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第23話「ゴースト俺、村の水問題を知る」

　村の広場に、徐々に夕闇が降り始めていた。

　作業を終えたオークたちが、疲れた様子で道具を片付けている。夕日がオークたちの姿を長く伸ばし、オレンジ色に染めていく。

　エリスが、嬉しそうに村のオークたちと挨拶を交わしている。

皆の笑顔を見ていると――文哉の心が、少しだけ温かくなった。

　その時だった。

「ブモ……ブモモ……」

　村長オークが、エリスの方へ歩いてきた。

　その表情は――感謝に満ちていながらも、どこか重さを含んでいた。

「村長さん？」

　エリスが、不思議そうに首を傾げた。

「ブモ……ブモモモ……」

　村長が、エリスに何かを話しかける。

　エリスが、文哉の方を見た。

「えっと……もう遅いから、一緒に食事をしてほしいって」

　文哉は、少し驚いた。

（食事……か）

　村長オークが、深々と頭を下げた。

「ブモ……ブモモ！」

「村長さんたちの、精一杯のおもてなしだって」

　エリスが、優しく訳した。

「そう……それじゃあ、お言葉に甘えよう」

　文哉が、エリスに伝える。

　エリスが、嬉しそうに頷いた。

　◆

　村の中央にある、大きな建物に案内された。

　中には、すでに多くのオークたちが集まっていた。

　若いオーク、年老いたオーク、そして子どものオーク――みんなが、何かを準備している。

「ブモモ！」

「ブモ！」

　オークたちが、嬉しそうに文哉たちを迎えてくれた。

　文哉とエリスは、村長の隣に座るよう促された。

　そして――料理が、次々と運ばれてきた。

　◆

（これは……）

　文哉は、目の前に並べられた料理を見て――少し驚いた。

【鑑定】

【焼いた獣肉：鮮度90% / 塩味控えめ / 野生的で力強い味】

【煮込んだ野菜のスープ：温かく、素朴な味わい / 塩分：適正】

【木の実のペースト：自然の甘みが強い / 保存状態：良好】

（思ったよりも……ずっと、豊かな食事だ）

　確かに、塩味は控えめだった。だが、素材の味が活かされている。

　狩ってきた獣の肉は――焼き加減が絶妙で、肉汁が滴っている。

　野菜のスープは――優しい味わいで、体の芯まで温まりそうだった。

　決して豪華とは言えない。だけど――

（この村の人たちが、精一杯のおもてなしをしてくれている）

　それが、伝わってきた。

　エリスが――嬉しそうに、料理に手を伸ばした。

　文哉は、思わずエリスを見つめた。

（エリス……大丈夫かな）

　文哉は、幽霊だから――食事をする必要がない。

　だけど、エリスは違う。

（エリスが、村の料理を食べても――大丈夫なのか？）

（体調に、問題は出ないだろうか……？）

　文哉は、内心で少し不安になった。

　エリスは、これ旅でずっと――保存食で食事をしてきた。

　だが、オークの村の料理は――初めて口にするものだ。

（何かあったら――）

　文哉が心配そうに見守る中――エリスは、一口、スープを飲んだ。

「……っ」

　エリスの目が、少し見開かれた。

　そして――

「おいしい……！」

　エリスが、嬉しそうに笑った。

　文哉は、ほっと胸を撫で下ろした。

（よかった……）

　エリスが幸せそうに食べている姿を見て――文哉の心も、温かくなった。

（自分は食べられない寂しさは、ある）

（だけど――）

　エリスが、口いっぱいに料理を頬張りながら――

「ねえ、フミヤ。これ、すごくおいしいよ」

　と、嬉しそうに笑いかけてくれる。

（ああ……エリスが、幸せそうで――それだけで、嬉しい）

　文哉は、静かに微笑んだ。

　◆

　食卓は――賑やかだった。

　オークたちが、笑顔で会話を交わしている。

　子どものオークが、母親オークに甘えながら――嬉しそうに肉を食べている。

　年老いたオークが、若いオークに何かを教えている。

　この村が――少しずつ、変わり始めている。

　文哉は、その光景を見ながら――心の奥が、温かくなるのを感じていた。

（魔物にもこういう時間が――あるんだな）

　◆

　食事が終わり――少し落ち着いた頃。

　村長オークが――ゆっくりとエリスに話しかけた。

「ブモ……ブモモモ……」

　村長の声は――感謝に満ちていた。だけど、どこか重さを含んでいた。

　エリスが、真剣な表情で聞いている。

　内容を文哉に訳す。

「今日、本当に助かったって……これからも、教えてもらったことを、大切にしていくって」

「ブモモ……」

　村長が、深々と頭を下げた。

　他のオークたちも――次々と、頭を下げていく。

（みんな……本当に、喜んでくれている）

　だが――

「でも……」

　エリスが、少し戸惑ったような表情で――村長の言葉を訳した。

「実は……まだ、この村には――大きな問題があるって……」

　文哉は、村長の方を見た。

