『転生したら陰陽師でした。まったりスローライフが望みなのですが』穏やかなる陰陽術師、異界知識で静かに無双中

第十三話 夜泣き石事件

　――風野郷・村外れの祠《夜泣き石》

　秋の夜更け、風が冷たく肌を撫で、落ち葉をすべらせながら静かに吹き抜けていく。

　その中に混じって、かすかに聞こえた。

「……ひぃ、ひぃん……ぐすっ……」

　また、あの声――子どもの、すすり泣くような声が夜の静寂を割った。

　静流は目を閉じた。胸の奥に、小さな痛みが刺す。もう四日目になる。丑三つ時になると決まって、分院の赤ん坊たちが一斉に泣き出す。

「これで四日連続……。そして、また赤ちゃんが一斉に泣いて……」

　何かが起きている。

　この村の、誰もが気づかない深い場所で、声なき声が叫んでいる。

　――もう、見過ごせない。

　翌朝、静流は祠の前に立った。

　風野郷の村外れ。人の手が長く入っていない、小さな社。石に刻まれた文字は風雨に削れ、祠の奥には、一つの石がひっそりと据えられている。

　その石を見つめた。重たい空気が、肌に貼りついてくる。息を吸うだけで、胸がぎゅっと締めつけられるようだった。

「この石、間違いない……“夜泣き石”ってやつだね」

　そう口にしながらも、静流の胸には確信があった。

　この石から、あの声が洩れていた。あの痛みが、流れていた。

　子どもの霊の想い。それが、この石に宿っている。

　クロが狐面をかしげた。

「ふむ、古い怨霊封じの石よの。まさか、封印が緩んどるのか」

　その言葉に、静流は心の奥で頷いた。何かが“外れかけて”いる――そんな気配を感じていた。

「空気が重い……。ここだけ、時間の流れが止まってる感じがする」

　白の言葉に、静流もまた同じ感覚を覚えていた。空間が歪んでいる。ここだけ、過去が流れ続けているかのようだった。

「結界が歪んでる。境界がずれて、霊の声が漏れてる」

　やっぱり、そうか――と静流は思う。

　音ではない。声だった。想いだった。

　助けを求める泣き声が、夜毎に空を彷徨っていたのだ。

「アヤメ、そっちは？」

　少し間を置いて、アヤメの声が答える。

「はい、見つけました。“夜泣き石”とは、かつて戦乱の中で命を落とした幼子を祀った慰霊の石。封じたのは、初代陰陽寮の使い手……名は《暁乃》」

　暁乃。古い文献で見た名前だった。霊と対話し、結界で祈りを結ぶ陰陽術を確立した人物。

　その人の封印が、いまほころびを見せている。

「じゃあ、石の中には……まだ、想いが残ってる？」

　思わず問い返した静流の声に、確かな緊張がにじんだ。

「それも強いものです。子どもの霊、その母と思しき女性の霊も」

　母と子――それは、切り離されたまま残された想い。

　だからあの夜泣きは、あんなにも切なくて、苦しくて、哀しい音だったのだ。

　静流はそっと息を吐いた。

　自分の中で、決意が静かに形を取っていく。

「……うん。じゃあ、行ってみよう」

　彷徨う魂に、還る場所を与えよう。

　＊＊

　夜になった。

　再び訪れた祠の前は、昼間よりも冷え込みが強く、風も止んでいた。

　灯籠に淡い火が灯り、揺れる光が祠の輪郭を幻想のように照らし出す。

　足元に霧が立ち込めていくのを見ながら、静流は喉の奥で呼吸を整えた。

　胸の奥がずっとざわついていた。

　今夜、終わらせる。あの子の声に、答えを返すために。

　クロの耳がぴくりと動いたその瞬間、祠の奥――黒い霧のような気配が溢れ、小さな子どもの影が姿を現した。

　その姿を見た途端、静流の手が微かに震えた。

（ああ……やっぱり……まだ、こんなに小さい……）

　すすり泣く声が、胸に刺さる。

「ひっく……こわいよ……さびしい……」

　その言葉に、ぐっと喉が詰まる。

　これは、怨霊なんかじゃない。ただ、哀しみのまま世界に置き去りにされた魂――。

「まっすぐな想い……だけど、迷ってしまってる」

　自分に言い聞かせるように呟き、静流は印を切った。

　迷いはない。私たちの役目は、この子を、還すこと。

「白、あれを！」

　白が頷き、静かに両の手を掲げる。

　祠の空間に、淡い光の輪が広がっていく。その光が、子どもの霊を優しく包むように、結界の円環が形成されていく。

　その光の中で、影はゆっくりと動きを緩めた。

　緊張の糸がわずかに緩んだ瞬間、アヤメの声が響く。

「今です、静流様」

　静流は一歩、前へ出た。

　視線を合わせるように、そっと膝を落とし、子どもと同じ高さで言葉を紡ぐ。

「……君の声、ちゃんと届いてるよ」

　その瞬間、霧がゆらりと揺れた。

「さびしいなら、さびしいって叫んでいい。怒ってるなら、怒ってもいい。だけど……ここは、君のいる場所じゃない」

　胸が苦しくなる。

　この子の哀しみを、全部引き受けてあげたくなる。

　それでも、それは叶わない。だからこそ、せめて――。

「……母様に、あいたい……」

　震える声。その一言に、静流は頷きながら微笑んだ。

「うん。じゃあ、行こう。一緒に、迎えに行こう」

　そっと手を差し出す。

　触れられるはずのない存在に、それでも手を伸ばす。

　“ここにいるよ”と伝えるために。

　その手に、白の力がそっと重なる。

「……浄化」

　白の両手からあふれた光が、青白く、けれどとてもあたたかかった。

　子どもの霊がそれに包まれていく。小さな体が、少しずつ、少しずつ透けていく。

　泣きながら、それでもどこかほっとしたような表情に変わっていた。

「……ありがと……母様に……あえた……」

　その声を聞いた瞬間、空気が変わった。

　張り詰めていた祠の気がふっと緩み、霧が引いて、静かな夜の冷気だけが残った。

　夜が明けるころ、村の赤子たちはようやく安らかな眠りを取り戻していた。

　祠の前に立つ静流は、肩の力を抜くように、ふうっと息を吐いた。

「……終わったね」

　声にすると、初めて実感が湧いた。

　長い夜が、ようやく明けたのだ。

「ふふ、主

　クロが尻尾を誇らしげに揺らす。

「……静流。霊、救えた」

　白の短い言葉が、何よりも嬉しかった。

「ええ。あなたがいたからこそです」

　アヤメの声もまた、やさしく心に染み込む。

　視線を落とすと、祠の前――

　そこに、見覚えのない一輪の白い花が咲いていた。

　風も音もない静寂の中、その花だけが、まるで“ありがとう”と告げているようだった。

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