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第15話「ゴースト俺、少女の勇気に立ち会う」

復讐が終わってから、一週間が経った。

　文哉とエリスは、いつもの路地裏で――静かな時間を過ごしていた。

木箱の上に座るエリスと、その隣に浮かぶように立つ文哉。二人だけの、穏やかな時間。

「ねえ、フミヤ」

　エリスが、ふと空を見上げながら呟いた。

「最近、考えてることがあるの」

「何？」

　文哉が、エリスの方を向いた。

　エリスは、少し迷うように視線を泳がせてから――小さく口を開いた。

「私……自分の力のこと、もっと知りたいの」

「力？」

「うん。なんで私だけ、光が見えるのか。なんでフミヤと話せるのか」

　エリスの声は、どこか切実だった。

「ずっと、変だって言われてきた。でも――」

　エリスが、文哉を見上げた。

「フミヤに会って、初めて思ったの。この力は、変なんかじゃないって」

「だから……知りたいの。私のこの力が、何なのか」

　エリスの瞳には、強い意志が宿っていた。

　文哉は――その目を見て、胸が熱くなった。

文哉の脳裏に、かつての自分の姿が浮かんだ。

地球にいた頃も、異世界に来てからも――いつも受け身で、流されるままに生きてきた。

（けれど、エリスは違う)

