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第33話「ゴースト俺、追跡者から逃れる」

　森の中を――エリスと文哉は、急いで歩き続けていた。

　村を脱出してから、半日が経っている。だが――まだ、安心はできなかった。

「ハァ……ハァ……」

　エリスが、息を切らしている。

「少し……休もう」

　文哉が、心配そうに言った。

　エリスは――木の根元に座り込んだ。疲労が、顔に表れている。

「ごめんね……フミヤ……私、足手まといで……」

「そんなことない」

　文哉が、優しく答えた。

「エリスは、よく頑張ってる」

　二人は――しばらく、休息を取った。

　◆

　その頃――セレスティア村には、兵士たちが到着していた。

　重装備の兵士――十数名。村人たちの要請を受けて、近隣の駐屯地から派遣されてきた。

　兵士の隊長――ガードナーという男が、村長の前に立った。

「ヴァランティエール家の末裔が――この村にいると聞いたが」

　ガードナーの声は、冷たく響いた。

　村人の一人が――前に出た。

「はい……廃墟になった家に、住み着いていました」

「だが――今朝、逃げ出したようです」

　ガードナーの目が――鋭くなった。

「逃げた？　どの方向だ」

「森の方へ――」

「分かった」

　ガードナーが、部下たちに命令する。

「追跡班を編成しろ。逃がすな」

　兵士たちが――素早く動き出した。

　◆

　ガードナーは――王都からの命令書を持っていた。

『ヴァランティエール家の末裔を捕らえよ。生死は問わず』

　その命令の裏には――王都の思惑があった。

　聖女の力――それは、死者と対話できる力。戦場で死んだ味方から情報を得たり、敵の動きを予測したり――軍事利用できる可能性がある。

　王都の上層部は――エリスの力を、「兵器」として利用しようとしていた。

（聖女の末裔か……捕らえれば、昇進は確実だな）

　ガードナーは――功名心に駆られていた。

「全員、出発するぞ！」

　兵士たちが――森へと向かった。

　◆

　エリスと文哉は――再び歩き始めていた。

　だが――文哉が、何かを感じ取った。

「エリス――止まって」

　エリスが――立ち止まる。

「どうしたの？」

「誰かが――追ってくる」

　文哉の声が――緊張していた。

　文哉は――『鑑定』の範囲を広げて、後方を探った。

【追跡者：12名 / 種族：人族 / 職業：兵士】

【平均レベル：18 / 武装：剣・槍・弓】

【隊長レベル：25 / スキル：追跡術・剣術（上）】

　文哉の顔が――青ざめた。

（レベル25の隊長……それに、兵士が12名……！）

「エリス――兵士たちが、追ってきてる」

　エリスの顔から――血の気が引いた。

「えっ……もう……！？」

「村人だけじゃない――本物の兵士だ」

　文哉が、厳しい表情で言った。

「急いで――逃げよう」

　二人は――走り始めた。

　◆

　森の奥へ、奥へと――二人は逃げ続けた。

　だが――兵士たちは、訓練された追跡者だった。確実に、距離を縮めてくる。

「見つけたぞ！　前方だ！」

　兵士の声が――背後から聞こえてきた。

「くそっ……！」

　文哉が、舌打ちする。

　エリスは――必死で走った。だが、体力の限界が近づいていた。

「ハァ……ハァ……もう……」

「頑張って、エリス！」

　文哉が、励ます。

　その時――矢が、エリスの横を掠めた。

「きゃっ！」

「弓兵がいる……！」

　文哉が、警戒した。

　エリスは――木の陰に隠れた。矢が、木の幹に突き刺さる。

「このままじゃ……追いつかれる……」

　文哉は――決断した。

「エリス――僕が、時間を稼ぐ」

「えっ……」

「大丈夫。僕は幽霊だから――攻撃は効かない」

　文哉が、自信を持って言った。

「エリスは――先に逃げて」

「でも……！」

「信じて」

　文哉の声が――優しかった。

「必ず――追いつくから」

