『転生したら陰陽師でした。まったりスローライフが望みなのですが』穏やかなる陰陽術師、異界知識で静かに無双中

第三十五話 敵をだますにはまず味方から

　揺水窟からの転移の光が、夜の空気を切り裂いて消える。

　クロが辿り着いたのは、風野郷の山間部、九重家の「陰陽寮・風野分院」――陰陽師の修行場所として知られる場所。

　霊的防壁の向こうに、薄紅の灯りがほのかに漏れていた。

　クロは傷を負ったままの“静流”を抱え、その門をくぐる。

「おお……おおお、クロさん！？　それ……まさか静流さま！？」

　駆け寄ってきたのは、静流の式神――アヤメ。

　クロは荒い息のまま、無言で彼女に“静流”を預ける。

　その身体はぐったりとし、胸にはまだ“紋”の名残が脈打っている。

　だがアヤメは、それを見ても動揺しなかった。むしろ――微笑んだのだ。

「よかった……成功してたんだ。“身代わりくん”」

「……え！　“身代わりくん”？」

　クロが驚くように聞き返すと、アヤメは頷いた。

「ええ。“身代わりくん”です、クロ殿、安心なさいませ。……こちらへどうぞ」

　彼女は襖を滑らかに開け、奥の一室へと案内する。

　そこにいたのは、静かに布団に横たわる――本物の静流。

　まるで眠るように、いや、実際に眠っているかのように穏やかな顔で、深い霊的結界の中に護られていた。

「ここで“転霊憑依《シキガミ・リンク》”を解除すれば、魂は元の器に還ります」

　アヤメの言葉に、クロはふっと息をついた。

「まったく……無駄な心配させおって。一言わしにも行って欲しかったのう」

　そしてクロは、“身代わりくん”――名喰らいの霊撃を引き受けたその偽体の額に、そっと符を貼る。

　その符には、こう記されていた。

【還霊術式――開門《リターン・ゲート》】

　術式が起動する。

　床に描かれた霊円がゆっくりと淡く光を帯び、符が焼け落ちるのと同時に、空気が波打った。

　“身代わりくん”の体が、青白い霧となって解けてゆく。

　その霧は、まっすぐに――布団の中の静流へと流れ込んでいく。

　静流の指先が、わずかに震えた。

　まぶたが、ひくりと動く。

　そして――

「……っ……っ、あ……！」

　静流は跳ねるように上体を起こした。

「……戻った……！？」

　動悸とともに戻ってきた現実の空気と、体の重み。

　クロがにやりと笑い、金色の瞳を細めた。

「お帰り、静流。ようやく、“身”と“魂”が揃ったの」

　アヤメが横から微笑む。

「空蝉(うつせみ)の術は完璧に機能しました。あの名喰らいの攻撃も、本体には一切届いていません。……まさに完封です」

　アヤメが誇らしげに胸を張る。

　布団の中で上体を起こした静流は、肩で息をしながらも、徐々に頬に色が戻ってきていた。

「……じゃあ、僕がさっきまで感じてた痛みや衝撃って……」

「ぜ〜んぶ、“身代わりくん”が引き受けてくれました。あなたは安全なここで、うとうとしてただけ。ね？」

「……よし。予定通りだ……って、ほんとにどこも、なんともないかな？」

　静流が舐めるように見回して確認する。どうやら本当になんともないようだ。

「ったく……いつの間にそんな術式を……。静流、アヤメ、これをわしに説明したかのう？」

「うふふ、してないですね」

「ごめんね、クロ。これまだ実験中だったから」

　クロが思わず叫ぶと、アヤメと静流はけろりと笑った。

「だって、“敵をだますにはまず味方から”っていうじゃない。仕方ないでしょう？　敵に見破られたら、身代わりじゃなく本体が狙われるかもしてないし」

「まあ理屈は分かるけどの。……しかしわしは、心臓止まるかと思ったぞ、あの夜刀の術……」

　クロがぼやきながら、床にどっかりと座り込む。

　その黒い毛並みは、まだところどころ焦げ跡が残っていた。

　アヤメが心配そうに彼を覗き込んだ。

「クロ殿……そのお身体、まさか全部、《揺水窟》受けたんですか？」

「わしは式神じゃからのう。あそこにおった分は逃げようがないわ。風を打ち返されたとにはさすがに焦ったぞい……」

