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第19話「ゴースト俺、オークの村に潜入」

翌日。

二人は、再び旅を続けた。

　森の中を進むこと数時間――エリスの足取りが、徐々に重くなっていった。

「はあ……はあ……」

　エリスの息が、荒くなっている。

「エリス、大丈夫？」

　文哉が、心配そうに尋ねた。

「う、うん……大丈夫……」

　エリスが、強がるように言った。けれど――その顔色は、明らかに悪かった。

（慣れない森歩きで……疲労が溜まってるんだ）

　文哉は、エリスを休ませようと――適当な場所を探した。

　その時――前方の木々の隙間から、何かが見えた。

「あれは……村？」

　文哉が、目を凝らした。

　確かに――木造の建物が、いくつか見える。煙突からは、煙が上がっていた。

「村だ！　エリス、村があるよ！」

「本当……？」

　エリスが、顔を上げた。

「ああ。あそこで休めるかもしれない」

　文哉が、嬉しそうに言った。

　エリスの表情が、パッと明るくなった。

「良かった……休める……」

　二人は、村へと向かった。けれど――近づくにつれて、文哉は違和感を覚えた。

（人の気配が……ない？）

　文哉が、『鑑定』で村を調べる。その瞬間――文哉の顔が、青ざめた。

【種族：オーク / レベル：10～12】

【数：約20体 / 村に定住】

「待って、エリス！　あの村は――」

　文哉が、叫んだ。

　けれど、時既に遅し。

　村の入り口から――巨大な影が現れた。

　それは、オークだった。身長二メートルを超える、筋骨隆々とした魔物。

　豚のような顔に、鋭い牙を剥き出している。

「ブモォォォ！！」

　オークが、咆哮を上げた。

　その声に呼応して――次々と、他のオークたちが姿を現した。

「う、うそ……！」

　エリスが、恐怖で震えた。

（この村……魔物に占拠されてる……！）

　文哉の脳裏に、記憶が蘇った。

　確か――葛城たちが討伐に行って、失敗した村があったはずだ。※汚名返上で依頼させられた村

（まさか、ここが……！）

「エリス、逃げるよ！」

　文哉が、叫んだ。

　けれど――エリスは、動かなかった。オークたちを――じっと見つめている。

「エリス！？　何してるの！　早く逃げないと――」

「待って、フミヤ」

　エリスが、文哉を制した。

「この子たち……光の色が、違う」

「光の色？」

「うん。他の魔物たちとは、違う色をしてる」

　エリスが、真剣な表情で言った。

「穏やかな色……怒ってない。怖がってるだけ」

「怖がってる……？」

　文哉は、改めてオークたちを観察した。確かに――攻撃してこない。ただ、警戒するように――こちらを見ているだけだった。

「話し合えば……分かってくれる気がする」

　エリスが、小さく言った。

「待って、エリス！　危険だよ！」

　文哉が、慌てて止めようとした。

　けれど――エリスの瞳には、強い意志が宿っていた。

「大丈夫。私……信じてる」

「エリス……」

「お願い、フミヤ。信じて」

　文哉は――エリスの目を見て、観念した。

「……分かった。でも、何かあったらすぐに逃げるんだよ」

「うん」

　エリスが、ゆっくりとオークたちに近づいていった。

　◆

　オークたちは、エリスを――警戒した目で見つめている。

「ブモ……？」

　一体のオークが、エリスに向かって唸り声を上げた。けれど――攻撃はしてこなかった。

　エリスが、深呼吸をして――目を閉じた。

「光さんたち……この子たちと、お話しさせて……」

　エリスが、小さく呟いた。その瞬間――エリスの周囲に、淡い光が浮かび上がった。

　光が――オークたちへと伸びていく。そして――オークたちの体を、包み込んだ。

「！？」

　その光は、文哉にも見えた。

（これは……新しい能力……！？）

　エリスが――光を通じて、オークたちと繋がっていく。やがて――エリスが、目を開けた。

「……聞こえる。この子たちの、声が……」

　エリスが、静かに言った。

「ブモ……ブモモ……」

　オークが、何かを語りかけている。エリスは、じっとその声を聞いていた。

　数分後――エリスが、文哉の方を振り返った。

「フミヤ……この子たち、話してくれた」

「何て……？」

「この村は……元々、この子たちの村だったんだって」

　エリスが、静かに語り始めた。

「魔王から遠征の命令が来て……この子たちは、村を離れたの」

「そして、戻ってきたら――人間に村を奪われてたって」

　文哉の胸に、衝撃が走った。

「人間に……奪われた？」

「うん。だから、追い返しただけなんだって」

「誰も……殺してないって、言ってる」

　エリスの声が、悲しげに揺れた。

「でも……勇者が襲ってきたんだって。何もしてないのに」

「この子たち……すごく怒ってる。悲しんでる」

　文哉は――言葉を失った。

（葛城たちは……一方的に、オークを悪者だと思い込んで……）

（何も知らずに、攻撃したのか……）

「あの勇者たちは……もう、追放されたよ」

　エリスが、オークたちに向かって言った。

「もう、襲ってくることはない。約束する」

　オークたちが――驚いたように、顔を見合わせた。

「ブモ……？」

「本当だよ。私の知り合いも……あの勇者たちに、ひどいことをされたから」

　エリスの声が、震えた。

「だから……分かるの。理不尽に傷つけられる気持ち」

　オークたちの目が――わずかに、和らいだ。

「ブモモ……」

「今日はもう日が暮れるから泊まっていけって……言ってくれてる」

　エリスが、微笑んだ。

「ありがとう……」

　オークたちが――ゆっくりと、道を開けた。村の中へ――招き入れるように。

　文哉は――その光景を見て、胸が熱くなった。

（魔物だって……心がある）

（話せば……分かり合える）

　エリスが、文哉を振り返った。

「行こう、フミヤ」

「……ああ」

　二人は――オークたちの村へと、足を踏み入れた。

　新しい出会いが――ここから、始まろうとしていた。

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【エリスの新能力】

光を通じた意思疎通：霊体だけでなく、生きている魔物とも対話が可能

※ただし、相手が心を開いている場合のみ有効

【オークの村の真実】

- 元々オークの村だった

- 魔王の遠征命令で村を離れた

- 戻ったら人間に占拠されていた

- 追い返しただけで、誰も殺していない

- 勇者に一方的に襲われたことに憤慨

【エリスの状態】

疲労：大（休息が必要）

精神状態：新しい能力に驚きつつも、前向き

心優しき魔物がいてびっくり！魔物とはさせるエリスにもびっくり！

本当に魔物の住む村に滞在して平気なのか？次回もお楽しみに！

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