　エリスは――文哉を信じて、頷いた。

「分かった……気をつけてね、フミヤ」

　エリスは――さらに森の奥へと走った。

　◆

　文哉は――追ってくる兵士たちの前に、立ちはだかった。

　もちろん――兵士たちには、文哉の姿は見えない。

　だが――文哉には、ポルターガイストの能力がある。

「さあ――やってやる」

　文哉は――周囲の石を浮かせた。

　そして――兵士たちに向かって、投げつけた。

　ガッ！　バシッ！

「うわっ！　何だ！？」

　兵士たちが――驚いて立ち止まった。

「石が――飛んできた！？」

　文哉は――次々と、石や枝を投げつける。

　兵士たちは――混乱した。

「魔法攻撃か！？」

「姿が見えないぞ！」

　だが――隊長ガードナーは、冷静だった。

「落ち着け！　これは――聖女の能力だ！」

　ガードナーが、叫んだ。

「物を動かす力――書物で読んだことがある！」

「ひるむな！　前進しろ！」

　兵士たちは――ガードナーの命令に従って、前進を続けた。

　文哉は――さらに攻撃を続ける。だが――限界があった。

（ポルターガイストの力は――そこまで強くない……）

（せいぜい――時間稼ぎにしかならない……）

　だが――それでいい。エリスが逃げる時間を稼げれば。

　◆

　エリスは――森の奥深くを走り続けていた。

　息が切れそうになりながらも――足を止めなかった。

（フミヤ……大丈夫かな……）

　心配だったが――今は、文哉の言葉を信じて、逃げるしかない。

　その時――前方に、小川が現れた。

（川……！）

　エリスは――オーク村で学んだことを思い出した。

　水の中を歩けば――足跡が消える。追跡が難しくなる。

　エリスは――川の中に入った。冷たい水が、足を包む。

　だが――構わず、川の中を進んだ。

　◆

　文哉は――兵士たちを引きつけ続けていた。

　だが――ガードナーが、鋭い指示を出した。

「三班に分かれろ！　一班は、この攻撃に対応！　二班と三班は――先に進め！」

　文哉は――焦った。

（まずい……分散された……！）

　文哉は――全員を足止めすることはできない。

　数人の兵士が――文哉の攻撃をすり抜けて、前進していく。

（エリス……！）

　文哉は――急いで、エリスを追った。

　◆

　エリスは――川から上がって、再び森の中を走っていた。

　だが――背後から、兵士たちの声が聞こえてきた。

「前方に――少女の姿を確認！」

「追え！」

　エリスの心臓が――激しく高鳴った。

（まだ……追いつかれてない……！）

　エリスは――オーク村で学んだ護身術を思い出した。

　相手の攻撃を受け流す技術――それを、今こそ使う時だ。

　兵士の一人が――エリスに追いついた。

「待て！」

　兵士が――エリスの腕を掴もうとする。

　だが――エリスは、素早く身をかわした。

　そして――兵士の手を払い、走り続けた。

「くっ……素早い……！」

　エリスは――自分でも驚いた。

（体が……動く……！）

　オーク村での訓練が――今、役に立っている。

　◆

　文哉が――エリスに追いついた。

「エリス！」

「フミヤ！」

　二人は――再び、一緒になった。

「このままじゃ――キリがない」

　文哉が、考えた。

「どこか――隠れられる場所を探そう」

　文哉は――『鑑定』で周囲を探った。

　そして――ある場所を見つけた。

【洞窟：入口狭小 / 奥行き約30メートル / 隠れ場所として最適】

「エリス――あそこだ！」

　文哉が、洞窟の方向を指差した。

　二人は――洞窟へ向かって走った。

　◆

　洞窟の入口は――木々に隠れていて、見つけにくい場所だった。

　エリスは――素早く、洞窟の中に入った。

　文哉も――一緒に入る。

　洞窟の中は――暗く、ひんやりとしていた。

　二人は――奥の方へ進んで、身を隠した。

　しばらくして――兵士たちの足音が、近づいてきた。

「どこへ行った……！？」

「この辺りのはずだが……」

