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第13話「ゴースト俺、クズどもに復讐を始める」②

　その夜。

　梨花の部屋に――再び、文哉が現れた。

　梨花は、ベッドの上で――泣いていた。

「どうして……どうして、こんなことに……」

　涙が、頬を伝う。文哉が、静かに――机に向かう。そして――ペンで、羊皮紙に文字を書く。

『梨花……これは、罰だ』

　梨花が、ビクリと体を震わせた。

「だ、誰……！？」

　梨花が、机を見る。そこには――新しい文字が、書かれていた。文哉が、続ける。

『お前が、人を見下した――その罰だ』

　梨花の目が、見開かれた。そして――梨花が、突然――叫んだ。

「中田さん！　中田さんなのね！？　中田さんが……やってるのね！　私たちを呪ってるのね！！」

　梨花の声が、部屋中に響く。

　半狂乱になって叫ぶ。

　文哉は――その様子を見て、思わず――

（……ファイナルアンサー？）

　なぜか、頭の中でそんな声が響いた。

　間を置いて――

（……正解ッ！）

　見えない拍手と、見えない効果音まで付いた気がした。

　ピンポンピンポンピンポーン。

　正解のチャイムが、脳内でやかましく鳴り響く。

（おめでとうございます。景品は――恐怖体験でーす）

　その瞬間――

　部屋中の物が、一斉に動き始めた。

　家具がガターン！

　ランプがパリーン！

　鏡が、景気よくバッリーンと砕け散る。

「きゃああああああ！！」

　梨花が、部屋の外へ飛び出した。廊下を、全力で走る。

「中田さんよ！　中田さんの仕業よ！　あいつが、私たちを呪ってるのよ！！」

　梨花が、叫びながら走っていく。けれど――誰も、梨花の言葉を信じなかった。

「白石様……錯乱されているのか……？」

「あの日記のショックで、おかしくなられたのかもしれない……」

　使用人たちが、哀れむような目で梨花を見ていた。文哉は――その様子を、冷たい目で見送った。

（誰も、信じない。お前が、どれだけ叫んでも――誰も、信じない）

　◆

　それから、一週間。文哉の復讐は――容赦なく続いた。

　毎晩、三人の部屋を訪れ――ポルターガイストで、恐怖を与え続けた。森川は、もう魔法を使えなくなっていた。恐怖で、精神が不安定になり――魔力の制御ができなくなったのだ。

