『転生したら陰陽師でした。まったりスローライフが望みなのですが』穏やかなる陰陽術師、異界知識で静かに無双中

第三十四話 揺水窟

　夜の帳が降りる頃。

　静流とその式神・黒耀天狗《クロ》は、風野郷の北方、霧に覆われた《揺水窟》の前に立っていた。

「まったく……こんな陰気な場所に来る羽目になるとはのう。“名喰らい”の仕業でなければ、わしはこんなところに来たくなかったわ」

　黒狐の姿をしたクロが、尻尾をばさりと振ってぼやく。

「はいはい。文句は後でいってね。ここに“名喰らい”と、それを操る陰陽師が潜伏しているのは間違いないとおもうよ……たぶん」

　静流は淡々と返し、結界破りの符を手に洞窟へ足を踏み入れる。

　洞内には、粘るような湿気と水音、そして肌を刺すような妖気が漂っていた。

「気配が乱れとるのう……気をつけい。何かおるぞ！」

　クロの忠告と同時、洞窟奥から黒煙のような霊気が押し寄せ、そこから異形のあやかしが這い出した。

「名喰らい……！」

　人型とも獣ともつかぬそれは、顔という概念を持たぬ虚ろな“口”だけの存在だった。名を喰い、記憶を呑み、魂をすり替える――それがこのあやかしの本質。

「静流、先制攻撃じゃ！」

「わかってる！」

　静流は結印し、術式を解放。

「《封雷陣》！」

　符が炸裂し、雷撃が名喰らいを包む。だが、それでも喰われた名の一部が響くように、周囲の空間が軋んだ。

「効いてないのか……、ダメージは通ってるけど、本体までとどいていない！」

　静流の雷撃は名喰らいの外皮を削ったにとどまっていた。

　クロが飛び上がり、風を巻き起こす。

「任せい！　わしの風で切り刻んでやるわ！」

　突風が名喰らいの幻影を散らした。

　しかし、その奥から現れた瘦せた人影が、一歩、また一歩とちかずいて来る。

「ようこそ、九重の末裔……いや、紫苑の息子。静流くん」

　白衣の裾を引き、蒼白な肌に微笑を浮かべた男。烏丸 夜刀。

「お前が……『名喰らい』を解き放った張本人か！」

　静流の声に怒気が混じるも、夜刀は穏やかに首を振る。

「解き放ったのではありません。あれは封印の器が限界でした。……私はちょっとだけ、中のあやかしに、手を貸してやっただけ……」

「貴様……！」

　夜刀は一歩近づき、蒼い瞳で静流を見据える。

「君のその力……“融合の鍵”。譲ってもらえないかなあ、静流くん」

　その言葉に、空気が凍りつく。

　“融合の鍵”？　こいつ何を言ってるんだ。俺が何かをもってるというのか？

「断る。僕が仮に何かをもっていたとしても、貴様なんかに渡してたまるか……！」

　夜刀の唇が、わずかに歪んだ。

「ならば仕方ない。素直に渡してくれないというのなら――力尽くで奪わせてもらいましょう」

　静流の背後、空気が悲鳴を上げるように歪み、墨のような影が滲み出てくる。闇の中から現れたのは、今さっき倒したはずの“名喰らい”――いや、さっきよりも遥かに濃く、巨大に、禍々しくなっていた。

　うねる黒煙のような身体に、目の位置すら定かでない面。だが、“何か”を見据えるような強い意志がこちらを刺す。周囲の空間がじわじわと薄く、霞んでゆく。

「……静流、下がれ」

　黒狐の姿をした古の天狗――クロが前に出る。その金色の瞳が鋭く光り、空気を断ち切るように尾をしならせた。

「わしの一撃で決めてやらるぞ！」

　クロが印を切り、風の陣を広げた。その瞬間、周囲の空気が震え、刃のような突風が名喰らいの顎へと突き刺さる。

　――だが。

　名喰らいは、風を“喰った”。

　空間がひしゃげ、術式の流れが逆流する。突風は名喰らいの胴を軋ませはしたが、そのままねじれ、渦となってクロへと跳ね返された。

「ッ……！？」

　クロの身体が壁のような石柱に叩きつけられる。が、彼はすぐに身を翻し、空中で体勢を立て直した。

「……化け物め。喰うのは“名”だけにせぇ！」

　名喰らいは姿を溶かし、再び霧と化して接近する。だがその中心には、確かに“核”のような、紫がかった光の一点が存在していた。

　静流が霊符を複数手に取り、術式を走らせる。しかし――その手が止まる。

「……く、術式が……不安定に……」

　名喰らいの干渉。“名”への攻撃は、霊術の根幹たる“言葉”を狂わせる。静流の詠唱がかすれ、符が正しく起動しない。

「静流、時間を稼ぐぞ！」

　クロが虚空を蹴り、空間転移で名喰らいの背後へ回り込む。鋭い旋風をまとった爪で、核の周囲に風刃を刻みつけた。

　名喰らいが軋む。風に焦れたその体が、瞬間的に収束する。

　静流は、歪む視界を必死に押さえながら、ふたたび符筆を走らせた。己の血をひとつ滴らせ、霊力を限界まで高める。

「……《封紫光射》！」

　宙に浮かんだ符が、紫光を放ち、名喰らいの“核”を射抜いた。その瞬間、霧の化け物が硬直したように動きを止める。

「クロ、今だ！」

「分かっとるわッ！！」

　クロの体が影のようにしなり、空気を裂いて疾走。前足で思い切り踏み込み、尾から放った“旋風の一閃”が、名喰らいの核を断ち切る。

　瞬間――名喰らいが叫んだ。

　声なき叫び。名のない者の絶叫。音も震動もない、だが“脳に響く”ような衝撃が、空間そのものをびりびりと揺らす。

「静流、伏せぇっ！」

　クロが翼を広げて覆い、衝撃を防ぐ。名喰らいの身体が黒い霧となって吹き飛び、風に溶けるように消えていく。

　――勝った。

　だが、次の瞬間。

「……ほう。やはり、見事な連携でしたね」

　夜刀の声が、背後から響いた。

　振り向いたとき、そこには黒衣のまま悠然と歩み寄る男がいた。彼は手に禍々しい術具を握り、表情も変えずに静流に言った。

「では――最後の確認です。君のその力。……譲ってもらえないか、静流くん」

　次の瞬間、夜刀の掌が光を放つ。

　“重ね封印・破印術式”。

　全く予備動作のない一撃が、静流の防御を貫いた。

「……ぐっ……！」

　静流の胸に紋が刻まれる。全身の術式が狂い、意識が途切れかける。

「静流ぅッ！」

　クロが割って入り、風の壁を張りながら夜刀を睨みつける。しかし夜刀はあくまで淡々と、哀しげな声で言い残した。

「胸の紋が全身に及んだ時、君の命は終わりお迎え、“融合の鍵”は、わたしのものになる。きみが死ぬのは……残念です。ですが、今日のところは――退かせていただきましょう」

　そのまま夜刀は空間を引き裂き、影の中に身を溶かしていった。

　残されたのは、倒れ伏す静流と、かすかに震える“揺水窟”の奥。

　クロがその場に膝をついた主を抱え上げ、小さく呟いた。

「……なんとしても、助ける。静流、お主はまだ――渡さんぞ」

　クロが転移術で静流を抱え、必死に風を巻き起こす。

　静流の意識が薄れる中、遠く夜刀の声が木霊した。

「……“鍵”も、“真名”も……全てを奪わせていただきます」

　こうして、名喰らいは倒れた。

　だが、静流の胸には、不気味な紋が蠢いていた。

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