～疑念～
~~ 逆境無頼カイジ- This World III
「えっ！？なんだって！？」グレーイがその知らせを聞いて驚愕して叫んだ。「ちょっと待ってよ！本気で言ってるの！？」
「大丈夫よ、あんたは独りぼっちにはならないわ。」フクロウがため息をついた。「それに、ここのエルムたちは優しいのよ。信用できるわ。」
「いやいや、それはそうかもしれないけどさ、いつまでも頼りっきりになんかなれないよ！！！」グレーイが焦燥を吐き出した。「なんで戻らなきゃならないんだ！？」
「聞いて。アタシはただの気まぐれで、自分や父が生まれた地を去るつもりなんかないわ。バーダルとの約束を守るため、それだけのためにここに来たの。今はもう、借りは返した。マジマルがエルムたちに干渉することは、普通はない。覚えておくといいわ。」
「君が一生を木にとまって過ごすわけがない！アンシャンバーダルはどうするつもりなんだ？見捨てるの？そんなの嘘だろう？君の父さんだって、そんな風には生きてなかったはずだ。だって君自身が言ってたじゃないか…お父さんは、渡り鳥だったって！」
沈黙が訪れた。グレーイの言葉は生意気だが、それなりに筋が通っている。そして実際、パリ自身もどちらの道を選ぶべきか分からなくなっていた。彼女は強いマジマルだったが、父を失ってから、生活には全く『味』がなくなってしまった。そう、パリには目標も、野心も、生きる理由すらもなかった…
しかし、ここではっきりさせておかなければならない。パリの表情が陰るのを見て、グレーイは一歩後ずさった。今にも食い殺されそうな鬼気迫る様子だった。
「アタシに話すときは口を慎みなさい。ちっぽけな雲よ」と、パリは低い声で、しかし威圧的に言った。「私を母親か何かと勘違いしてる？これはあんたの戦いであって、私のじゃない。私の父に迷惑をかけたのはあんたたちよ！あんたたちの争い、戦争…私はもう二度とそんなことに巻き込まれたくないのよ。木の上で静かにしてる方が百倍マシだわ！」
「時間をくれ！少しでいい！俺はデュオルクとその軍団よりもずっと強くなる。そのレベルに達したら、俺も戻るつもりだ！アンシャンバーダルのことが本当に心配なんだ…実はさっき…」
「知ってるわ。あんたが不思議な光景を見たこと」
「え？でも…どうやって？」
「そんなことどうだっていいでしょ…バーダルが捕らえられていることも知ってる。あの連中のやりそうなことなんて見え透いてるわ。」
「だったら、なおさら！そこからバーダルを助け出した後なら、俺は君に干渉しない。約束するよ。その後好きなように生きればいい。だから、お願いだ、パリ！君がいないと、何もできない。やり遂げられるかどうか…」
「またあんたはそうやって他人に頼ろうとするのね。そんな調子じゃ、どうせ上手くいきっこない。あんたには精神力が足りてないのよ。あんたね、バーダルのことより、自分の心配をしたら？それに、あんたの今のレベルじゃ、デュオルクに勝つなんて何年先になるんだか…」
「そんなことないよ、ちょっと見ててよ！」
今回は、グレーイはナミアを簡単に物質化させて見せた。量はとても少なかったが、それでも大きな進歩だ。しかし、グレーイは自分の『偉業』を見てパリが爆笑することなんて夢にも思わなかった。
「ブラボー！」パリは大声で笑った。「水一滴！あんた、本当にダメね…あのちっちゃなウルナーでさえ、指一本でそれくらいやってのけるわよ。」
「頼む。せめて、ほんの少しでいいからチャンスをくれないか。1年なんて言わない、ほんの数日でいいんだ！。そしたらさっき笑ったことを後悔させてみせるさ！だからそうだな…6週間くれ！6週間以内にツを使えなかったら、もう何も頼まない。俺一人で戦いに行く。」
「あんたバカじゃないの…」
「これ以上ないくらい公平な提案だろ！受け入れてくれよ！アンシャンバーダルが君にとっても大切な存在であることくらい知ってるよ！だから、見捨てたりしないってことも！」
「はは、あんたって本当に面白いわね。」パリは引きつった笑いを浮かべながら言った。「その面白さに免じて、ちょっと考え直してみるわ。明日答えを出すわ。だから今はどっか行って。眠いのよ…。」
グレーイは言われた通りに引き下がり、すっかり肩を落として天文台に戻った。パリがいなくなってしまうかもしれないなんて…心配事が倍に増えた。無意識のうちに、パリが助けてくれることを勘定に入れていたのだ。彼女がいなければ、ネフェリアに対して何かするどころか、飛び方を知らないグレーイは戻ることすらできないだろう…
しかし、最も頭を悩ませている原因は別のところにあった。パリはグレーイのたった一羽の真の友だったのだ。ただ彼女を…大切な友を失いたくなかった。それほどに、グレーイは既に失い過ぎていた。
