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第28話「ゴースト俺、エリスの故郷に到着する」

　オーク村を出てから――数日が経っていた。

　文哉とエリスは、シルフィアと別れた後――ひたすら、セレスティア村を目指して歩き続けていた。

　エリスの髪には、オーク村でもらった花模様の髪留めが――二つ結びの両側で、可愛らしく揺れている。

「もうすぐ……かな」

　エリスが、少し緊張した様子で呟いた。

「ああ……あの丘を越えたら、村が見えるはずだ」

　文哉が、地図を見ながら答えた。

　エリスは――故郷に戻ることに、複雑な感情を抱いていた。

（どんな村だったか……もう、ほとんど覚えてない）

（でも……私の力のことが、分かるかもしれない）

　期待と不安が――エリスの胸の中で、せめぎ合っていた。

　◆

　丘を越えると――そこに、セレスティア村が広がっていた。

　小さな村だった。

　木造の家々が、点々と並んでいる。

　畑があり、井戸があり――のどかな風景。

　エリスは――その景色を、ぼんやりと見つめた。

「ここが……私の故郷……」

　エリスが、小さく呟いた。

　文哉は――エリスの横顔を、静かに見守っていた。

（エリス……緊張してるな）

　◆

　村の入口に――二人は立った。

　すると――畑仕事をしていた村人が、こちらに気づいた。

「おや……？」

　村人が、不思議そうにこちらを見る。

　そして――他の村人にも、声をかけた。

「誰か来たぞ！」

　数人の村人が、集まってきた。

　皆――エリスと文哉（文哉は見えていないが）を、珍しそうに見つめている。

「久しぶりじゃのう……旅人が来るなんて」

　年配の村人が、笑顔で言った。

「どこから来たんじゃ？」

　エリスが――少し緊張しながら、答えた。

「遠くから……来ました」

「そうか、そうか……」

　村人たちは――戸惑いながらも、歓迎の態度を見せてくれた。

「まあ、せっかく来たんじゃ……ゆっくりしていくといい」

「水でも飲むかい？」

　村人たちの優しさに――エリスは、少しほっとした。

（よかった……悪い人たちじゃ、なさそう……）

　文哉も――村人たちの様子を、『鑑定』で確認していた。

【村人A：レベル3 / 性格：温厚 / 警戒度：低】

【村人B：レベル5 / 性格：好奇心旺盛 / 警戒度：低】

（今のところ――敵意はなさそうだな）

　◆

　エリスは――意を決して、尋ねた。

「あの……この村のこと、少し教えていただけますか？」

「ほう、何が知りたいんじゃ？」

　村人が、優しく尋ねた。

　エリスが――ゆっくりと、口を開いた。

「ヴァランティエール家について――教えてください」

　その瞬間――

　村人たちの表情が、凍りついた。

　さっきまでの笑顔が――一瞬で、消えた。

「……ヴァランティエール……？」

　村人たちが、小さく呟いた。

　そして――

　冷たい視線が、エリスに向けられた。

「……なぜ、その名を知っている」

　村人の声が――低く、警戒に満ちていた。

　エリスは――その変化に、戸惑った。

「えっと……その……」

「お前――あの一族と、どういう関係だ？」

　村人が、一歩前に出た。

　他の村人たちも――明らかに、警戒している。

　エリスは――慌てて、誤魔化した。

「あ、いえ……ただ、その……昔、この村にそういう家があったと聞いて……」

「……そうか」

　村人は――まだ疑わしそうな目で、エリスを見つめている。

「あの一族のことは――知らん方がいい」

　村人が、冷たく言い放った。

「もう、この村にはいない。それだけだ」

　そう言って――村人たちは、背を向けて去っていった。

　残されたのは――冷たい沈黙だけ。

　エリスは――その場に、呆然と立ち尽くしていた。

（何……？　どうして……？）

　さっきまでの優しさは――どこへ行ってしまったのか。

　ヴァランティエール家の名前を出した途端――まるで、悪魔でも見るような目で見られた。

　エリスの胸に――鋭い痛みが走った。

（本当に……悪魔として、扱われていたんだ……）

　文哉は――その光景を見て、胸が締め付けられた。

（エリス……）

　エリスの肩が――小刻みに震えている。

　涙を、必死にこらえているのが分かった。

　だが――幽霊の自分には、何もできない。

　ただ――エリスの隣にいることしか、できなかった。

「フミヤ……」

　エリスが、小さく呟いた。

「大丈夫だよ、エリス」

　文哉が、優しく答えた。

「僕が、そばにいるから」

　エリスは――文哉の声を聞いて、少しだけ――心が落ち着いた。

（フミヤが……いてくれる）

　◆

　その時――

「待ちなさい」

　背後から、声がした。

　エリスが振り向くと――そこには、杖をついた老人が立っていた。

　白い髭を蓄えた――村の長老のような人物。

　文哉が、『鑑定』を使った。