（エリスは……自分から、答えを探そうとしている）

（僕にはできなかったことを、この子はやろうとしているんだ）

　文哉が、優しく言った。

「エリスの力について、知る方法――何か、心当たりはあるの？」

　エリスが、小さく首を横に振った。

「ううん……分からない。でも――」

　エリスが、少し考えるように視線を落とした。

「お母さんに、聞いてみようかなって……思ってる」

「お母さん？」

「うん。育ての母、私のこと嫌ってるけど……でも、私の本当の両親のこと、知ってるはずだから」

　文哉は、あの日のことを思い出した。エリスの腕を乱暴に掴み、引きずっていった中年女性。

（あの人か……）

　正直、文哉はあの女性のことを――好きになれなかった。

　エリスを虐待しているようにしか見えなかったから。けれど――エリスは、そんな相手にも勇気を出して、話しかけようとしている。

「エリス、君は――強いな」

　文哉が、静かに言った。

　エリスが、不思議そうに首を傾げた。

「強い……？」

「ああ。僕なら、怖くて聞けないと思う」

「でも、君は――自分の未来のために、一歩を踏み出そうとしている」文哉は、本心を口にした。

　エリスの頬が、わずかに赤くなった。

「そ、そんな……私、強くない……」

「それでも、行こうとしてる。それが、すごいってことだよ」

　文哉が、微笑んだ。

「僕も、一緒に行く。君が怖くないように――側にいるから」

　エリスの目が、潤んだ。

「……ありがとう、フミヤ」

　エリスが、嬉しそうに笑った。

　◆

　その日の夕方。

　文哉とエリスは――あの中年女性の家へと向かった。

　城下町の外れにある、古びた木造の家。

　看板には「雑貨屋」と書かれていたが――客の姿は、ほとんど見当たらなかった。

「ここが……エリスの家？」

「うん……」

　エリスが、小さく頷いた。その表情は――緊張で強張っていた。

「大丈夫。僕がいるから」

　文哉が、励ますように言った。

　エリスが、深呼吸をして――扉をノックした。コンコン。

　数秒後――扉が開いた。

　そこには、あの中年女性――エリスの育て親が立っていた。

「……エリス？　帰ってきたのかい。まったく、お前は……」

　女性の声には、呆れたような響きがあった。

「あ、あの……少し、お話が……」

　エリスの声が、震えている。

　女性は、面倒くさそうに溜息をついた。

「また独り言の相談かい？　何度も言ってるだろう、お前のその病気は治らないって」

「ち、違うの……そうじゃなくて……」

　エリスが、必死に言葉を絞り出す。

「私の……本当の両親のこと、教えてほしいの」

　女性の表情が――一瞬、凍りついた。手に持っていた布巾を、ぎゅっと握りしめる。

「……両親？」

　女性の声が、わずかに震えていた。

「うん。私の力……光が見える力のこと、知りたいの」

「どうして今更、そんなことを……」

　女性の目には――驚きと、そして何か覚悟したような色があった。

「……この日が、来たか」

　女性が、小さく呟いた。

「お母さん……？」

「……分かったよ。中に入りな」

　女性が、扉を開けた。

　◆

　家の中に入ると――薄暗い部屋に、簡素な家具が並んでいた。

　女性は、椅子に座り――エリスにも座るよう促した。文哉は、エリスの隣に――透明な姿で立っていた。

「お前の両親はね……ヴァランティエール家の末裔だった」

　女性が、重い口調で語り始めた。

「ヴァランティエール……」

　エリスが、その名前を繰り返した。

「昔、お前の親や一族は、死者を見ることができ、命を操る力を持っていたと言われている」

　女性の声は、どこか忌々しげだった。

「でも、その力は――人々から恐れられた。『悪魔の力』だと」

「命を操る……悪魔……」

「ああ。だから、お前の両親は――迫害されて、この街に逃げてきたんだ」

　女性が、視線を落とした。

「二人は……必死に生きていた。お前を守るために、必死に」

　女性の声が、わずかに震えた。

「そして、お前が生まれて間もなく……二人とも、病で死んだ」

　エリスの目が、悲しみに揺れた。

「私が……生まれたから……？」

「違うよ。ただの病気さ」

　女性が、素っ気なく言った。けれど、その声には――わずかに優しさの欠片が混じっていた。

「私は、お前の母親と――昔……いや、引き取った。それだけだ」

　女性の言葉が、途中で途切れた。何かを隠すように。

「でも……お前のその力は、やっぱり気味が悪いよ」

「……ごめんなさい」

　エリスが、小さく謝った。

　文哉は――その光景を、黙って見ていた。

（この人も……何か隠している）

（けれど、エリスを完全に嫌っているわけじゃない）

（ただ、怖いんだ。理解できない力が）

　女性が、立ち上がった。

「もし……お前が本当に、自分の力について知りたいなら――お前の故郷に行くといい」

「故郷……？」

「ああ。『セレスティア村』……お前の両親が生まれ育った場所だ」

　女性が、地図を取り出して――ある場所を指差した。

「ここから北東の山の中にある、小さな村だ」

「セレスティア村……」

　エリスが、その名前を――じっと見つめた。

「そこに行けば……何か、分かるかもしれない」

　女性が、地図をエリスに渡した。

　そして――女性は、小さな引き出しを開けた。中から、古びた鍵を取り出す。

「これは……お前の母親、セ(・)レ(・)ナ(・)の形見だ」

　女性が、鍵をエリスの手に握らせた。

「何の鍵かは……私も知らない。でも、きっと――セレスティア村で、必要になる」

「お母さん……セ(・)レ(・)ナ(・)の……形見……」

　エリスが、鍵を握りしめた。小さな、錆びかけた鍵。

　けれど、エリスにとっては――初めて手にした、母親の痕跡だった。

「危険だ。街の外には、魔物がいる。お前一人では――」

「大丈夫」

　エリスが、女性の言葉を遮った。

「私、一人じゃないから」

　女性が、不思議そうにエリスを見た。

「……また、独り言かい」

「ううん」

　エリスが、微笑んだ。

「一人じゃないの。本当に」

　女性は、エリスの様子を――不思議そうに見つめた。

　けれど、それ以上は何も言わなかった。

「……気をつけるんだよ」

　女性が、そう言って――エリスの頭に、そっと手を置いた。その手は――少しだけ、温かかった。

「ありがとう……お母さん」

　◆

　その夜。

　エリスが自分の部屋で眠りについた後――

　育て親の女性は、一人暗い部屋に座っていた。手には、古びた写真が握られている。

　若き日の自分と――笑顔のセレナが写った、大切な思い出。

「……本当に、この日が来ちまったよ、セレナ」

　女性が、小さく呟いた。

「お前が言ってた通りだ……『いつか、エリスが自分の力を知りたいと言う日が来る』って」

　女性の目から、一筋の涙が零れた。

「エリスを……頼んだよ……か……」

　写真の中のセレナは――優しく微笑んでいた。

「私は……お前との約束を、守れたのかね」

　女性の声が、暗闇に消えていった。

　文哉はその姿を陰で静かに見つめていた。

　――女性の独白は胸の中にしまっておくことにした。

物語が着実に次に進もうとしています。

エレナの持つ能力とはいったい何なのか。

次回は本日の18時に更新予定です！

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