　兵士たちが――洞窟の入口の近くを通り過ぎていく。

　エリスは――息を殺して、じっとしていた。

　文哉も――動かずに、兵士たちの様子を探っていた。

　◆

　兵士たちは――洞窟に気づかず、通り過ぎていった。

「見失ったか……」

「この先を探せ」

　足音が――遠ざかっていく。

　エリスは――ようやく、息をついた。

「ふぅ……」

「まだ――油断はできない」

　文哉が、警戒を続けた。

「しばらく――ここにいよう」

　二人は――洞窟の奥で、休息を取った。

　◆

　エリスは――疲れ果てて、地面に座り込んだ。

「もう……人族の土地には、戻れないんだね……」

　エリスの声が――悲しそうだった。

　文哉は――エリスの隣に座った。

「ごめん……僕のせいで……」

「違うよ」

　エリスが、首を振った。

「私の一族が――背負ってきた運命なんだ」

　エリスは――空を見上げた。

「でも……私には、フミヤがいる」

　エリスが、微笑んだ。

「だから――怖くない」

　文哉は――エリスの強さに、感動した。

（エリス……）

　二人は――しばらく、洞窟の中で過ごした。

　外では――兵士たちが、捜索を続けている。だが――洞窟には、気づかなかった。

　◆

　夜になった。

　兵士たちは――捜索を一時中断した。

「暗くなった……今日は、ここまでだ」

　ガードナーが、命令を出した。

「夜明けと共に――再び捜索を開始する」

　兵士たちは――野営の準備を始めた。

　文哉は――その様子を、確認していた。

「エリス――兵士たちが、野営してる」

「今のうちに――逃げよう」

　エリスは――頷いた。

　二人は――静かに、洞窟から出た。

　◆

　暗い森の中を――二人は、慎重に進んだ。

　兵士たちの野営地を――大きく迂回する。

　文哉の『鑑定』が――道を照らしていた。

「この先を進めば――魔族領の境界に近づく」

　エリスは――不安と期待が入り混じった表情だった。

「魔族領……」

「大丈夫」

　文哉が、励ました。

「シルフィアがいる。彼女なら――助けてくれるはずだ」

　エリスは――オーク村での髪留めに触れた。

　魔族からもらった、この髪留め――それが、自分を守ってくれる。

「うん……きっと、大丈夫」

　二人は――魔族領へと、歩き続けた。

　◆

　数時間後――二人は、ある場所に辿り着いた。

　そこは――人族の領域と、魔族領の境界線だった。

　目の前には――深い谷があり、向こう側が魔族の土地だ。

「ここを越えれば――魔族領……」

　エリスが、呟いた。

　文哉は――エリスを見つめた。

「エリス――本当に、いいのか？」

「うん」

　エリスが、決意を込めて頷いた。

「もう――戻る場所はないから」

「それに――魔王城に行かないと、フミヤのことも分からない」

　エリスが、前を向いた。

「私は――フミヤと一緒に、前に進みたい」

　文哉は――エリスの決意を受け止めた。

「分かった――行こう」

　二人は――谷を越えて、魔族領へと足を踏み入れた。

　それは――人生の大きな転機だった。

　だが――二人には、迷いはなかった。

　共に歩む道――それが、二人にとっての正解だった。

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【名前：中田文哉 / 種族：ゴースト / 年齢：28歳（死亡）】

【スキル：鑑定 / ポルターガイスト（中） / レベル：2】

【ステータス：HP??? / 攻撃力??? / 防御力???】

【特性：物理無効 / 視認不可 / 壁抜け / 浮遊】

【名前：エリス・ラ・ヴァランティエール / 種族：人族 / 年齢：16歳】

【特殊能力：魂の視認 / 霊体との意思疎通 / 霊体使役（小）/ レベル：5】

【ステータス：HP115 / 攻撃力+6 / 魔力??? / 精神力：大】

【装備：短剣（攻撃力+2）/ オークの村からの贈り物（お花模様の髪留め）】