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第21話「ゴースト俺、村の困りごとと向き合う」

　小屋を出たエリスと文哉は、村の中を歩き始めた。

　オークたちは、朝の作業を始めている。

　狩りに出る者、畑を耕す者、子供の世話をする者――それぞれが、自分の役割を果たしていた。

「まずは、困りごとを聞かないとね」

　エリスが、文哉を振り返った。

　淡い光が、エリスの周りに浮かび上がる。

　そして――近くにいたオークへと、光が伸びていく。

「ブモ？」

　オークが、不思議そうにエリスを見た。

「おはよう。昨日は、ありがとう」

　エリスが、光を通じて語りかける。

「ブモ、ブモモ」

　オークが、何かを答えた。エリスが、その声を聞き取る。

「あのね……聞きたいことがあるの。この村で、困ってることってある？」

　オークが、少し考えるように首を傾げた。そして――ゆっくりと話し始めた。

「ブモモ……ブモ……」

　エリスが、じっと耳を傾ける。

　やがて――エリスの表情が、曇った。

「フミヤ……この方、言ってる。食べ物が……すぐ悪くなっちゃうって」

「食べ物が？」

「うん。狩ってきた獣の肉も、採ってきた野菜も――すぐに傷んじゃうんだって」

　文哉は、昨夜見た倉庫の光景を思い出した。

　雑然と積まれた食料。保存処理がされていない肉や野菜。

（やっぱり……）

「それで、どうしてるの？」

　エリスが、オークに尋ねた。

「ブモ、ブモモ……」

「えっと……傷んでても、食べちゃうんだって……」

　エリスの声が、小さくなる。

「それで、お腹壊しちゃうことも……」

　文哉の胸に、痛みが走った。

（食料が傷んでいることに気づいていても……）

（他に食べるものがないから、仕方なく食べている……）

「ありがとう。教えてくれて」

　エリスが、オークに感謝を伝えた。

　二人は、次のオークへと向かった。

　◆

　村の中を歩きながら、エリスは次々とオークたちに話しかけていった。

　ある母親オークは――

「ブモモ、ブモ……」

「子供が、お腹痛いって泣くことが多いんだって……」

　エリスが、悲しそうに訳した。

　別の若いオークは――

「ブモ、ブモモモ……」

「せっかく狩ってきた獲物も、すぐダメになっちゃうから……もったいないって」

　年老いたオークは――

「ブモモ……ブモ……」

「昔、人間がいた頃は、もっと長く食べ物が保存できてたって聞いたことがあるんだって……でも、やり方が分からないって」

　文哉は、エリスが訳してくれる言葉を――一つ一つ、心に刻んでいった。

（みんな……困ってるんだ）

（食料の保存方法が分からなくて……）

　エリスと文哉は、村の広場に戻ってきた。

　エリスが、地面に座り込んで――深いため息をついた。

「みんな……大変なんだね……」

「ああ……」

　文哉も、胸が痛んだ。オークたちは、決して怠けているわけではない。

　一生懸命働いて、食料を集めている。けれど――保存の方法を知らないから、すぐに傷んでしまう。

「フミヤ……どうすれば、助けられるかな……」

　エリスが、文哉を見上げた。

　文哉は――昨夜見た倉庫のことを思い出した。そして――サラリーマン時代の経験。

「エリス」

　文哉が、静かに言った。

「僕に、考えがある」

「本当？」

「ああ。倉庫の食料の保管方法と整頓方法を伝えてみよう」

　文哉が、エリスに説明を始めた。

「まず、食料を種類ごとに分ける。肉、野菜、木の実――それぞれ別の場所に保管する」

「うん……」

「そして、新しいものと古いものを――ちゃんと分けて置く。古いものから使うようにすれば、無駄が減る」

「なるほど……」

　エリスが、真剣な表情で聞いている。

「それから――傷み始めた食料は、すぐに分かるようにする。そうすれば、お腹を壊すこともなくなる」

「それ、いいね！」

　エリスが、目を輝かせた。

「でも……保存の仕方も、教えないと……」

「ああ。それも含めて、提案しよう」

　文哉が、頷いた。

「干し肉の作り方、野菜の保存方法――人間が使っていた道具の使い方も、伝えてみよう」

　エリスが、嬉しそうに笑った。

「フミヤ、すごい！　それなら、みんな助かるよ！」

「まだ、提案の段階だけどね」

　文哉が、少し照れくさそうに言った。

「でも――この村で一番偉いオークって誰だろう……」

「一番偉い……？」

「あ、昨日――木彫りの人形をくれた、あのオークさんだよ」

　エリスが、はっきりと答える。

「光の色でわかるの」

　文哉は、さすがエリスと感心する。

「よし、じゃあ伝えてみよう」

「うん！」

　エリスが、立ち上がった。

　二人は――村の中央にある、一際大きな家へと向かった。

　そこには――昨日、人形をくれたオークが住んでいる。

「ブモ？」

　扉の前で、そのオークが――薪を割っている姿があった。エリスが、光を通じて話しかける。

「あの……昨日は、ありがとうございました」

「ブモ」

　オークが、優しく頷いた。

「昨日、泊めてくれたお礼に――何かしたくて……」

　エリスが、緊張した様子で続けた。

「この村の、食料の保存について――私たちが、手伝いたいんです」

　オークが、驚いたように目を見開いた。

「ブモ……？」

「倉庫の整理の仕方とか、食べ物を長持ちさせる方法とか――お伝えしたいです」

　エリスの声が、真剣さを帯びていた。

　オークが、じっとエリスを見つめた。

　そして――ゆっくりと、何かを語り始めた。

「ブモモ……ブモ……」

　エリスが、その言葉を聞き取る。そして――文哉の方を振り返った。

「フミヤ……『本当に、助けてくれるのか』って言ってる。」

「ああ。僕たちにできることを――全部やる！」

　文哉が、力強く言った。

　エリスが、その言葉をオークに伝える。

　オークの目が――わずかに、潤んだ。そして――大きく頷いた。

「ブモ！　ブモモ！」

「ありがとうって……！　助かるって……！」

　エリスが、嬉しそうに笑った。

「よし」

　文哉が、決意を新たにした。

「じゃあ、始めよう。まずは――倉庫から」

　二人とオークは――村の倉庫へと向かった。

　見えない存在の――本当の恩返しが、今、始まろうとしていた。

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【オークたちの困りごと】

- 食料がすぐに傷んでしまう

- 傷んだ食料を食べてお腹を壊す

- 保存方法が分からない

- 人間の道具の使い方が分からない

【文哉の提案】

- 倉庫の食料を種類ごとに分類

- 古いものから使う仕組み（先入れ先出し）

- 傷んだ食料の判別方法

- 保存食の作り方の指導

次回からはオークの恩返しでお悩み解決編となります！

続きは明日18時に更新予定です！

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