「おつかれさま……クロ。本当に、君いなかったら、名喰らいをたおせなかったよ」

　静流が心から言うと、クロは少しむすっとした表情で尻尾を揺らした。

「ふん……当然じゃ。……けど、せめてアヤメはわしに教えてくれてもよかったのではないか？」

「うーん、だってクロさん、顔に出るじゃないですか。ぜったい顔に“こいつ偽物じゃぞ、余裕じゃぞ”って書くし」

「ぬ、ぬぬぬ……なんじゃとぉ！？　そんなにわしの顔は素直か！」

「素直すぎです！」

「断言されたー……」

　二人のやり取りに、静流もふっと笑った。

　そのまま、アヤメがちょこんと茶托に湯呑みを三つ置いてくる。

「お二人とも、まずはこれで一息ついてください。とっておきの霊茶です」

　ふわりと香る、月桂と山椒の香りが鼻に抜けた。

　静流が一口すすって、「……は〜、生き返るぅ」と呟くと、アヤメがにんまり。

「でしょ？　この配合、最近編み出したばかりなんですよ」

「こういうのばっか進化するの、ほんとすごいよねアヤメは……」

「戦術研究と、茶葉ブレンドは、陰陽寮の華です！」

「どんな華だよそれ……」

　一同がどっと笑う。

　と、そのとき。

　部屋の障子が、すぅ……と何の気配もなく音も立てずに開いた。

「静流……ご無事、確認……よかった」

　白髪の少年――霊龍《白鱗》の化身、“白”が、ふわりとした白衣をまとって入ってきた。

　その手には、なぜか大きな湯たんぽと、湯呑みがひとつ。

「静流、身体、冷えてないか……？　これ、あったかいやつ……あと、茶」

「いや今ちょうど飲んでたとこだよ！？　タイミング絶妙すぎない！？」

　静流が笑いながら突っ込むと、白は無表情のまま湯たんぽをそっと布団の中に差し込んでくる。

「布団の中、冷えがち……人間の身体は、復帰後がいちばん脆い。あたためて、守る」

「ありがとう……やさしさは嬉しいんだけど、ちょっと暑い……」

　静流が顔をしかめると、今度は白が首を傾げた。

「？　ぬくぬく、良いこと。ぬくい＝正義」

「出た、白の天然理論……！」

　クロが茶を噴きそうになりながら笑う。

「ほんまにこやつは……相変わらず筋金入りのぬくぬく主義じゃのう」

「ふふ……でも癒されますよね、白殿の行動って」

　アヤメが微笑むと、白はこくんと頷く。

「癒し担当。……あと、結界担当。あと、布団の温度管理担当」

「最後だけ妙に現実的な役割だったよ！？」

「……あ、あとで氷枕も持ってくる？」

「頼むから加減してくれ……！」

　静流が苦笑いしながら頭を抱えると、白はすぐに真顔で「了解、ぬくめすぎた」と言いながら、布団の端をちょっとだけ折り返して温度調整をはじめた。地味に仕事が細かい。

「……うん、白のこういうとこ、嫌いじゃないけどさ」

　その様子を見て、クロがふと真面目な顔で呟く。

「しかし、こうして見とると……ほんとに静流は、式神に恵まれておるの」

「ほんとそれ。癒しと防御の白、斥候も火力もこなすわし、そしてなにより……」

「はいはい、“学問担当とお茶”のアヤメさんですよ！」

「お主自分で言ったな！」

「事実ですから！」

　静流は思わず吹き出した。

　あの名喰らいとの死闘、夜刀の陰謀――そして自分の中にあるという“融合の鍵”。

　それでも。

　――この三人がいてくれるなら、絶対に負けない。

「……ありがとう、みんな」

　ぽつりと静流が呟くと、白がすぐ反応して近づいてくる。

「どういたしまして……静流、頭なでる？」

　白が手を差し出してくるのを、アヤメとクロが噴き出して見守る中、静流は静かに布団に頭を沈めてつぶやいた。

「……とりあえず、今日は休む……色々、考えるのは明日からにする……」

「うむ。眠れ。お主の寝顔は、まあまあ、愛嬌があるからのう」

「ほっとけ……」

　そして部屋には、あたたかく、穏やかな夜の静けさが戻ってきた。

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