【村の長老：レベル8 / 年齢：82歳 / 性格：慎重だが公正 / 感情：複雑】

（長老……か）

「あなたは……？」

　エリスが、尋ねた。

「わしは――この村の長老じゃ」

　長老が、ゆっくりと近づいてくる。

　そして――エリスの顔を、じっと見つめた。

「……やはり」

　長老が、小さく呟いた。

「その髪の色……その顔立ち……」

　長老の目が――何かを思い出すように、細められた。

「お前――もしや……」

　エリスは――長老の視線に、少し怯えた。

　だが――長老の目には、敵意はなかった。

　あるのは――複雑な、何とも言えない感情。

「ヴァランティエール家について――知りたいのか？」

　長老が、静かに尋ねた。

　エリスは――迷った末に、頷いた。

「はい……」

　長老は――深く、息を吐いた。

「……ついて来なさい」

　◆

　長老に案内されて――エリスは、村の外れにある小さな家に入った。

　文哉も、壁をすり抜けて――中に入る。

　質素な部屋だった。

　長老が――椅子に座るよう促す。

　エリスが、緊張しながら座った。

「ヴァランティエール家――」

　長老が、ゆっくりと語り始めた。

「この村では……良い存在ではない」

　エリスの胸が、ぎゅっと締め付けられた。

「昔――この村で、恐ろしいことが起きた」

　長老の目が――遠くを見つめている。

「多くの命が、失われた」

「村人たちは――今でも、あの日の恐怖を忘れていない」

　長老が、エリスを見つめた。

「だから――ヴァランティエール家の名を聞けば、皆――怯える」

　エリスは――ただ、黙って聞いていた。

　涙が――ぽろぽろと、こぼれ落ちた。

（やっぱり……私の家族は……）

　長老は――エリスの涙を見て、表情を和らげた。

「じゃが――」

　長老が、続けた。

「お前の目を見れば――分かる」

「お前は――何かを、知りたがっている」

　エリスが――顔を上げた。

「……はい」

　エリスが、涙を拭いながら答えた。

「私は――自分の力のことを、知りたいんです」

「ヴァランティエール家に――何があったのか」

「どうして――こんな力を持っているのか」

　エリスの目には――強い意志が宿っていた。

　長老は――その目を見て、何かを決意したようだった。

「……分かった」

　長老が、立ち上がった。

「お前に――教えよう」

　長老が、窓の外を指差した。

「あの森の奥――廃墟になった家がある」

「それが――ヴァランティエール家の、生家じゃ」

　エリスの目が――見開かれた。

「生家……！」

「そこに行けば――お前の知りたいことが、分かるかもしれん」

　長老が、エリスを見つめた。

「じゃが――」

　長老の表情が、厳しくなった。

「村人たちには――気をつけるのじゃ」

「お前が、ヴァランティエール家の者だと知られれば――」

　長老は、それ以上言わなかった。

　だが――その意味は、十分に伝わった。

「……ありがとうございます」

　エリスが、深く頭を下げた。

　長老は――静かに、頷いた。

「気をつけて――行くのじゃ」

　◆

　長老の家を出ると――エリスは、森の方を見つめた。

「フミヤ……生家があるって……」

　エリスの声が――少し震えていた。

「ああ……行こう」

　文哉が、優しく答えた。

「きっと――そこに、答えがある」

　エリスは――決意を固めて、歩き始めた。

　文哉も――エリスに寄り添うように、一緒に歩く。

　村人たちの冷たい視線が――背中に突き刺さる。

　だが――エリスは、もう振り返らなかった。

（私は――真実を知りたい）

（この力が、何なのか）

（どうして、フミヤだけが見えるのか）

　エリスの心には――強い決意が宿っていた。

　二人は――森へと、足を踏み入れた。

　木々が生い茂る、薄暗い道。

　だが――その先に、答えがある。

　エリスは――そう信じて、歩き続けた。

　文哉も――エリスを守るように、そばを離れなかった。

（エリスを――絶対に、守る）

　文哉の決意も――より強くなっていた。

　森の奥――

　そこに、ヴァランティエール家の生家が――静かに佇んでいた。

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【名前：中田文哉 / 種族：ゴースト / 年齢：28歳（死亡）】

【スキル：鑑定 / ポルターガイスト（中） / レベル：2】

【ステータス：HP??? / 攻撃力??? / 防御力???】

【特性：物理無効 / 視認不可 / 壁抜け / 浮遊】

【名前：エリス・ラ・ヴァランティエール / 種族：人族 / 年齢：16歳】

【特殊能力：生者と死者の境界視認 / 霊体との意思疎通 / 霊体使役（小）/ レベル：5】

【ステータス：HP115 / 攻撃力+6 / 魔力??? / 精神力：大】

【装備：短剣（攻撃力+2）/ オークの村からの贈り物（お花模様の髪留め）】