文哉は謝った。

　森川も、面倒くさそうに付け加える。

「強い敵が出た時だけ教えてくれればいいから」

「……はい」

　文哉は、それ以降、鑑定の報告を控えめにした。

　けれど――それは、自分の存在価値をさらに薄くすることになった。

　◆

　その夜。

　文哉は一人、焚き火から離れた場所に座っていた。

　月が、木々の隙間から顔を覗かせている。

（僕は……何のためにここにいるんだろう）

　ふと、そんな疑問が浮かんだ。

　戦えない。守れない。

　鑑定も、「うるさい」と言われる。

　荷物の管理や、記録の作成――そんな雑務ばかりを押し付けられる。

　それでも、文哉は笑顔で引き受けてきた。

　けれど――

（このままでいいのか？）

　心の奥で、小さな声が囁いた。

　その時、背後から足音が聞こえた。

　振り返ると、梨花が立っていた。

「中田さん、一人でどうしたんですか？」

「ああ、いえ……ちょっと考え事を」

「そうですか……」

　梨花は隣に座った。

　しばらく、二人は黙って月を見ていた。

　やがて、梨花が小さく呟いた。

「中田さんって……辛くないんですか？」

「え？」

「だって、いつも大変な仕事ばかり押し付けられて……それなのに、あまり感謝されてなくて……」

　梨花の声は、どこか申し訳なさそうだった。

　文哉は、いつもの笑顔を浮かべた。

「大丈夫ですよ。僕は、これでいいんです」

「でも……」

「梨花さんは、優しいんですね」

　文哉はそう言って、立ち上がった。

「僕は平気ですから。それより、明日も早いですし、休んでください」

「……はい」

　梨花は、悲しそうな目で文哉を見つめた。

　けれど、何も言えなかった。

　文哉は、テントへと戻っていった。

　背中に、梨花の視線を感じながら。

　◆

　五日目。

　ついに、一行は黒森の最深部へと到達した。

　そこには、魔物の巣があるという。

「ここが、今回の遠征の目的地だ」

　騎士団長が告げる。

「この巣を叩けば、黒森の魔物の数は大幅に減る。人族の防衛ラインを押し上げることができるだろう」

「やってやるよ」

　葛城が剣を抜く。

「俺たちに任せろ」

　森川も杖を構えた。

　梨花も、緊張した面持ちで頷く。

　そして――文哉も、短剣を握った。

（今度こそ……何か、役に立てるかもしれない）

　淡い期待を胸に、文哉は一行の後ろに続いた。

　けれど、文哉はまだ知らなかった。

　この先に待ち受ける出来事が、自分の運命を決定づけることになるとは――。

　黒森の奥から、不吉な気配が漂ってきた。

　文哉の胸に、かすかな不安が過った。

　けれど、それを振り払うように、彼は前へと進んだ。

　月が、雲に隠れていく。

　闇が、一行を包み込んでいった。

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【名前：葛城隼人（かつらぎはやと） / 種族：勇者 / 年齢：24歳】

【スキル：剣聖の才 / レベル：15】

【ステータス：HP520 / 攻撃力185 / 防御力65】【装備：金の聖剣（対魔族特効・攻撃力+40）】

【名前：森川大輝（もりかわだいき） / 種族：勇者 / 年齢：21歳】

【スキル：大魔法使いの素質 / レベル：14】

【ステータス：HP310 / 魔力220 / 防御力40】【装備：賢者の杖（消費魔力軽減・魔力+40）】

【名前：白石梨花（しらいしりか） / 種族：勇者 / 年齢：22歳】

【スキル：聖癒の力 / レベル：12】

【ステータス：HP290 / 回復力195 / 防御力55】【装備：聖女の護符（自動魔力回復・精神安定）】

【名前：中田文哉(なかたふみや) / 種族：勇者 / 年齢：28歳】

【スキル：鑑定 / レベル：5】

【ステータス：HP100 / 攻撃力1 / 魔力4 / 防御力5】【装備：短剣（攻撃力+2）】

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