土地神だけど村から追い出されたので魔王に復帰します。

第５章 王の帰還

第６１話 耳長、呑む

「浮かない顔してどうしたんだ？」

エレーヌは若干声が上ずっている。

相当勇気を振り絞ったようだ。

ショコラは、ぱぁぁぁ！　と表情を輝かせた。

だが、どうやって説明しようか悩む。

「うーんとね。うんとね……うーん」

つまるところリリアが原因だ。

ショコラはパーティから離脱するときに「何とも思っていない」と言ったものの、一晩経ってみれば「あ、ヤバい人だ。チョーヤバい人だ」と思い焦り出したのである。

なんたって相手は魔王だ。

よくわからないと言ったが有名な歴史上のコワイ人なのだ。

尻尾が縮みあがった。

で、行きつけの屋台バーへやって来たという次第である。

かっこ悪くて言えやしない。

そして、まさか性悪耳長女もひいきにしていたとは驚きだ。

「お前、今失礼なこと考えただろ？」

「ぜんぜん」

「チッ。年上には敬意を払うもんだと教えてもらってねーのか？」

エルフが年上などと言ってはお終いだ。

彼らほど長寿な生き物はいないというのに。

「冒険者経験だってアタシのほうが長ぇーんだからな！　先輩だぞ。偉いんだぞ」

エレーヌはしたり顔で言う。

エルフが年功序列を語るとは何たるイカサマめいた事か。

「まぁとにかく」

エレーヌはミルク酒を一気に呷る。

「悩みなんてのは時間が解決する。あれだ……先輩のアタシが言うから本当だ」

ショコラの耳がピンと高く跳ね上がる。

どういう風の吹き回しだろうか。

性悪女がこんな言葉をかけるなんて。

「あー……らしくない。でも言わせてもらうぞ」

カウンターに空のグラスが置かれた。

「あのちびっ子はやべぇ。なんだかやべぇ匂いがする。わかる？」

果たしてエルフの直感か。

ショコラは何も答えずエルフを見た。

エレーヌは明後日の方向を見ながら話している。

チクワにフォークを刺そうとして、カチンと皿に当たった。

酔っ払いだ。

「酔ってるの？」

「よってねぇ！」

そうは言うが顔は誰もいない席を向いている。

ミルク酒はショコラが飲む麦酒『魔王の一撃』に及ばないほどの微アルコールだ。

このエルフ、相当弱いらしい。

「そんな小せぇことはいいんだ！酔ってる酔ってないなんて」

「うん」

「つまり……何の話だっけ？」

「リリアのこと」

「そう！　ちびっ子だ。あいつの魔法はヤバい。そこらのやつらとはレベルが違う」

オヤジが水を出す。

エレーヌは一気に飲み干し、追加のミルク酒を要求。

「あとアタシにやばい薬を飲ませた。仕返ししなきゃならない」

ミルク酒のお代わりを受け取る。

ようやくフォークがチクワを捉えた。

「止めといたほうがいいよ……」

ショコラはしょぼしょぼする眼をこすりながら言う。

「魔法、ヤバいんでしょ」

「おう。だけど関係ねぇ」

チクワを一口で食べ、ミルク酒のコップを握り締め、

「いつの間に移動したんだ？　まぁいい。ほらコップを出しな」

ショコラは言われるがままコップを取る。

コツンとコップ同士が当たった。

「乾杯」

エレーヌはぐいと呷った。

そんなに飲んで大丈夫なのだろうか？

一抹の不安と共にショコラも麦酒に口を付ける。

「もっとしっかり飲めよ！」

全部飲み干した。

獣人と言えどさすがにキツイ。視界がふわふわしてくる。

「何だっけ？」

「ちびっ子だよ」

「うん。わかる」

「キャッキャッ」

ショコラは牛すじを食べた。

「レイダーの知り合いだからヤバい人」

「じゃあお前もヤバい人じゃねーか」

「あたしは例外だもん」

「嘘つけ。１人Ｂランクはたいがいだぞ」

「先輩なんだからもっとすごいでしょ？　んん？」

エレーヌは口を閉ざして視線を反らした。

ミルク酒に口を付ける徹底ぶりだ。

パーティでＢランクとソロでＢランクでは大いに差がある。

つまり冒険者としてはショコラの方が上なのだ。

「そういえばちびっ子は？」

「んー、ダンジョン帰りに神父さんの護衛」

「なんじゃそりゃ」

「ね。あたしも思う。ポテト派がうんたら言ってた」

エレーヌは肩をすくめた。

牛すじを口の中に放り込むと咀嚼。

「めんどうごとに突っ込むタイプか。けっ」

「ね」

ショコラは麦酒を注ぐとお湯も注ぐ。

芳醇な麦の香りが立ち上った。

「まぁ。いろいろある人なんだと思う。うん」

麦酒のお湯割りを呷った。

エレーヌはお代わりのはちみつ酒をオヤジから受け取る。

「いろいろねぇ。そうだな。アタシの知り合いに物知りなエルフがいるから、いっぺん聞いてみるか」

「何を？」

「あん？　ちびっ子が使ってるヤベー魔法のこと」

「止めた方がいいよ」

「なんでだよ」

「ヤバいから」

エレーヌがはちみつ酒を呑む。

一口二口と飲んでふと気づく。

「おい、お前さっきからヤバいしか言ってねーぞ」

「もしそうだとしたらヤバい」

そして２人してけらけらと笑う。

話はまるで進展していない。

だが、酒を飲みながらのおでん屋台での会話なんてこんなものだ。

中身がある会話をしたいなら日があるうちにカフェですればいい。

だからなんら問題ないのだ。

オヤジがエレーヌとショコラの間に皿を置いた。

大根だ。

半分に分かれている。

「おいオヤジ。頼んでねーぞ！」

オヤジはおでんスープをかきまぜる手を止めた。

「サービスだ」

半分に分かれている。

つまり２人で食べろと。

何かを暗示させるような、意味深な大根だ。

だが酔った２人ではその真意にたどり着けない。

ショコラは大根を双方の皿にのせる。

「なんだよ」

「なんでもない」

エレーヌは不服そうに鼻を鳴らすと大根を一口で食べた。

良く煮えた柔らかい大根であった。

そして２人してコップを持つ。

コツンと屋台から景気の良い音が聞こえた。

双子月が微笑ましそうに見下ろしていた。