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第20話「ゴースト俺、オークの日常に触れる」

　オークたちの村に招かれた文哉とエリスは、村の一角にある小屋を提供された。

　簡素な造りだが、雨風はしのげる。

エリスにとっては、地面で野宿するよりも遥かにありがたい寝床だった。

「ありがとう……」

　エリスが、オークたちに何度も頭を下げた。

「ブモ」

　オークが、優しく頷いた。

　けれど――文哉は、警戒を解いていなかった。

（エリスの光の能力が正しいのは分かる）

（オークたちに悪意がないことも……おそらく、本当だろう）

　文哉は、小屋の隅に立ちながら――村の様子を観察していた。

（でも……相手は魔族だ）

（何が起こるか分からない。油断はできない）

　エリスが、毛布にくるまって横になった。長い一日の疲れが、どっと押し寄せてきたようだった。

「おやすみ、フミヤ……」

「ああ。ゆっくり休んで」

　文哉が、優しく言った。けれど、その目は――小屋の外を警戒していた。

　やがて、エリスの寝息が聞こえてくる。文哉は――静かに、小屋の外へ出た。

　◆

　夜の村は、静かだった。

　月明かりが、木造の家々を照らしている。文哉は、透明な姿で――村の中を見回り始めた。

（何か……怪しい動きはないか）

　文哉が、『鑑定』を使いながら慎重に進む。けれど――オークたちは、ただ静かに眠っているだけだった。

　一軒の家の中を覗くと――親子と思われるオークたちが、小さな部屋で身を寄せ合って眠っていた。

「ブモ……ブモ……」

　子供のオークが、寝言を呟いている。

　その姿は――どこか、人間と変わらなかった。

（……普通に、生活してるだけなんだな）

　文哉の胸に、わずかな安堵が広がった。襲ってくる様子も、何かを企んでいる様子もない。ただ――家族で、静かに眠っているだけだった。

　文哉は、さらに村を巡った。そして――いくつかの問題点に気づき始めた。

　村の倉庫らしき建物があった。中を覗くと――食料が雑然と積まれていた。

【狩った獣の肉：鮮度70% / 保存処理なし】

【腐った肉：危険度20% / 保存処理なし】

【採取した野菜：鮮度50% / 傷み始めている】

（食料が……そのまま放置されてる）

（保存の仕方を知らない……？）

　さらに奥を見ると――

　人間が使っていたと思われる道具が、そのまま放置されていた。

【農具：埃をかぶっている / しばらく使用されてない】

【調理器具：埃をかぶっている / しばらく使用されてない】

【保存用の樽：空】

（人間の道具……何も使われていない）

（使い方が分からないのか……）

　文哉の脳裏に、サラリーマン時代の記憶が蘇った。

　◆

　――あれは、入社三年目の冬だった。

　文哉が配属された倉庫管理部門は、慢性的な在庫不足に悩まされていた。商品の発注ミスが頻発し、必要なものが足りず、不要なものが溢れている。

「中田、この在庫状況、何とかならないか？」

　上司が、困り果てた様子で言った。

「はい……ちょっと、見てみます」

　文哉は、倉庫の隅から隅まで調べ上げた。そして――問題点を見つけた。

　在庫の配置が非効率だった。頻繁に使うものが奥に、使わないものが手前にある。さらに、消費期限の管理もずさんだった。

　文哉は、在庫を全て見直し――使用頻度順に配置し直した。そして、消費期限が近いものから使うように、ラベルを貼った。

　その結果――発注ミスは激減し、在庫不足も解消された。

「中田、すごいな！　よくこんなこと思いつくな」

　上司が、感心したように言った。

「いえ……ただ、整理しただけですよ」

　文哉は、謙遜した。けれど――心の中では、少しだけ誇らしかった。

（誰かの役に立てた）

　その時の満足感を――文哉は、今でも覚えていた。

　文哉は、小屋へと戻った。エリスは、まだ静かに眠っていた。

　文哉は、その横に座り――朝が来るのを待った。

　◆

　翌朝。

　朝日が、小屋の窓から差し込んできた。エリスが、ゆっくりと目を覚ます。

「ん……おはよう、フミヤ……」

「おはよう、エリス。よく眠れた？」

「うん……すごく、ぐっすり……」

　エリスが、伸びをした。久しぶりの、屋根のある場所での睡眠だった。

「そろそろ、出発しようか」

　文哉が、言った。

「セレスティア村まで、まだ距離がある」

「うん……」

　エリスが、頷きかけた――その時。ハッとした表情で、立ち上がった。

「待って！」

「どうした？」

「何か……お返ししなくちゃダメっ」

　エリスが、真剣な表情で言った。

「オークさんたち、泊めてくれたんだもん。何もしないで行くなんて……」

「それは……そうだね」

　文哉も、その気持ちは理解できた。

　エリスが、慌てて自分の荷物を開けて――中身を一つ一つ取り出し始めた。

　保存食、水筒、短剣、地図、そして――母の形見の鍵。

「これは……私たちの食べ物だから、渡せない……」

「水筒も必要だし……」

「短剣は、護身用だから……」

「地図がないと、道に迷っちゃう……」

「鍵は……絶対に、渡せない……」

　エリスが、一つ一つ確認しながら――困った表情を浮かべた。

「渡せるもの……なさそうだね……」

　文哉が、静かに言った。

「うん……」

　エリスが、肩を落とした。必要なものばかりで、お礼に渡せるようなものは――何一つなかった。

「何か……何かないかな……」

　エリスが、必死に考えている。けれど――何も浮かばない。

　そしてエリスが、文哉の方をじーっと見つめた。

　その目は――「何か考えて」と言いたげだった。

　文哉は、その視線に少し気圧された。

「え、えっと……」

　エリスの視線が、さ(・)ら(・)に(・)強(・)く(・)なる。

「……分かった」

　文哉が、観念したように言った。

「一つだけ、お返しできそうだよ」

「本当！？　何？　何を渡せばいいの？」

　エリスが、パッと顔を明るくした。

「物を渡すんじゃない」

　文哉が、微笑んだ。

「僕たちにしかできない――恩返しをしよう」

「恩返し……？」

「ああ。この村の、困りごとを解決するんだ」

　文哉の目に、決意の色が宿っていた。

　エリスが、嬉しそうに微笑んだ。

「私も手伝う！」

「ありがとう、エリス」

　文哉が、頷いた。

「じゃあ、まずはオークたちに――話を聞いてみよう」

　二人は――小屋を出た。

　新しい――見えない存在の、恩返しが始まろうとしていた。

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【オークの村の問題点】

- 食料の保存処理がされていない（狩った獣や野菜がそのまま）

- 在庫管理が非効率（配置が乱雑、分類されていない）

- 人間の道具が活用されていない（使い方が分からない様子）

【文哉の観察】

- サラリーマン時代の実務経験が活かせそう

- 整理・管理の知識で村を助けられる可能性

魔物も普通に生活することに驚く文哉、恩返しとは何をするのか？

次回もお楽しみに！明日更新予定です！

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