土地神だけど村から追い出されたので魔王に復帰します。

第４章 教会騎士は馬鈴薯を焼く

第５８話 魔王、朝焼けに発つ

リリアは嗤った。

「ワシはおぬしらを助ける気などない。土地神に戻る気もない」

村長は口を開けたまま何も言えずにいる。

村人たちもそうだ。

心のどこか奥には思っていたのかもしれない。

これほどの惨状を見れば、お社様は慈悲の心で戻ってきてくれるのでは、と。

それこそたわけだ。

魔王に慈悲を求めるのは、筋違いも甚だしい。

「あれほどの無礼を働いたお主らを助けると、本気で思っておったのかや？」

リリアはしゃがむと村長を真正面から見据えた。

憤怒の色に染まった恐ろしい瞳だ。

「そもそも、この村をここまで破壊しつくしたのはワシじゃぞ」

カカッ！　と快活に笑った。

村人の何人かが恐怖に倒れる。

「１つ、おぬしらはワシを罵倒した」

リリアの陶磁器のように美しい指が１本立った。

「２つ、おぬしらはワシを理不尽な理由で追放した」

リリアの陶磁器のように美しい指が２本立った。

「3つ、おぬしらはワシの祭殿を焼いた」

リリアの陶磁器のように美しい指が３本立った。

「ワシは土地神の影響でどうやら多少は慈悲深くなったらしい。３つまでは許そう。３つまではな」

村人たちは震えるしかない。

その指が、もう１本立たないよう震えて祈る。

誰に？

土地神なんて、もういないのに。

「じゃが――おぬしらはワシとあ奴の――いや、ワシが２００年に渡って面倒を見た畑を潰し……潰させた。４つ」

リリアの陶磁器のように美しい指が4本立った。

瞬間、音が消えた。

滅紫色の魔力が滲み出て、リリアの輪郭が蜃気楼めいてブレた。

急激な魔力密度の上昇。

絶望。

恐怖の悲鳴と泣き叫ぶ声が聞こえ――

「じゃが――このフードマント。これは良いものじゃ」

リリアの指が１つ折れた。

日が昇る。

風が舞う。

花びらが流れる。

大地に緑の兆しが溢れる。

リリアは太陽を背負い、見下ろす。

「ワシは慈悲など与えん！与えるのは試練じゃ！サージェントよ！」

レイダーの魔剣が一閃。

サージェントの猿ぐつわが外れる。

「は、はい⁉」

「おぬしはここで土地神となるが良い！」

リリアは命じた。

有無を言わせぬ命令だ。

「え、土地神……土地神ィ⁉」

サージェントは目を白黒させて聞き返す。

話の流れが掴めない。

「喜べ。おぬしがワシの寝首を掻こうとしてまで欲した頭(かしら)じゃ」

リリアはにたりと悪い笑みを浮かべる。

「ま、規模は小さいがな」

サージェントはリリアを見て、次に村人たちを見て、あんぐりと口を開けた。

「先に言うておくがおぬしに拒否権はない。じゃが、ワシに殺されるか、土地神として滅ぶまでこの村とともに歩くか――」

滅紫色の魔力が溢れ出る。

リリアの側頭部に闇を固めたかのような漆黒の角が２対生えた。

「選べ」

サージェントは何かを言おうとして、ふと止めた。

首に当たる冷たい鋼の感触を覚えたからだ。

レイダーが名も無き魔剣を彼女の喉に沿わせる。

サージェントに選択肢などないのだ。

「わ、わかりました……！」

サージェントが了承するなり、リリアが高笑いを上げた。

「新しき土地神の誕生じゃ！」

リリアが右手を払った。

焼けた木材や崩れた石が独りでに組み上がり、簡素な祭壇ができあがる。

剣を納めたレイダーが懐から取り出した。

小さな薄い皿と葡萄酒の入った革袋。

レイダーは葡萄酒を皿に注ぐと祭壇に置く。

そして、縛られたままのサージェントを祭壇前に転がす。

「儀式の準備は整った！」

リリアが両手を広げ、叫ぶ。

祭壇を中心として、滅紫色の幾何学文様をした魔法陣が生じた。

土地神の儀が始まる。

山の稜線から出た陽の光が、まるで階段めいて祭壇へと伸びる。

光はサージェントを貫き、祭壇をも飲み込んだ。

皿から葡萄酒の赤ではなく、金色の光が溢れる。

それはどんどん広がっていく。

光はサージェントを飲み込み、村人を飲み込み、村全土へと広がっていき――

◆◆◆

遥か昔より旅人が歩いて固めた土の道を、リリアとレイダーは２人並んで歩いていた。

頬撫でる小風は柔らかく、穏やかな陽の光も相まって心地よい。

もしパンや肉の焼ける匂いが合わさればなお良しだ。

「一件落着じゃな」

リリアが思い出したように言う。

追放された時とは大きく違う。

半べそをかく少女など、どこにもいなかった。

「少々強引じゃったがな」

くすりと笑う。

レイダーは包みから乾燥薬草を取り出し、火を付けた。

「俺は良かったと思うぞ。サージェントを土地神に縛り付けることで、襲撃されるリスクがなくなるのだからな」

――加えて、姫様は決して土地神には戻れない。

心の中でそう付け加えると、レイダーは美味そうに乾燥薬草を吸う。

「それに当面はブレッドマン神父が頑張るのだろう？　なら問題ない。上手くまとめてくれるさ」

ちなみに黒王号（巨大な黒毛の牛）もペニエに残してきた。

よき用心棒としてペニエの村を守ることだろう。

「俺たちは俺たちの目的を遂行する。ただそれだけだ」

リリアは横目でレイダーを見る。

「言ってくれるの。魔族探しの旅は振り出しに戻ったというのに」

「姫様、ご安心を。俺たちは冒険者だ」

「うぬ」

「カヌレを拠点に旅でもすれば、はぐれ魔族の１人や２人、すぐに見つかるさ」

リリアはジト目でレイダーを見る。

レイダーは気にせず乾燥薬草をふかす。

「楽観的じゃな」

「楽観的？　違うな。冒険者的思考と考えてもらいたい」

「くふ。ワシらは冒険者じゃからの」

レイダーは口元を緩めた。

乾燥薬草は根元まで焼け、歩くたびに白い灰が流れ飛んでいく。

「だから初めからそう言っている」

足取りも軽やかに２人は行く。

ふとリリアが足を止め、振り返る。

村の姿はもう見えないというのに、リリアは手を振った。