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93．こんなところにいたのかよ

「こっこここ……！」

　モニターを指さしたまま、興奮で言葉が出てこないマテ君。

　肆《し》号機に乗り一人でパトロールした日、マテ君は二つに割れた白い湖を見たと言っていた。疑っていたわけじゃないけど、信じられたわけでもない。まさか、ほんとうにそのまんま(・・・・・)だったとは。

「あの日、これ(・・)を見たんだね」

　私が尋ねると、マテ君は激しく縦に首を振った。そりゃまぁ、驚くよね、こんなの見たら。

　私たちの位置からは、湖がほぼ左右対称に分かれているように見える。切り立った断崖のような水の壁。たぶん、ちょっとした高層ビルくらいの高さだ。左の水壁から右の水壁までの距離も、余裕で数キロメートルありそう。

　でも、ただでさえ信じがたいこの光景は、湖の底(・)にあるもののせいで、いっそう現実離れして見えた。そこには、まるで水の城壁に囲まれるかのように、整然とした区画の街並みが広がっている。

「異世界人たちの街？」

　モニターを見つめたまま、ジャコちゃんがつぶやいた。

「っぽいね」

　ぽわ男《お》が短く答える。

　五百円玉星の異様な建造物よりは、こっちのほうがずっと地球の街に近い。でも、いつもは湖水が空を覆っているんだろうか。

　モニターで見ている間にも、おびただしい数の「空飛ぶ船」が、あらゆる方向に飛び出したり、もどってきたりしている。

　こんなにたくさんの船が飛んでいるなら、日ごろから見かけていてもよさそうなものなのに、今まで遭遇したことは数えるほどしかない。気づいてなかっただけ？

「カナ、どうします？」

　ちょっと冷静さを取り戻したマテ君。こちらをまっすぐ見つめて、私の判断を待っている。「貴族の館」号は、もうまもなく湖の上空に出るはずだ。

　このまま進んで湖底の都市を調査するのか、それともアル様たちのもとへ帰るのか？　ほとんど考えるまでもなかった。

「ミチャたちのこと、気がかりだし……。帰りましょう」

　アル様はまだ船を操縦できないので、避難するにはミチャたちを連れて歩いて逃げるしかない。それはムリだ。

「はい。私も、それがいいと思います」

　マテ君が、安心した表情を浮かべる。ジャコちゃんとぽわ男も賛成してくれた。

　光学迷彩のおかげか、異世界人たちがこちらに気づいた様子はまだない。次に湖の底が姿をあらわすのは、いつになるかわからないから、今のうちに偵察しておきたいのは、やまやまだけど――

「アルフォンソさん、聞こえますか？」

　ジャコちゃんが、通信装置に向かって呼びかける。しばらく待っても、応答はなかった。

「アルフォンソさん？」

　私も声をかけてみたけど、近くにいないのか、返事がない。

「心配ですね。急ぎましょう」

　そう言いながら、マテ君は大きく左に針路を変えた。船外スクリーンいっぱいに、この不思議な街のパノラマが、すこしずつ視角を変えながら映し出される。

　せめてこの映像だけでも記録しておこう。私はパネル上で録画の操作をしながら、スクリーンを眺めた。

　街の規模は相当なものだけど、大小さまざまな建物のほかに、広い街路や公園らしいものも見える。日本の街よりずっと広々とした感じだ。でも普段は、空が湖水にふさがれているせいで、圧迫感がすごいのかもしれない。

　映像を拡大すると、地上を走る乗り物や人影らしきものまで見える。

「こんなところにいたのかよ、異世界人」

　私は思わずつぶやいた。

　ちょうど湖底の真ん中あたり、ひときわ立派な、淡い象牙色の建物が目にとまる。ほかの建物とはデザインや大きさがまったくちがっていて、宮殿とか政府機関とか、そういう感じ。

　周囲の様子も、ここだけちょっと浮いている。一方の側には、建物を中心にして放射状に伸びる五本の道路。反対側は、建物より何倍も大きい広場になっていた。立入禁止にでもなっているのか、ここには人影もない。

　あれ(・・)、なんだろう？

「ちょっと」

　あの色……まさか。

「ちょっと待って」

　操縦するマテ君が、私のほうを振り返る。

「カナ、なにか言いましたか？」

　私は、ゆっくりとうなずくことしかできなかった。マテ君に答えるというより、まるで自分の疑問に答えるみたいに。

　次の言葉を発するより前に、操縦席のパネルから通知音が鳴った。

「みみみ、見てください！　レオナルドさんからですよ！」

　さっきと同じ、ＧＬＢα５から接続許可を求めるメッセージだ。マテ君がすぐ画面の「ＯＫ」にタッチした。

　レオ様の顔が画面に映る。よかった、無事だ。安心する気持ちと裏腹に、心のなかには別の不安が湧き上がってくる。

「こちら、レオンハルト。聞こえているか？」

「レオナルドさん！」

　マテ君たちが、大喜びで叫んだ。

「心配をかけて、すまなかった。もうだいじょうぶだ」

「勝手に通信を遮断して、もうしわけありません。パイロットの安全を最優先いたしました」

　α５も謝罪する。

「安心しましたよ、レオナルドさん。今、どこに？」

　ジャコちゃんが尋ねる。

「非常に遠くまで来ている。帰還するのに、しばらく時間がかかりそうだ。そちらの状況は？」

　さっきの様子とはうって変わって、レオ様の目に普段の鋭さが戻っていた。マテ君は、白い湖のことや、アル様たちに危険が迫っていることを説明してくれている。

　ふと気づくと、また胸ポケットのスマホが振動していた。いや、たぶんずっと振動していたんだろう。また新しい着信通知だった。お母さんからだ。

「――ですよね、カナ？」

　マテ君がなにか言っているみたい。ああ、ゴメンね。ぜんぜん聞いてなかった。

「どうかしたの、カナ？」

　今度は、ぽわ男が心配そうに尋ねる。答えようとして、声が詰まった。私の手はバカみたいに震えていて、スマホが手から滑り落ちそうになる。

「……引き返して、ほしいの」

「引き返す？　どこにさ？」

「白い……湖」

「白い湖？　どうして？」

　マテ君、ぽわ男、ジャコちゃんが、いぶかしげな顔で私を見た。

「いるの、あそこに……ペーターが！」