　葛城も、夜な夜な襲ってくる恐怖で――苛立ちと疲労が溜まっていた。今まで順調だった全てが崩れ、何もかもがうまくいかなくなっている。

　梨花は、完全に信用を失っていた。日記の内容が街中に広まり――もう、誰も彼女を「優しい聖女」とは見なかった。

　そして――その噂は、城下町にも広がっていった。

　城下町の広場。

　人々が、勇者たちの噂をしていた。

「勇者様たちが……おかしくなってるらしいぞ」

「森川様は、魔法が使えなくなったとか」

「葛城様も、素行が悪かったしな……。女遊びばかりで」

「白石様は……裏では悪口ばかりで、性格が悪いらしいわよ」

　人々の声が、広場に響く。

「勇者様たち……大丈夫なのかしら……」

「こんな状態で、魔族と戦えるのか……？」

「あいつらの召喚のために税も大量に収めたぞ……」

　不安の声が、広がっていく。その様子を――一人の少女が、静かに見ていた。

　桃色の髪の――エリス。

　彼女は、人々の会話を――じっと聞いていた。そして――小さく、何かを呟いた。

　けれど、その声は――誰にも聞こえなかった。エリスは――心配そうな表情で、広場を後にした。

（フミヤ……）

　◆

　数日後。王からの命令が下った。

「勇者たちに、魔物討伐の依頼を与える」

　王が、厳しい表情で告げた。

「本来であれば、黒森に出向き、ランドドラゴンを討伐してこい、と言いたいところではあるが……」

「皆、調子も万全ではなかろう。とりあえず比較的、難易度の低い依頼じゃ」

「以前、近隣の村が魔物に占領されて、国民の不満も高まっている。これを解決し、汚名を返上せよ」

　葛城、森川、梨花――三人の顔は、青ざめていた。

「……はい」

　葛城が、震える声で答えた。三人は――この一週間、まともに眠れていなかった。

　恐怖と疲労で――心身ともに、限界だった。けれど――王の命令を、断ることはできなかった。

　翌日。三人の勇者は――近隣の村へと向かった。

　魔物の群れが出没しているという、森の近く。そこで――三人は、魔物たちと遭遭した。オーク――レベル10程度の、中級魔物だ。

　通常なら、三人で協力すれば――簡単に倒せる相手だった。けれど――今の三人に、余裕はなかった。

「葛城、右から来るぞ！」

　森川が叫ぶ。

「分かってる！」

　葛城が、剣を振るう。けれど、その剣筋は――鈍かった。一週間の不眠と恐怖が、葛城の体を蝕んでいた。オークの攻撃をかわしきれず、肩に傷を負う。

「くそ……！　体が、重い……！」

　葛城が、苛立ちを露わにする。

「魔法……！　出ろ……！！」

　森川が、必死に魔法を唱える。けれど――魔力が、暴発した。パン！　小さな爆発が、森川の手元で起こる。

「うわあああ！」

　森川が、地面に倒れ込んだ。

「二人とも、しっかりして！」

　梨花が叫ぶ。

「回復……！」

　梨花が、回復魔法を唱える。けれど――その魔法も、治癒が遅い。精神的な疲労が、魔法の制御を妨げていた。

「くそ……！　なんで……！」

　葛城が、叫ぶ。

「お前らが……！　お前らがちゃんとやらないから……！」

　葛城が、森川と梨花に怒りをぶつける。

「何よ！　あなただって、全然ダメじゃない！」

　梨花が、言い返す。

「俺は……俺は悪くない……！」

　森川が、震える声で言った。

　三人は――疑心暗鬼に陥り、連携が取れなくなっていた。お互いを責め合い、信頼関係は完全に崩壊していた。

　オークが――三人に襲いかかってくる。

「逃げるぞ！」

　葛城が、叫んだ。三人は――魔物を倒すことなく、逃げ出した。討伐は――完全な失敗に終わった。

　◆

　その報告を聞いた王は――激怒した。

「なんと……！」

　王が、拳で玉座を叩いた。その音が、謁見の間に響く。

「魔物討伐に失敗しただと！？　しかも、逃げ帰っただと！？」

　王の声が、怒りに震えていた。葛城、森川、梨花――三人は、王の前で――頭を垂れていた。

「も、申し訳ございません……」

　葛城が、震える声で言った。けれど――王の怒りは、収まらなかった。

「申し訳ない、だと！？　貴様ら……一体、何をしに行ったのだ！」

　王が、立ち上がった。

「召喚されてから、貴様らは何をした！？　女遊び、酒、賭博……！　国庫から支給した金を、湯水のように使いおって！」

　王が、三人を睨みつける。

「そして――国民からの信頼も失い、魔物討伐にも失敗した……！」

　王の声が、謁見の間に響き渡る。

「もはや――貴様らに、勇者としての価値はない！」

　沈黙。重い、沈黙。そして――王が、最後の言葉を告げた。

「よって――勇者たちには、国外追放を命じる！」

　三人の顔が、一斉に青ざめた。

「こ、国外追放……！？」

　葛城が、絶望の声を上げた。

「そ、そんな……！」

　森川も、震える声で言った。

「お願いします、陛下……！　もう一度、チャンスを……！」

　梨花が、泣きながら訴える。けれど――王は、首を横に振った。

「決定だ。明日、馬車で国境まで送る。そこから先は――貴方がたで、生きていくのだ」

　王の言葉は、冷たかった。

　三人は――何も言えなかった。

　ただ、絶望に――沈んでいた。

悪評が広がり、追放は因果応報ですね。

ただ、復讐心に飲み込まれそうな文哉が少し心配です……

次回はそうなるのかお楽しみに！！③も本日中に更新します！

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