巨大な敷物のようなベッドに寝そべりながら、グレーイは自分が見た不思議な光景について考えていた。あの炎は何を意味しているのだろう？カザンとは誰だ？アンジールは何故そんなに心配しているのだろう？そして最後に、グレーイは暗い部屋に閉じ込められていたアンシャンバーダルについて思いを巡らせた…
その夜、彼は決意した。パリがいようといまいと、訓練を終えたら師匠のところへ行こう！アンシャンドラクトにエルムの力の使い方を教えてもらって、もしアロイと同じような潜在能力が自分にも秘められているなら、恐れるものなど何もないではないか！
突然、上から物音がした。静かに上に上がり、寝室のドアをそっと少し開けてみた。アンシャンドラクトの葉がいつもよりも輝いて見えた...誰かが座って話している。それはアンジールの妹だった。これまで、こんなに甘い声を聞いたことがなかった。あまりに小声で話していたのでほとんど何も聞こえなかったが、今回彼女の姿をはっきり見ることができた。
その姿は兄に全く似ていなかった。エルムには血のつながりがないので当然のことだが…。彼女の姿があまりに際立っているので、気付いたら、視線を外せなくなっていた。
彼女をより一層魅力的に見せているのは、その赤い肌と顔立ちだ。顔は声の音色と同じくらい優しく、優しさが滲み出ていた。グレーイは、彼女に話しかけようとドアをさらに少し前に滑らせた…が、結局そんな勇気は持ち合わせてなかった。ただ長い時間彼女を観察していた。
やっと立ち上がったそのエルムはドアの方をふと振り向いた。だが、グレーイはすでにそこを離れていて、半開きのドアだけがそこに残されていた。階段を降りていく間に、心臓が普段の10倍も速く鼓動を打っていた。彼女に対する何か奇妙な感情が湧いてくるのを感じていた。
そして、その夜はアンジールの妹の姿が頭にこびりついて離れないまま眠りについた…
翌朝、グレーイがまだ深い眠りの中にいると、アンジールがそっと彼の元を訪れた。静かに寝息を立てるグレーイの姿を見て、アンジールが踵を返そうとしたその瞬間、ふわぁ、とあくびをする声が聞こえた。グレーイが体をぐーんと伸ばし、それから…また眠りについてしまった。
アンジールの存在に気付かないグレーイは、まだ起きるつもりがないようだった…。アンジールがコホン、と咳払いをしたとほぼ同時にグレーイがガバッと起き上がった。
「アンジール！」と彼は叫ぶ。「知らなかった…あっ！えーと…あなたはいつからここにいらっしゃったのですか？」
「そんな話し方はやめて下さいってば！」とアンジールは笑いながら聞いた。「その話し方、僕イヤだな。これからお互い、もっとカジュアルに話しません？」
「あっ！ごめん！元気？」
「気にしないで、冗談です。僕の方が先にそのセリフを言うべきだったのに！それで？よく寝られた？この静かな大邸宅で怖くなかった？」
「全然、よく眠れたよ！」
「そう言ってくれて安心した！」と言った後、何か言うのをためらうかのように一瞬、間があった。「グレーイ、友よ、話さなくちゃいけないことがあって…。」
そして彼はカザンについて語り始めた。帝王であり王であるカザン。彼の持つ軍隊。アルドン帝国。彼らは真南にある第三の大陸、カルシネ大陸から来た。そしてここ何年もの間、神の園を狙っている。
カザンは混沌の騎士との異名を持っている。その所以は、進む先々で全てを破壊する、卑劣で、地獄の権化のような存在だから、だと。
カルシネ大陸の深い鉱山出身で、必要に応じて力を用いて全ての民族を彼の帝国に引き入れていた。彼は最も恐ろしく、最も強大な存在で、その脅威は全世界に迫っていた。この恐ろしいものが神の園に来ようとしていた…
「彼は最後の戦いで傷ついた。」アンジールは続けた。「僕たちの使者によると、彼は家がある鉱山へ戻り、そこに留まるだろうと。君が見たビジョンは別のことを示しているけれど、残念ながら僕は評議会の友たちを説得できなかった…。それで、一番重要なことは…僕たちはすでに彼の申し出を一度断っているんだ。だから、次に帝国が来るときは交渉のためではないだろうね…」
「なんてひどい話だ…」とグレーイが茫然とした声でもらした。「ぜひともそのカザンとやらに会ってみたい。どんなヤツなのかを知りたい。そしてそのカルシネ大陸…酷いところのようだけど、その名前を聞いただけでワクワクするよ！」
「君は本当にすごいな、グレーイ。」とアンジールは笑って答えた。「最初は神々、今度はカザン。その好奇心は尽きないね。まあ、とにかく、君はなにも心配しなくていいよ。僕は評議会の友達を説得するために、最善を尽くすだけさ！」