　村長の顔には――申し訳なさそうな表情が浮かんでいた。

「ブモ……ブモモモ……」

　村長が、重い口調で語り始める。

「せっかく……助けてもらったのに」

　エリスが、ゆっくりと訳していく。

「さらに、お願いするのは――申し訳ないって……」

　村長が、苦しそうに顔を伏せた。

「でも……もし――力を貸してくれるなら……」

　文哉は、静かに村長を見つめた。

（まだ、何か――問題があるのか）

　エリスが、優しく村長に語りかけた。

「大丈夫だよ。私たち、力になりたいから――何でも話して」

　村長が――ゆっくりと、顔を上げた。

「ブモ……ブモモ……」

　村長が、語り始めた。

　◆

　エリスが――一言一言、丁寧に訳していく。

「村の……一番大きな問題は――『水』なんだって」

　文哉は、少し驚いた。

（水……？）

　エリスが、続ける。

「村から離れた川まで――毎回、水を汲みに行かなきゃいけないんだって」

　村長が、辛そうに頷いた。

「ブモモ……ブモ……」

「若いオークや、戦えるオークは――水を汲みに行ける」

　エリスが、真剣な表情で訳す。

「でも……子どもや、年寄りのオークは――水汲みには行かせられない」

　文哉は、村長の言葉に――深刻さを感じ取った。

（そうか……水を汲みに行くのは、危険が伴うのか）

「それに……」

　エリスが、続けた。

「戦えるオークが、みんなで水を汲みに行ったら――その間、村が襲われるかもしれない」

　村長が、悲しそうに頷いた。

「だから――全員で汲みに行くことができない」

　文哉は、状況を整理し始めた。

（なるほど……）

「水を汲みに行けるのは――ほんの数人だけ」

　エリスが、村長の言葉を訳し続ける。

「だから――頻繁には、行けない」

　村長が、苦しそうに語った。

「ブモモ……ブモ……」

「水が足りなくて……料理も、十分にできない時がある」

　エリスが、悲しそうに言った。

「体を洗うことも――できない日が多いんだって……」

　文哉は――村の深刻な状況を、ようやく理解した。

（そうか……）

（食料の保存を改善しても――水がなければ、生活は厳しいままだ）

　村長が――文哉とエリスを見つめた。

「ブモ……ブモモモ……？」

　エリスが、訳す。

「もし……何か、方法があれば――教えてほしいって……」

　文哉は――少し考え込んだ。

（水か……）

（この村に、井戸を掘るのは――難しいかもしれない）

（でも――）

　その時、文哉の頭に――ある考えが浮かんだ。

「もしかしたら、井戸や、地下水路が――あるかもしれない」

　エリスの目が、少し見開かれた。

「えっ……！」

　文哉が、続けた。

「人が住んでいた村なら――必ず、水を確保する手段があったはずだ」

「井戸、水路、地下設備――何かしら、残っているかもしれない」

　エリスが、村長にその言葉を伝えた。

「ブモ……！　ブモモ！」

　村長の目が――希望に輝いた。

　他のオークたちも――驚いた様子で、ざわめき始めた。

「ブモ！」

「ブモモ！」

　若いオークが、興奮したように声を上げた。

　文哉は、エリスに伝えた。

「明日――村の中を、探してみよう」

「もしかしたら――使われなくなった井戸や、水路が見つかるかもしれない」

　エリスが、嬉しそうに頷いた。

「うん！」

　村長が――深々と、頭を下げた。

「ブモモ……！　ブモ……！」

　エリスが、微笑んだ。

「お礼なんて、いいよ。私たちも――みんなの役に立ちたいから」

　オークたちが――希望に満ちた表情で、文哉とエリスを見つめていた。

　◆

　その夜――

　エリスは、村の宿舎で休んでいた。

　文哉は――窓の外を、ぼんやりと眺めていた。

（水路か……）

（もし見つかれば、この村の生活は――劇的に変わる）

　文哉は、静かに決意した。

（今のうちに何か――見つけ出してみせる）

　月明かりが――静かに、村を照らしていた。

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【名前：中田文哉 / 種族：ゴースト / 年齢：28歳（死亡）】

【スキル：鑑定 / ポルターガイスト（中） / レベル：2】

【ステータス：HP??? / 攻撃力??? / 防御力???】

【特性：物理無効 / 視認不可 / 壁抜け / 浮遊】

【名前：エリス・ラ・ヴァランティエール / 種族：人族 / 年齢：16歳】

【特殊能力：生者と死者の境界視認 / 霊体との意思疎通 / 霊体使役（小）/ レベル：5】

【ステータス：HP115 / 攻撃力+6 / 魔力??? / 精神力：大】

【装備：短剣（攻撃力+2）/ オークの村からの贈り物（お守り）】

次回も明日18時投稿予定です！

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