第７３話 魔王、発つ
ＰＰＰＰＰ！
携帯型ＰＨＳ端末がうるさく鳴り響いた。
精霊が早く出ろと急かす。
だが、あいにく持ち主はベッドの中だ。
毛布から手だけを伸ばして携帯型ＰＨＳ端末を探している。
そうこうしていると今度は携帯型ＰＨＳ端末が震えだす。
まだかまだかと精霊の気が荒くなっている。
ようやく毛布から伸びる細腕が、携帯型ＰＨＳ端末を掴んだ。
通話ボタンを押し、耳に当てる。
「あい……」
『おっとごめんごめん！ やっぱ寝てたんか！』
電話をかけてきたのはドワーフ訛りがキツめのプラムである。
先日、彼女の依頼で廃坑道に潜ったのち、携帯型ＰＨＳ端末の番号を交換したのである。
そして毛布にくるまるのはリリアである。
寝惚け眼をこすりながら、プラムの声量に耐えられず端末を耳から離した。
「うん……ふぁ……なに……？」
いかに魔王とはいえ寝起きは弱い。
特に夜更かしした次の朝ならばなおさらだ。
『ごめんなー、ちょっと話があるんやけど』
「あぃ……」
『昼間くらいにあたしの工房に来てくれへん？』
リリアからの返事はない。
プラムはしばしの間、無言で待つと、
『いや寝てるやろ⁉』
「寝てない……」
リリアは毛布をのけるとのそのそ起き上がる。
長い金髪は寝癖などでぼさぼさになっている。
片目は瞑ったまま、もう片方も虚ろである。
そして、なんとポンチョめいたパジャマを着ている！
「……かまわんぞ」
半分寝ているのである！
『よし！ さすが教会騎士様や。話が分かって助かるわ』
「……んぬ」
『じゃあよろしくやで！ 道のり忘れたらミレットに聞いてやー』
「……うん」
『じゃああとでな』
――通話終了。
携帯型ＰＨＳ端末が静かになる。
リリアはぼーっとした顔で手の中にある携帯型端末を見る。
「プラム……工房……昼……」
辛うじて頭の中に残っている単語を反復する。
そして、リリアはそのまま毛布の上に倒れ伏した。
すーすーっと静かな寝息が聞こえる、そんな穏やかな朝のことであった。
◆◆◆
そして時は流れて昼前。
身支度を手早く済ませたリリアは街へと繰り出した。
もちろんプラムの工房へと向かうためである。
フードマントではなく動きやすい私服だ。
少し前にレイダーに強請って買ってもらった町娘風の服である。
『混ぜ物無し。小麦パン。つまり最上級。しかし、とても安い』
宣伝用ＳＣＳがパン屋の作業風景を、軽快なリズムと共に流している。
現在進行形での作業を見せることにより混ぜ物無しを謳うのだ。
だが、それは過去の映像をリピート再生だ。
もちろん市民には秘密である。
ＰＰＰＰＰ！
携帯型ＰＨＳ端末に着信。
リリアはポケットから取り出すと、足を止めずに通話に出た。
「もしもし」
『姉御、こんにちは！』
Ｂランク冒険者パーティー『デスモスキートクラン』の７色モヒカンである。
リリアに何度も吹き飛ばされた結果、リリアの舎弟という立ち位置である。
あるいは魔王軍の現地協力員。
『限定のクッキーが売ってるんですが買いましょうか！』
「いや、今日はよい」
携帯型ＰＨＳ端末越しに激しい動揺の気配が伝わって来る。
『どうしたんですか姉御……もしや体調不良ですかッ⁉』
「違う。まぁ気にするでない。切るぞ」
――通話終了。
ふぅと小さく息をつき、ポケットに突っ込む。
道の端にずらりと並ぶ屋台の声かけやキャッチを一瞥。
「うるさい街じゃな」
リリアは独り言ちた。
特に嫌っているというわけではない。市民なら誰もが思う感想だ。
『ＣＯＰ入荷』『新台特価』といった看板。
商業施設がひしめく香草区を通り抜ける。
リリアは職人たちのストリートへと入った。
鉄を叩く音。
親方が小僧を叱る声。
「ここか」
裏路地へ入ると目当ての工房があった。
取っ手に掛けられた『閉店』の看板。
躊躇いなくリリアは扉をノック。返事も待たずに開けて入り込む。
すぐに工房かと思いきや売り場があった。
真ん中に丸テーブル。
そして、そのテーブルに身体を預けているのはプラム・シトラスだ。
「やぁ、ちゃんと来てくれたんやな」
ドワーフ訛りがキツい。
彼女はコップ片手に手招きした。
「呼ばれたからのぅ。ただ、用件を聞いておらんから酒は遠慮するぞ」
「大丈夫、弱アルコールのリンゴ酒やから」
プラムは自分の対面に空のコップを置いた。
そこに座れということらしい。
リリアは促されるまま対面に座った。
「それにしても……」
リリアは売り場内を見渡した。
店の壁や棚にはいくつもの手足が並べられていた。
金属光沢が眩しい。
「これは……義手かや？」
プラムは頷いた。
「せやで。魔力で動く義手や。うちは義手、義足の工房やねん」
プラムは立ち上がると、手近にあった義手を手に取った。
鉄製と思しき右手だ。つなぎ目部分から配線が血管のように垂れている。
「といっても、メインの魔力伝達関係は外注やけどな。魔力のないドワーフじゃ、エルフには勝てんしな」
からからと笑いつつ、プラムは義手の肘部分にあるレバーを引いた。
装甲が跳ね上がり、クロスボウめいた発射機構が現れではないか！
しかも二連装！
「ふおおおおおおおッ！」
目を輝かせ、思わず前のめりになるリリア。
彼女の反応に、プラムは満足気に胸を張る。
「その代わりに外装やフレーム、こういったギミックなんかを扱ってるんや。あたしはそういう職人。ね。すごいやろ」
「スゴイ！」
２００年前にはなかったものである。
さすがの魔王も心が躍るのは無理も無かろう。
だが、リリアはふと我に返る。
居住まいを正し、咳払いを１つした後、
「で、ワシを呼び出した理由は何かや？」
プラムは答えない。
空のコップにリンゴ酒を注ぐ。
７分目でまで注いでからリリアの前に置いた。
プラムはまだ答えない。
リリアは肩をすくめるとコップに口を付けた。
「リリアはさ。魔族を探してるんやったよな？」
「うむ」
「理由は聞かんけど」
「言うつもりも無いな」
プラムは早い返事に苦笑してしまう。
彼女もまたコップに口を付け、喉が鳴る。
「ミレットは言ってた？ そーゆー危険な依頼って、基本的には流れてこないって」
「言ってはおらん。しかし、薄々、な」
「Ｓランク冒険者しか対処できんしね。ま、どうやらあんたは魔族とサシでやっても勝てるっぽいけど」
「事実じゃ」
プラムはコップを置くとぐいと顔を近づける。
鼻先が触れそうになるほど。
リリアは動じない。
「知り合いの村からの依頼があるんやけど――訊く？」
リリアの口元が、にやりと吊り上がった。
「ふむ。聞いてやるかの」
２日後――リリアは１人でカヌレの街を発った。