「待って…君は神の園の評議会の一員なの？！」
「いや、違う…ただ、友達がそこにいるだけさ…」
アンジールの視線は遠くへと飛んでいた。心配の色が再び顔に浮かんでいた。突然、彼はグレーイの目の前まで近寄り、光の光線のように鋭い黄色の目で、彼を見つめてこう言った。
「このこと、妹には黙っておいてもらっていいかな？後で必ず話すから。じゃあ、よろしくね、親愛なる友よ！」
言いたいことを全部言ったらしく、それだけ言ってアンジールは急ぎ足で立ち去ってしまった。
グレーイが天文台から出ると、パリが木から降りて彼の前に立ちはだかった。自分の決断を伝えに来たのだろう…雨雲はすっかり忘れてしまっていたが。神の園に留まるのか、それとも出ていくのだろうか。しかし、彼女が話題にしたのはそれではなかった。
「あのアンシャンドラクトの甥、いいエルムそうだけど、どうしてあんなことをあんたに話すの？アタシらにここに引っ越して来い、とでも言わんばかりだったわね！面倒くさいったらありゃしない！」
彼女はアンジールの計画を見抜いていたのだ…
「だから言ったでしょう？」と彼女は続けた。「エルムの話って、結局は終わらないのよ！」
「君、俺らの話聞いてたの？！」とグレーイは驚いて問いただした。「待って、どうやって！？」
「アタシ、耳がいいの。」とパリは答えた。「それだけのことよ。」
「ああ！だから君は俺が変なものを見たことも知ってたのか…」
「さて、本題に入りましょう。」とパリは唐突に切り出した。
グレーイはゴクッと唾を飲み込んだ。
「時間をかけて決めてもいいよ…無理に…」
「アタシ、これ以上考える気はないの、グレーイ。」
恐怖の表情がグレーイの顔に戻ってきた。運命は白の貴婦人、つまりパリの決断にかかっていて、一見すると悪い方向に進んでいそうだ。
「あんたの頼み、考えてきたの。」
「慌てなくても大丈夫だよ。」とグレーイは動揺した。「あ、そうだ、もし良かったら、食べ物を取りに行ってくるよ、君に…」
「アタシ、もう少しここにいるわ。」とパリはついに、唖然とした様子のグレーイに宣言した。「アタシもバーダルを助けたいの。それは確かよ。それに、もし彼が囚われていたら、あんただけでは助け出せないでしょうし。」
「本気！？」
「アンジールが定期的に新鮮な獲物を持ってきてくれるの。だから毎日狩りに行く必要がない、最高ね！ただし、あんたが6週間以内にツをマスターできたら、って条件でね。言っとくけど、これ言い出したのあんただからね？」
グレーイの顔には、大満足の笑みが広がっていた。パリの嘴からその言葉を聞くことができて、とても幸せだった。彼はパリが何を言おうと気にしなかった。彼が望んでいたのは、彼女が残ってくれることだけだった。これが彼の雲生で初めての勝利だった。
「そのばかみたいな笑顔をやめて。」とパリは怒鳴った。「さっさとトレーニングに戻ったら！？」
「もちろんさ！」と、グレーイは笑顔を一層明るくして応えた。
グレーイは自信を取り戻した。しかし、土のドームに戻るグレーイをじっと見つめながらパリは考え込んでいた。グレーイに聞こえないようにポツリ、とつぶやいた。
「バーダルに頼まれちゃったのよね、あんたのこと。だから……見捨てられないじゃない。」
グレーイはドームに足を踏み入れるや否や、すぐにウォームアップを始めた。ドームをぐるぐると走り回り、ストレッチをこなした後、腕立て伏せを始めた。是が非でもツを使えるようにならなければならない。それがグレーイに課された絶対の課題。アンシャンバーダルの卓越した実演を思い出した。
「水は静かに流れることも出来るが、ちょっとした圧力で全てを破壊することもできる！」そう言い放った後、師は少量の水と空気だけで小石を粉々にしてみせた。これがツの力…グレーイがデュオルクを倒すためには、この力が必要だ！
数分後、光る葉が現れ、その湿った木の香りがドームを包んだ…
「さて、グレーイ、準備はよいか？」
「その前に、お尋ねしたいことがあるんです、アンシャンドラクト！」
「何でも言ってみな。」
「ええと…あの…姪っ子さんのお名前は…？」とグレーイは口ごもりながら言った。
「え？ 何だって？ もっと大きな声で話しとくれ！」
「忘れてください！ なんでもないです…訓練の準備はできています！」
「ふむ、そうでなければ困るぞ。これは普通の訓練とは違う。きっと辛い思いをするだろう…お前が本当の雲の戦士になる為に、わしの古い枝を信頼してくれてよいぞ！」
パリは残ることを選び、グレーイは幸せだ…しかし本当の戦いはこれからだ！
ドラクトの訓練はバーダルのものよりもさらに厳しいものになるだろう。
