土地神だけど村から追い出されたので魔王に復帰します。

第１章 魔王再臨

第７話 魔王、勧誘を受ける

　冒険者ギルド。

　人足宿や人材派遣センター、職業斡旋所などと人は自嘲気味に言う。

　冒険者が集まり、依頼を受け、仕事をこなす。どこの街にもある同業組合の一つだ。

　リリアは眉を顰めた。

「冒険者ギルド？冒険者の店じゃないのかや？」

　聞き覚えのない単語にレイダーは首を傾げる。どこの街でも冒険者ギルドと呼ばれ、『店』という呼び方はしない。

　ただ、ミレットだけはわかったようだ。

「あー大昔の呼び方ですね。今は同業組合化してギルドになってます」

　さすが受付嬢。間髪入れずに答える。

「マジか……」

　カルチャーショックを受け、リリアは唖然とする。

「ちょっと待つのじゃ。つまり酒場のマスターからの仲介とかケツ持ちは……」

「ギルドなのでないです」

「嫌な奴の依頼書の上に、別の依頼書を貼り付けて隠したりとかは……」

「ギルドの受付が手配しますので、ないです」

「マジか……」

　目の端に涙すら浮かんでいる。

　２００年の時を超え、冒険者ギルドの受付嬢が魔王に涙を流させた瞬間であった。

「古(いにしえ)の知識というやつか」

　レイダーはしみじみと言うが、傷に塩を塗る行為だとは気づいていない。

　とどめを刺されたリリアは「ぐわー！」と叫び、もんどりうつ。

　無慈悲だ。

　レイダーはふと疑問に思った。

　ミレットはカヌエの街にある冒険者ギルドの受付嬢と名乗った。

　カヌエの街まで戻るには、ここからだと数日は優に要する。

　決して旅慣れているとは言えない受付嬢に任せる仕事ではない。

「なぜ受付嬢のあんたが伝令官のまねごとなどしている？それこそ冒険者に任せればいい。あの程度の弱敵、数が集まろうとも撃退できないわけがない」

　レイダーの脳裏がちりちりと疼く。

　ミレットは疲れたように口元を上ずらせると、

「なにぶん人手不足で……」

　なんとも世知辛い世の中だ。言葉通りに受け取るなら。

　訊ねたレイダーも、むぅと唸り口を閉ざす。

　しばしの間、沈黙が満ちた。

　リリアはカルチャーショックから抜き切れておらず、そもそもレイダーは寡黙な性格なのだろう。

　ミレットも助けてもらった手前、２人のことを根掘り葉掘り聞こうとするのは躊躇っている節がある。

　それでも、沈黙よりは幾分ましと思ったのだろう。

　ミレットはおずおずと訊いてきた。

「あのぅ……そのぅ……先ほどから、レイダーさんがリリアさんのことを『姫様』と呼ぶのはいったい……？」

　レイダーに緊張が走る。

　特に意識していなかったが、よくよく考えれば浅はかだった。

　人前で、さすがに姫様呼びはしくじったか。

　ミレットはリリアをまじまじと見て、

「その姿……もしかして……！」

　――マズい。

　ここでリリアが魔王と気づかれるわけにはいかない。

　――消すか？

　数瞬、レイダーは迷う。

　そして、腰の剣に手を伸ばし――

「もしかして……お忍びの王族とかですか？」

　よくよく考えてもみろ。

　まさか２００年前の魔王が存命で、しかも自分を助けた少女だとは誰も思うまい。

　――杞憂だったか。しかし、誤魔化すべし。

「うむ。さる王家の傍流だ」

　レイダーはさりげなく話を合わせる。

　絶妙に嘘ではない。おそろしく巧みな話術だ。

「が、狙われる可能性があるので黙っていてもらいたい。命に関わる」

「なるほど。つまり王族と護衛の方のお忍び諸国漫遊旅ですね！　わぁ！　まるで寝物語みたい！」

　ミレットは眩い笑顔を見せる。

　さっきまで盗賊にファック＆スレイされそうになっていたとは到底思えない。そこそこ図太い神経をしているようだ。

　調子のいい女だな。レイダーは安堵のため息を殺しつつ、思う。

　だが余計な詮索をされない分、都合がいい。

「そういえばリリアさんって……」

　ミレットは笑顔をそのままに、

「まるで魔王みたいな名前ですね」

　レイダーは凍り付いた。

「むむっ。おぬし、魔王のことを知っているのかや？」

　突然出てきた魔王と言う単語に、リリアが嬉々として飛びついた。

　やめてくれ！

　レイダーは声にならない叫びを上げる。

　だが、彼のことなどお構いなしに話は進んで行く。

「はい。知っていますよ。私、友達にエルフがいますので」

「おお、エルフか。久しいなあ。また森を燃やしに行かねばならんのう」

　懐かしさに目を細め、リリアはさらりと恐ろしいことを言う。

「その子は当時、子供だったんですけど、それでも大昔の戦争の話は聞くんです。魔王リリアーヌは恐ろしく強い方で、戦もめっぽう強かったって」

「っんふふふふ。そうかそうか！　ガハハッ。そんなに強くてカッコいいんじゃな！」

　リリアはレイダーにちらりと視線を送ると、勝ち誇った笑みを見せる。

　なんと胸まで張ってみせた。実に嬉しそうである。

　頼むから止めてくれ！

　思わずレイダーは頭を抱えてしまうところだった。胃がキリキリするのは気のせいではあるまい。

ミレットが両手を豊満な胸の前で合わせた。

「あ！　いいこと思い付きました！　冒険者なんてどうです？」

　いきなりの提案にリリアは小首を傾げた。

　なぜ急に冒険者の話が出てくるのかさっぱりであった。

　状況判断からするに、もしや勧誘を受けているのでは？　リリアは訝しんだ。

　一方、レイダーの鼓動は先ほどからずっと荒ぶっている。

　リリアが下手なことを言わないか気が気でない。

「リリアさん、とても強いです。冒険者なんて話の分かるごろつきみたいなものですし、身分証などもいりません。漫遊旅中の隠れ蓑にはもってこいですよ」

　この受付嬢、言うことが無茶苦茶である。

「姫様……」

　まさか魔王たるものが冒険者になるなど言わないよな？

　レイダーの視線はそう物語っていた。

　しかし、残念なことにリリアはレイダーのことなど全く見ていない。

「うむ。まぁよかろう。行く当てもなかったことじゃし、おぬしの街に行くとしよう」

　レイダーは手で目を覆い、天を仰いだ。

　２００年前にも自分と同じように、天を仰いだ魔王軍の魔族がいたのかもしれない。

　……いや、確実にいたはず。

　ため息だけは決してつくまい、とレイダーは思った

◆◆◆

　リリアたちから少し離れたところに生える下草が揺れた。

　風も吹いていないのに揺れる道理はない。

　なんとそこにはうつ伏せになった斥候盗賊の姿。

　斥候盗賊は４人組ではなく５人組だったのだ！

　この斥候盗賊は、仲間が無残にやられる間も声を発することなく、息を潜めていたのだ。

　まさに斥候。

「ボスに伝えなくては！」

　顔に恐怖の表情を貼り付けたまま、斥候盗賊は音もなく方向転換した。

　そのまま匍匐で闇の中へと消えて行く。